【完結】閉ざされた神殿の天使

（４）

　その日の夜、グリフィスは東棟への廊下を一人歩いていた。

　ミシェルの部屋へと一直線に向かっているのだが、心の中は未だ激しく葛藤していた。

　ミシェルの元婚約者が訪ねてきたという情報は、ユーシスから聞いた。

　グリフィスが聞きもしないのに、その元婚約者が大した美形だったとか、ミシェルにとても親しげだったとか、まるで見てきたかのように事細かに報告してきて。

　気にせずにはいられない。

　その直前、元婚約者の元に身を寄せたいと言ったミシェルに、勝手にすればいいと言ったばかりなのだから。

　ミシェルがこの城を出ていくかと思うと、激しい焦燥を感じた。

　馬鹿みたいに、彼女に惹かれているせいだとは、わかっている。

　だから、自分のこの焦燥は押し殺し、ミシェルが城から出て行くのを歓迎するべきだということも、よくわかっていた。

　そうすれば、きっと時間がたつにつれ、ミシェルのことを忘れられるはずだ。

　なのに、今、グリフィスはミシェルに会いに、その部屋に向かっていた。

　そんな自分を自分で腹立たしく思いながらも、廊下を歩く足が止まることはなかった。

　扉の前に立ち、グリフィスは大きく息をつく。

　会ってどうする。

　会って何を聞くというのか。

　もし、ミシェルが帰ると言い出したら、自分はそれを止めるつもりなのか。

　なんて言って？

　勝手にしろと言ったばかりだというのに。

　自問自答を繰り返しながらも、グリフィスはやはり回れ右をする気にはなれなかった。

　覚悟を決めて、扉にノックをする。

「？」

　ノックの後、しばらく待ってみても、部屋の中から返事はなかった。

　まさか、もう帰ったということはあるまいと思いつつも、グリフィスは焦る心で扉を開けた。

　テーブルの上のランプの明かりが、暗くなっていた。

　そろそろ油ぎれなのだろう。炎が小さい。

　薄暗い室内で、グリフィスはすぐにミシェルを見つけた。

　長椅子に、しどけない格好で眠ってしまっているようだった。

　綺麗に結い上げられていた髪がほつれ、クッションの上にちらばっている。

　その髪と白い顔が、薄闇の中、光を放っているようにぼんやりと浮かび上がっていた。

　とても綺麗で、グリフィスはおもわず息をのむ。

　足音をたてないように気をつけて、グリフィスはミシェルの側へと歩み寄っていた。

　何か刺繍をしているうちに、眠ってしまったらしい。長椅子の下に落ちていたその布地を拾い上げ、テーブルに戻す。

　そっと、クッションに散らばっている髪に指を伸ばした。

　金色の綿毛のような巻き毛に、一度触れてみたいと思っていたのだ。

　指先で触れた髪は、柔らかく細く、グリフィスの無骨な指にしなやかに巻き付いてきた。

　指先だけでなく、両手で豊かな髪をかきあげてみたい。

　すべらかな髪の感触を、手だけではなく唇でも感じたい。

　そんな衝動に駆られ、このままでは本当にそうしてしまいそうで、グリフィスは指をはなした。

　長いまつげが頬に淡い影を落としている。

　陶器のように白くなめらかな頬が、闇の中で白く浮き上がって見えた。

　小さな寝息にあわせて、かすかに胸が上下している。

　こうして見ていると、本当に小柄で華奢な女なのだ。

　頼りなげな風情で、強く抱きしめたら折れてしまいそうで、壊してしまいそうで。

　気がつくと、ミシェルの頬に指先で触れていた。

　部屋が冷えているせいか、頬はひんやりとして、本当に陶器めいていた。

　きめ細やかな白い肌に触れるグリフィスの指は、浅黒く堅い。そして、ミシェルの頬よりも、ずっと熱かった。

　ごく自然に、まるでそうするのが当たり前のように、グリフィスはミシェルの唇に自分のそれを重ねていた。

　花の香りがした。そして、懐かしいお日様の香りがした。

　どっと胸に、何か熱い思いがあふれてきた。

　触れるだけのつもりのキスは、次第に深くなっていった。

　ミシェルを起こしてしまうかもということは、グリフィスの頭の中から消え失せてしまっていた。

