【完結】閉ざされた神殿の天使

（５）

　夜通し朝までユーシスの部屋で酒を飲んできたグリフィスは、さすがに少しけだるくい足取りで、自室へと廊下を歩いていた。

　ユーシスは、しきりとミシェルを話題にしたがった。

　だが、グリフィスはミシェルの話題を避け、ひたすらお酒を飲んでいたせいか、かなりすぎてしまったようだ。

　ユーシスがただの好奇心ではなく、心配してくれているのはわかる。

　だが、ミシェルに関する自分の想いを、正直に話す気にはなれなかった。

　片思いに苦しんでいるなんて、しかも記憶を失う前の自分に嫉妬しているなんて、我ながらあまりにも不様だと思えるから。

「雨か」

　深夜から降っている雨のせいか、周囲はしんと静まりかえり、清浄な空気が満ちているように感じる。

　酒臭いため息をつくと、グリフィスは少し外気にあたっていこうと、廊下を曲がり、中庭を横切る回廊に出た。

　遠くから、女のすすり泣きが聞こえるような気がして、グリフィスはふと足を止めた。

　周囲を見回すが、雨のせいで視界はよくない。

　泣いている女の姿など、どこにも見えなかった。

　こんな雨の中、外で泣くような者がいるものかと、グリフィスは苦笑を漏らし、再び歩き出した。

　しかし、またすぐに、女のすすり泣きが聞こえてくる。

　しかも、先ほどよりは明瞭に。

　眉をひそめたグリフィスは、泣き声の主を捜そうと、足を速めた。

　植え込みと大きな花壇の間に、誰かがうずくまっていた。

　角度的に、金色の髪と小さな背中しか見えなかったが、グリフィスには一目でミシェルだとわかってしまった。

　何をしていたのか、ミシェルはすぐに立ち上がると、泥だらけの手を雨で洗おうとでもするかのように、手のひらを空に向けて立っている。

　泣いているせいで、時折、肩がひくひくと動く以外、ミシェルはじっとそうして立っていた。

　そして、グリフィスも足を止め、そんなミシェルの後ろ姿をじっと見つめていた。

　雨の中に消えていってしまいそうな、雨に溶けていってしまいそうな儚げな背中を、しっかりと抱きしめたいという想いが熱く胸にこみあげてくる。

　冷え切ってしまっているだろう体を抱きしめて、自分の体温で温めてやりたいと、グリフィスは狂おしく思った。

　他の男のことなど、その華奢な体の中から追い出してしまいたい。

　失った男のことを想って泣くのなら、今ここにいる男に微笑んだほうがどれだけ前向きなことか、体を揺さぶって教えてやりたい。

　悲しければいつでも抱きしめて慰め、寂しければいつでも側にいて孤独をうめる男が、ここにいるというのに。

　今、ミシェルが何を思っているのか。

　自分のことだけではあるまいと、グリフィスはぐっと強く拳を握り締めた。

　視線を感じたのか、ミシェルがグリフィスのほうに振り返った。

　二人の目と目があう。

　途端に、ミシェルの顔が強くこわばるのが、雨のカーテンを隔てていてもよくわかった。

「待てっ！」

　ミシェルが身を翻して逃げ出そうとしたので、グリフィスは追いかけようと雨の降る中庭へと飛び出そうとした。

　しかし、ミシェルはグリフィスが追ってくるのを見ると、逆に慌ててグリフィスのほうへと走ってきた。

「陛下、雨に濡れますから」

　と、グリフィスを回廊の屋根の下へと促した。

「おはようございます、陛下。私に何かご用でしょうか？」

　こんな時でも、国王陛下に対する礼儀を失わない、逆に言えばいつでも他人行儀なミシェルに、グリフィスは唇をかみしめる。

「こんな雨の中、何をしていた」

「朝の散歩です、陛下」

「散歩だと？」

「少し雨に濡れたい気分だったのです」

　真っ青だというのに、顔に笑顔を張り付けて見上げてくるミシェルに、グリフィスは無性に腹が立った。

　本心を隠し、適当に扱われているような気がして。あしらわれているような気がして。

「その哀れな格好で、俺の気を引こうと思ったんじゃないのか？」

　ミシェルは、緑色の大きな瞳を見張り、ただ黙って首を横に振った。

「昨日は着飾って見せ、今日は濡れてみせる。そういうことじゃないのか？」

「陛下。どうぞ、お聞きください。私はただ」

「そんなことをしても無駄だと、いつわかる。俺にとって、お前が目障りなだけだと」

「グリフィス！」

　どんどんエスカレートしそうなグリフィスの暴言を止めたのは、ユーシスの一喝だった。

　いつの間にか、ユーシスが二人の側にまで来ていた。厳しい表情を浮かべて。

「何をしているんですか。ミシェルを雨の中に立たせたまま、あなたは何をしているんですか、グリフィス」

　押さえた口調でそう叱りつけながら、ユーシスはミシェルに手を差し出して、回廊の屋根の中に引っ張り込んだ。

　ミシェルは頭の先から足先までびっしょりで、顔は真っ青で寒さに小さく震えている。

　改めてその様子を見、グリフィスは激しい後悔に襲われた。

「サザーラント公爵様。私はびしょぬれですから、廊下を汚してしまいます。ですから、庭を通って部屋に帰りますから」

「廊下は拭けばいいんです。風邪をひかせるわけにはいきませんよ。部屋まで送りましょう」

「ありがとうございます。でも、本当に大丈夫ですから」

「送ります。グリフィス、あなたは少し頭を冷やしたほうがいいようですね」

　ユーシスの珍しく冷たい視線に、グリフィスは黙ってそっぽを向いた。

「あの……陛下、あの…」

　何か言いたげなミシェルの様子に、彼女を促そうとしていたユーシスは足を止める。

　そして、ミシェルは、そっぽを向いたままのグリフィスに向かって、口を開いた。

「どうぞ、私がお金や権力を欲しがって婚約したわけではないこと、信じてください。私はただ、本当に陛下をお慕いしていただけなのです。それだけは信じてください。それから、私はお城を出ていくことにいたします。長い間、お世話になりました。どうもありがとうございました」