ヒューマンシステム 〜生体兵器はヒトでありたい

第7話 彼と彼女のジンジャーエール 2

　彼はここにいるリープカインド達が日常着として使っている薄いブルーグレーの訓練着と、左手首にラディウ達と同じ、白い管理タグを身につけていた。

　それを見て、ラディウは目を閉じて深いため息をついた。気持ちがさらに落ち込む。

「他の人の部屋を訪問してはいけないルールだそうだから、ここで戻ってくるのを待っていたんだ。少しいいかな？」

　ラディウは小さく頷くと、彼が座るソファの向かいに座った。

「私も、話がしたかったから……こんな事になって、本当にごめんなさい」

　うなだれた彼女の表情を髪の毛が隠す。

「謝るような事じゃないだろう？」

　ヴァロージャは苦笑する。

「私の行動の結果、あなたをラボに繋いでしまったもの……ここはリープカインドの保護を名目にした軍の実験施設よ……」

　ラディウは揃えた脚の上に置いた両手をぐっと握った。

「そのようだね」

　読んでいた雑誌を傍のラックに戻して、ヴァロージャはラディウに向き直る。

「私は……あなたのキャリアを台無しにしたかもしれない。あなたの自由さえも……」

　じわりと涙が溢れてくる。

「本当に……ごめんなさい……」

　ラディウはポケットからハンカチを出して目を抑えた。

「おいおい、泣くなよ……」

　声を殺して泣き出すラディウを前に、ヴァロージャは狼狽し、困ったなと頭をかく。

「ラグナス1で、『その時に考えれば良い』って話ししたの覚えてる？」

　ラディウは鼻をすすりながら頷く。

「この仕事してるんだ、命令されれば拒否はできない。だから受けた以上はベストを尽くす。これが俺のやり方」

　ヴァロージャはそっとラディウの様子を伺う。彼女は鼻から下をハンカチで押さえて少しだけ顔をあげた。

「リープカインドの事なんて、俺はほとんど何も知らないから、これからの事に不安が無いわけじゃない。でも君がドラゴンランサーで見せてくれたような事ができるようになれば、戦術に幅が出る。俺の武器になる」

　そう言ってニヤリと笑う。

「何より、新しい事への挑戦は、いつだってワクワクするだろう？」

　ヴァロージャが強がりで言っていないのは明らかだった。子供みたいな笑顔が眩しいと思ったから、ラディウは涙を拭いながら「そうだね」と頷く。

　ヴァロージャの言うように、新しい挑戦はいつだって楽しい。試行錯誤してできた時の喜びが格別だということは、ラディウも知っている。

「俺は大丈夫だから心配するなよ。士官学校1年（プリーブ）時の、とんでもなく理不尽な状態を思い出せば、だいたいなんだって乗り越えられる」

　彼の話を聞いて、ラディウはもし自分が、12歳でここに来ることなく、かつて思い描いていた通りに進学してたら、そう言う経験をしていたのかもしれないと、あり得たかもしれない未来を思い浮かべた。

「行きたかったな。今もまだ諦めてはいないけど」

　そう独り言のように呟くとラディウは、ちょっと待ってて、と断りを入れて立ち上がった。

　ラウンジ隣の小さな食堂（ダイニング）に行くと、供用の冷蔵庫からジンジャーエールを2本持ってきて、1本をヴァロージャに渡した。

「再会のお祝い。私のとっておきをあげる」

「名前が書いてある」

　洒落たボトルのラベルデザインを台無しにする、油性ペンで書かれた彼女の名前に、フフッとヴァロージャが笑う。

「気をつけて、自分で買って入れたものにしっかり名前を書いてないと、本当に誰かが食べちゃうから」

　栓をひねるとプシッっと炭酸が抜ける音がする。一口含むと冷えて弾ける炭酸と、生姜の辛さに蜂蜜の甘さが絶妙なバランスで喉を潤す。

「ヴァロージャ、検査期間中にスミス先生に会った？」

「いや、会ってないよ？　先生こっちにいるの？」

「4日前かな？　偶然、研究棟で会った」

　ヴァロージャはグイッと二口ほど飲んでから、「何か…言ってた？」と少し不安げに尋ねた。

「うん、ラグナスのみんなは大丈夫だって。いつも通りだって」

「そうか……良かった。今日1番のニュースだ」

　ヴァロージャは心の底からホッとした笑顔を見せて、ジンジャーエールのボトルを掲げて「乾杯」と言って笑った。