　甘い唇を自分の唇で割り開けて、舌でミシェルの唇に触れる。

　グリフィスは更にキスを深めようとしたが、ふと動いたミシェルの唇に動きを止めた。

「……ん…グリフィス……」

　グリフィスは、ゆっくりと身を引く。

　身じろぎしたミシェルが、そのまま再び眠りの中に落ちていくのを、息を殺し見守った。

　甘いキスは、苦いそれに一変した。

　冷水を浴びせられたように、グリフィスの心と体の熱は、急速に冷めていった。

　ミシェルにとって、キスしてくる相手は、婚約者の『グリフィス』だけなのだ。

　今のキスを、夢の中で婚約者とのキスと勘違いしても、彼女を責められない。

　なにしろ、キスしている男と、同じ唇なのだから。

　わかっていたことだ。

　ミシェルが記憶を失った自分を、気にもとめていないことは、よくわかっている。

　だが、どうしようもなく胸がざわめいて、グリフィスは叫び出したくなった。

　叫んで、ミシェルを揺さぶって起こし、今度はこの自分とキスをさせたかった。

　彼女の記憶の中にいる、婚約者のグリフィスを忘れさせるほど、激しく甘いキスをしたくなった。

（これは嫉妬だ）

　ミシェルの寝顔を見ていられなくて、足早に部屋を出る。

（俺はミシェルの婚約者だった自分に、嫉妬している）

　あまりにも馬鹿馬鹿しくて、グリフィスは自嘲げに喉の奥で低く笑い出した。

（そして、幼なじみの元婚約者にもだ）

　自分で思っている以上に、深みにはまってしまっている。

　もう……、恋してしまっている。

　そして体は正直に、ミシェルが欲しいと、苦しいほどに訴えてきている。

　キスしただけで、グリフィスは自分の中の欲望に火がついたことに、気がついていた。

　もし、ミシェルがグリフィスの名を呼ばず、目を覚ますことがなければ、きっと抱こうしていた。

　今まで、キスしただけで抱きたくなった女などいなかったというのに。

　廊下をほとんど走るような歩調で進んでいたことに気がつき、グリフィスは吐息を漏らして立ち止まった。

　冷静にならなくては。そして、ミシェルのことは、心の中から追い出さなければ。忘れなければ。

　これ以上、惨めな思いをしなくてもいいように。

　そう自分に言い聞かせ、じっと目を閉じる。

　グリフィスは唇に指をあて、ミシェルの唇の感触をぬぐい取ろうとしたが、より鮮明になっただけのように感じた。

◆

　一ヵ月後の、十二月に入ったある日、エルが嬉しそうにミシェルの部屋にやってきた。

「なんとか都合がつきましたよ」

「え？」

「陛下の誕生日パーティーです。陛下付きの侍従に協力してもらえることになりました。お会いできそうですよ」

　ミシェルはぱっと顔を輝かせた。

　誕生日になんとか会えないものかと、随分前から、侍従見習いをしているエルに頼んでいたのだ。

「本当！」

「はい。パーティーに出席するのは無理そうですが」

「そんなこと！　お会いできるだけで十分だわ」

　ミシェルは刺繍途中のベストを、胸にぎゅっと抱きしめた。

　誕生日に間に合うように、毎日毎日夜遅くまで頑張って作っているプレゼントを、当日に贈れるなんて夢のようだった。

　しかも、会って直接渡せるなんて、思ってもみなかった。

　最初で最後のチャンスかもしれない。

　グリフィスに会って、愛していますと告白できる、最後のチャンスかもしれない。

　とっておきのドレスを着て綺麗に髪を結い上げ、お化粧もして。プレゼントを渡し、愛していますと自分の正直な気持ちを伝えよう。

　出来れば、二人の馴れ初めも話したい。

　財産目当てなどではないし、王妃になることも望んでいなかった。ただお互いがお互いの側にいたかっただけ。

　偶然に巡り合い、ただ純粋に愛し合い、ずっと一緒にいるために婚約したのだと、わかってもらいたい。

　それで、少しでも二人の間の距離が縮まってくれれば。以前のような優しいグリフィスが戻ってくれば……。

「ありがとう、エル。私、頑張るから」

　ミシェルは、再び刺繍にとりかかった。

　グリフィスの誕生日は、二週間後にせまっていた。