ヒューマンシステム 〜生体兵器はヒトでありたい

第12話 彼と彼女の上司バレ

「あんなのインチキだろう！　リープカインド！」

　コクピットから出てきたところを、ステファンはわざわざ待ち構えていた。

「インチキ？」

　HMS（ヘルメット・マウンテッド・サイト）のバイザーをあげながら、ラディウはピクリと片眉をあげた。

「言いがかりはやめてください。火器の使用制限はありませんでしたし、私たちはああいう攻撃ができるだけです。対応できない方が悪いのでは？」

　ラディウは極力感情を抑えて話すが、苦手意識からどうしても刺が出る。それがまたステファンを苛立たせるので悪循環だ。

「あんなクソインチキミサイル、対応できるか！　お前が強いのは！　機体性能のおかげだろうが！」

　ステファンは大人げなくラディウを煽る。ラディウの方は面倒くさそうに、かつ露骨に嫌な顔をし、それが更にステファンの苛立ちを募らせることになる。

「バケモノなんだよ！　やってることも！　その存在も！！」

「何ですって……」

　ラディウの目が怒気を孕んでスゥッと細くなる。仕事中は冷静であれと教えられて基本的に無視をしてきたが、最近絡まれる内容が理不尽すぎて耐えられず、どうしても反応してしまう。ステファン相手だと特にそうだ。

　もう何か次に一言でもステファンが言葉を発したら、懲罰覚悟で殴ってやろうとまで思った。

　そんな一触即発の空気を察したのだろうか、先に戻っていたルゥリシアとトルキーが、共に自機の方から流れてきた。

　尾翼にあたるスラスターで上手に向きを変えて、二人の間に立つ。

「ふん！　負けっぱなしが悔しいからって年下に絡むなんて最低ね！　機体の違いで文句言うなら、シミュレーターで機体条件を合わせてもらえばいいじゃない」

　ルゥリシアはステファンと同期だ。言う事も態度にも遠慮は一切ない。そして彼女はラディウ以上に、ここ最近のステファンの大人げなさに腹を立てていた。

「ねぇラディウ、メテルキシィには乗れるんでしょう？」

　突然のルゥリシアの振りにラディウは戸惑った。

「え？　えぇ……もちろん乗れるけど」

　ルゥリシアは「フフン」と鼻を鳴らしてステファンを見上げる。

「”ラスカル”は逆に指導してもらったら？　”エルアー”がハンデつけてくれるってさ」

　ラディウは「はぁ！？」と声を上げ、戸惑うラディウにトルキーがそっと耳打ちする。

「この手の難癖野郎は、一回しっかり頭を押さえてやるのが効果的なんだ。受けとけよ」

　ラディウは眉間にシワを寄せ、憮然とした表情のまま考える。

　トルキーの言うように、ここでステファンの相手をする事で、今後不愉快な思いをする事が少なくなるなら、悪い話ではないと思い「わかった。やる」と返事をした。

　もちろん、負ける気はしない。当然勝つつもりだ。

「デブリーフィングが終わったらシミュレータールームに集合だ！　いいな！」

「そっちこそ、逃げないでよね」

　この短期間で、ラディウも言うようになったなと、ルゥリシアは思った。

　ステファンがテスト機のリープカインドに喧嘩を売った話は、パイロット仲間だけではなく、早耳なクルーにも届く。

　しかし、騒ぎすぎるとこんなに面白いイベントは、上官達に潰されてしまう。やると決まったらサッサと済ましてしまうに限る。

　ロージレイザァの1番大きなシミュレータールームに、パイロット達以外にも話しを聞いた非番のクルーが集まってきた。

「”ラスカル”と”エルアー”の対戦だ！　どっちに賭ける？　1口10UD（ユニオンドル）だ！　チェック（電子マネー）か、できれば現金で頼むぜ！」

　パウエル・”アーレア”・マンディ少尉が声を張り上げて、どこから引っ張り出したのか、高々と頭上にバケツを掲げた。

　パウエルと仲の良いメカニックが、メモ用紙を破って投票券を作る。

「”エルアー”に2口！」

「”ラスカル”に3口だ！」

　あっという間に面白がって集まっていた者達の賭けの対象になり、みるみるバケツに紙幣が突っ込まれる。

　娯楽の少ない艦内で貴重なレクリエーション。もはや見世物だ。

「リープカインドなんて、機械に繋がっていなければ普通のパイロットだろ？　負けても泣くなよ！　お嬢ちゃん」

　流石のラディウも自分で言うならまだしも、何の事情も知らない他人にそれを言われると不愉快だった。

「オジサンこそ、相手をしてあげるのは、もうこれっきりだから！」

　苛々と吐き捨てるように言う。

「可愛げないな！　格の違いを見せてやる」

　ステファンは中指を立てて見せつけると、指定されたシミュレーターに乗り込む。

　それを見たギャラリーは大盛り上がりだ。

「小学生みたいな煽り方するんじゃないわよ、馬鹿”ラスカル”！　本当、下品なんだから」

　ジェニファー・”プリムラ”・ミュラー少尉が呆れた顔でステファンに向かって怒鳴る。

「下品なのはお土産選びのセンスだけにしとけば良いのに」

　ルゥリシアの呟きに、ジェニファーは思わず吹き出し、ルゥリシアも釣られて笑いながら、室内の大型モニターを見る。

　そこにはコクピット内のパイロットの様子、映し出される双方のスクリーン映像などが映し出されている。

「話題の彼女。ノーマル機でどれだけ乗れるか、お手並み拝見」

　ジェニファーは楽しそうに言いながら手にしている飲み物を口にする。

　噂を聞いた見物人が増えてきたなと、室内を見回してトルキーは思った。そして、後ろからトンと肩を押されて振り返り、固まった。

　そこには、上官のエルヴィラ・アスターナ大尉が笑顔で立っている。

「ちょっと来てくれるかしら？　中尉」

　そう言って立てた親指で、上の管制室を示す。

　拒否はできない。

「……了解です」

　連れて行かれた管制室には、ティーズにアトリー、それに戦隊長のデシーカ中佐までいた。

　扉が閉まるのと同時に、階下のざわつきが遮断される。

　おいおい完全に上にバレちゃってるよ！と、トルキーは心の中で仲間たちに言う。

「さて中尉、この騒ぎを私たちに説明してくれる？」

　艶やかな笑顔を見せて、エルヴィラが促す。目は……笑っていない。

　もう観念するしかない。

「はぁ、実は……」

　トルキーは居住まいを正して、この騒ぎに至るあらましを説明をした。

　トルキーが上官達に取り囲まれている頃、何も知らない階下のラディウとステファンは、淡々と準備を進めていた。