ヒューマンシステム 〜生体兵器はヒトでありたい

第28話 彼の歓喜と彼女の絶望

　トルキーのメテルキシィと、ラディウのリウォード・エインセルが、青白い航跡を引きながら訓練宙域を飛行する。

　もう間も無く模擬戦闘開始だ。しかしラディウは今ひとつ集中しきれずにいた。

　相手はアトリーが率いる小隊だ。誰が来るのか探ってみるが、どうにも今日はイメージが掴みにくい。自然と眉間に皺が寄る。

「このままじゃダメだ。なんとかして立て直さないと……これ以上評価を落としたくない」

　その時、突然フッと何かが途切れたような感じがした。

　拡張されていた感覚が消失している。機体の反応が明らかに鈍くなり、マスターワーニングが鳴っている。

　何事かと思って確認すると、コッペリアシステムとのリンクが解除されていた。

「嘘……突然、どうして……」

　赤く点灯する警告灯を見て、ラディウは全身から血の気がひくのを感じた。こんな事は初めてだった。

　それより間も無く模擬戦闘開始だ。

　操縦するにあたっては特に問題はない。機体の動きを確認すると、通常のBMI機と同等の手応えだった。

「これならなんとかなる」

　ラディウはこの模擬戦を早く終わらせて、再接続はそれからでも良いと判断した。

　ピピっとレーダーが反応する。機種とパイロット情報が表示される。

　こんな時に限って、1番嫌な奴がこちらに来た。

『さぁて！　ダンスしようぜ！　”エルアー（ラディウ）”! 　今日こそ墜とす！』

　ステファンがわざわざ共通チャンネルで話しかけてくる。あまりのタイミングの悪さに、ラディウは回答を無視した。

　――とにかく今は模擬戦に集中しなくては。

　＜ディジニ＞は話しかけてはこないが、ラディウの指示は聞いてくれるらしい。ザッと確認したところ、現在＜ディジニ＞が出来ることは、メテルキシィと同じぐらいのようだ。

「せめて＜ケリー＞みたいに話しかけてよ」

　しかし＜ディジニ＞は答えない。

　この機体に乗って、こんなに心細いのは初めてだ。

　泣きたくなる気持ちを抑えてスロットルレバーとスティックを握り直す。

『いくぞ”エルアー”!　 ”ラスカル（ステファン）”は任せた。Fight on（戦闘開始）！』

「了解」

　もうやるしかない。

　ラディウは機体をステファンに向けた。

　今日の条件は火器制限なしのドッグファイト。

　身体にかかる高Gの負荷に歯を食いしばって堪えながら、少しでも有利なポジションを取るべく機動させるが、思い通りにならない状況に気持ちばかりが焦ってしまう。

「反応が重い……機体が追いつかない」

　自分がこう動きたいと思うよりも、機体が少し遅れて反応する。

　そこを意識的に補正しながら操縦する。

「おかしい、いつもならすぐに順応できるのに！」

　小さなズレがやがて大きなストレスに育つ。

　ラディウは自分の操縦から、冷静さが失われていくのを自覚する。

「ダメダメ！　こんなの私じゃない。私の飛び方じゃない」

　泣き叫びたくなる気持ちを堪え、右に左に機体を振り回しながら、回避行動をとる。

　今日は逃げることに精一杯で、ステファンからポジションを取り返すことすらできない。

　何か一つのきっかけで、今まで同期していた歯車がどんどんズレて止まっていく。

　ラディウは今まさにその状態だった。

　心も、操縦も何もかもバランスを失って、機能不全に陥っていく。

「悪いがチャンスは逃さねぇ」

　ステファンの目がラディウ機をマークし続ける。

　なにやら調子が悪そうなのは知っている。いつもの不意打ちミサイルも飛ばしてこない。ストーカーみたいな追跡もない。何か機体に不具合があるようだが、だからといって遠慮はしない。

　これは命のやり取りをする練習だ。これがもし実戦なら、今日の自分の好調、不調なんて言い訳は敵に通じないし、その逆も然りだ。

「さぁ来い（Give me tone）……さぁ来い（Give me tone）……」

　マーカーが重なる瞬間を見逃さない。

「I got tone（目標をとらえた）！」

　ステファン機のマーカーがロックオンのシグナルを発した。

　撃墜を示すビープ音が鳴り、ラディウは思わず天を仰ぐ。

　――やってしまった……よりによって”ラスカル”！

『Woohoo!!!!　ラディウを墜とした！！！　やったぜ！！！』

　ヘルメットのスピーカーからステファンの喜びの叫びが聞こえる。

　宙域離脱コースへ舵を切りながら、チラリとステファン機に目をやると、クルクルとロールして喜びを現している。

　悔しいけれど仕方がない。

「了解。”エルアー”訓練宙域離脱。帰艦します」

　ラディウ機は指定の離脱ルートに乗って、宙域を離脱した。

　機体を帰艦ルートに乗せて、自動操縦で飛ばす間に、コッペリアシステムとの再接続を試みる。機能チェックもするが、システム側に異常はない。

「どうして繋がらないの？」

　泣きたい気持ちになりながら、再接続手順を繰り返すがうまくいかない。

「ダメだダメだ。このままじゃ艦隊に残れない」

　焦りで動悸が激しくなる。左腕の端末が小さなアラームを鳴らした。アラームを止めるためそれを確認すると、端末とシステム側のディスプレイにそれぞれ新しいメッセージが出ていた。

「なにこれ、パイロットエラー？　これ、＜ディジニ＞のせいじゃなくて私のせい？」

　背中に嫌な汗が流れる。

「どうしよう、なんとかしないと……それよりエラーを消さないと」

　マニュアルを呼び出し、トラブルシューティングの該当項目を探すが、そこに望む解決方法は載っていなかった。むしろ絶望を突きつけられた。

「……担当技官に報告って……これ絶対バレてダメなやつじゃない」

　すでに自分の評価とか、運用試験とかの問題ではない状況だと知り、ラディウは愕然とした。

――システムに繋がれない。

　彼女の知りうる、最悪の状況だった。