堕ちた勇者に捧げる歌は～ざまあされたあとの物語り

遭遇

レティシアとルモウドはともかく、オルフェは、護身用の短剣しか帯びていない。

彼が工夫した大包丁と、ルーク殿下から拝領した長剣は、せんだっての大蜘蛛との戦いで破損してしまっている。

一方の襲撃者たちは、いずれも闇夜の戦闘に適した黒装束。抜いた刃まで黒く塗り込められているということは、暗殺を主として、活動する専門のチームなのだろう。

だが、ここは期を先した彼らに利があった。

突如の閃光に、彼らはみな視覚を失っている。

そこに、３名が切り込んだ。３人は瞬時に倒された。オルファが相手にしたひとりは、短剣で首をかききられている。

暗殺者のリーダーらしき男は、逃亡をはかった。

追いすがるオルフェたちの前に、最後のひとりが捨て身で立ちふさがった。

レティシアの剣で、剣をとばされ。

すれ違いざまに、ルモウドに胴体を薙ぎ払われ。それでもオルフェにしがみつく。

それを蹴飛ばして引き剥がす間に、襲撃者のリーダーは、塀をよじ登り、壁から壁へ跳躍した。

周りの建物は、王都の中心地ということもあり、４階から５階の高層のものが多い。建物同士も密集しているのだが、それにしても建物から建物へ、ろくに手がかりもない壁面にへばりつくようにして、移動するのは、至難の技には違いなかった。

「ヤるな！　迷宮研究会！」

建物の屋上から襲撃者は、叫んだ。

「いや、わたしたちは迷宮研究会じゃなくて・・・」

というサリアのクレームは平然と無視された。

「聞いた声だぞ。」

オルフェが言った。

「たしか・・・」

ぐるん。

それは闇にシルエットとなって溶けていたが、単なる木にしか見えなかった。見事に枝をはった巨木のその枝が、ぐるぐると回転しながら、襲撃者のリーダーの体を刺し貫いた。

悲鳴をとめるように、体の内部から伸びた枝が口腔からも突き出した。

「魔族だ！」

レティシアが叫んだ。

木のシルエットから人の姿が分離した。

巨大な枝に変形した右腕をそのままに、人形は襲撃者のリーダーをぶらさげたまま、迷宮研究会の前に降り立った。

「お初にお目にかかる。迷宮研究会だね？　きみたちが。」

いや、そうではなくて、というサリアの声は無視された。

魔族は、手を一振りして、襲撃者の遺体を路上に放り出した。

巨大な木の枝に変形していた右腕は、みるみる普通の人間の手に戻った。

「おまえはなにものだ？」

「うん。それも大事だとは思うが、もっと重要なことがあるよ。」

上下続きになった黒装束は、体にぴったりしていた。顔はごく普通の人間・・・１４、５の少年に見えた。

右手が再び、木の枝に変形して、路上に横たわった襲撃者のリーダーの覆面を引き剥がした。

「こいつ」

レティシアが、眉をひそめた。

「確か、ルークのところで取り継ぎにでてきた従者だ。」

「その通り。

察するに、きみたちは、ルーク殿下の私兵となるように、要求されて、それを断ったんだね。」

「その推測が当たっているかはともかく」

レティシアが唇を舐めた。

「なぜそう考えたのか聞こうか？」

「いままでも同じようなことがあったからだ。」

魔族はにやにやと笑った。

「次に同じことが起きたら、助けようと思っていた。きみたちは運がよかった。」

そう言って魔族は一礼した。

「わたしは、マルコ•グレン。魔族のなかでは『分離派』に属する。

きみたちがもし魔族を敵とするならば、われわれは大いに協力し合えるものがあると、思われるのだが。」