ヒューマンシステム 〜生体兵器はヒトでありたい

第41話 彼と彼女の帰り道 1

　試験航行の日程が終り、ロージレイザァは僚艦と一ヶ月ぶりに母港のアーストルダムに帰港した。

　港に到着しても部署ごとに下艦時間が決まっているため、すぐには降りられない。

　この時間を利用して、飛行戦隊は最後の全体ミーティングを行った。試験航行の為に編成された部隊は、これで一旦解散になる。

　各中隊長とデシーカの総評の後、彼の解散を告げる号令で終了したが、多くの飛行士たちがその場にとどまり、時間まで各々が飲みに行く約束や雑談を交わしていた。

　ラディウも何人かの飛行士たちと握手をして別れた後、デシーカに呼び止められた。

「最後によく立て直したな」

　あの日と同じ穏やかな笑みを彼女に向ける。ラディウも笑顔を返した。

「中佐のおかげです。救われました。本当にありがとうございました」

　飛行停止中、展望デッキでデシーカと言葉を交わさなければ、最後まで鬱々と燻り続けていたし、恐らくここにも居なかっただろう。

　あの時のラディウにとって、デシーカはどん底から救い上げてくれた救世主のような存在だった。

「あれは私の独り言だ。これからも頑張りなさい」

　デシーカはそう言って右手を出した。

「はい」

　ラディウは笑顔でその手を握ると彼の左手が被せられ、冷たい金属がするりと右手に滑り込む感触がして、戸惑い気味に握られた手とデシーカの顔を交互に見た。

　デシーカはニヤリと笑うと、力強い腕でぐいっと彼女を引き寄せ、その大きな手のひらで、背中を軽く叩いた。

「次に会う時は、訓練をつけてやる」

　そう言って彼女を離した。

「はい。また呼んでいただけるよう、がんばります」

　デシーカは片手をあげてラディウの側を離れると、ステファンを呼び止めた。

　そっと手を広げて渡されたものを見ると、デシーカのパーソナルマークのグリフォンがデザインされた、4センチほどのカラフルなコインが手のひらに残されていた。

「それ、デシーカ少佐のチャレンジコインだ。良かったな」

　後ろからスコットに声をかけられた。

　チャレンジコインは将兵たちが個人的に作って、贈呈や交換をしあう記念メダルだと言うことは、知識として知っている。

　部隊内で仲間の印として作ったり、作戦への参加記念、上官から部下の働きへの賞賛や謝意を示す時など、作るのも贈るのも色々と理由があるそうだが、ラディウ自身にそう言ったものを貰う機会は、残念ながら今まで無かった。

「これがチャレンジコイン……初めて貰いました」

　彼女は嬉しそうにコインの表裏を見比べてから、宝物のように掌の上に載せて表面をそっと撫でる。

「財布に入れておけ、そのうちに思いがけず役立つ事がある」

　なぜ財布に？　と言う彼女の怪訝そうな表情に、スコットは「そのうちわかるよ」と言って笑うと、知り合いのところに話しかけに行ってしまった。

　室内の様子を見ると、デシーカは初めて彼の飛行中隊に参加したパイロットたちに、声をかけて渡しているようだった。

　今度はルゥリシアがデシーカと談笑している。

――あぁ、最後まで飛べてよかった。

　ラディウは改めてそう思い、コインを握り締めて一人微笑んだ。そして、この後の艦を降りてからの、これからの事を考える。

　ロージレイザァを降りたら、迎えにきているオサダとラボに戻って、ウィオラに帰着報告をする。

　その後は速やかに報告書をまとめてラボに提出。それは自動的に情報部3課にも共有される。

　艦隊本部の評価結果は後日。運用試験結果も速やかに共有されるだろう。

　自分の不調で10日近くを無駄にしてしまい、期待されていた成果は出せていないだろう。その件はDr.ポートマンからウィオラに報告があがれば、追加で呼び出し必須だ。

　それよりまずはウィオラと会って話をしなければ。

　そしてヴァロージャ。

　彼はどうしているだろう、元気だろうか。