第22話 彼と彼女のAbilities 2
ヴァロージャは驚いてラディウとスミスを交互にみると、スミスはいつもどおりの穏やかな表情のまま、彼女の言葉を肯定した。
「そうだよ。この子は軍が養成している、人とマシンを繋ぐ者。リープカインドだ」
ラディウの方はヴァロージャを一瞥すると、その視線を避けるように、無表情のまま真っ直ぐ正面を見つめている。
自分から明かすような形になってしまったが、本心ではこの事に触れたくなかった。
リープカインドは、共感能力や感応力、未来予測と言った超感覚系能力保有者を、ナノマシンやインプラント、薬物や心理操作などの手法等を使ってその能力を強化増幅し、専用の機械やサポートAIとの更なる連携を可能にした者のことで、一部では生体ユニットとも言われている。
連合宇宙軍のラボでは、「コッペリアシステム 」と呼称する
現在、FAという宇宙空間での戦闘に特化した戦闘機の戦いは、Hi-EJPの実用化もあり、高度な電子戦とドッグファイトを組み合わせた戦術が当たり前だ。
その中で、リープカインドが誘導するミサイルは、ジャミングやHi-EJPの影響を受けないし、ステルス機を早期に感知することが可能だ。航宙戦闘機の戦術にアドバンテージを持たせる事ができる。
しかし繊細で敏感な者が多いという特性の影響があり、軍人やFAのパイロットとして適応できる者の数が極端に少なく、希少な人材とされていた。
ラディウ・リプレーという少女は、ただのテストパイロットではなく、このシステムを運用するための被験者の一人だった。
リープカインドを擁する組織の研究施設によっては、幼少時のうちから選別・育成するところや、かなり強引な人為的な操作を行うところもあると噂されているが、基本的に機密事項が多くて表に出てこないため、ヴァロージャも「こういうタイプの人間がごく稀にいる」との認識レベルを出ない。
そのラディウは戸惑うヴァロージャを無視して、さっさとハーネスとレッグレストレイントを外すと、コクピットを出ていく。
そしてケーブルを纏めていたスミスと話しをすると、彼の持っていた端末やケーブル類を受け取って、後部のケースに一式を収納した。
「我儘を聞いてくださって、ありがとうございます、Dr.スミス」
いいよと、スミスは手を振る。
「二人とも、体調に変化があったら早めに知らせて」
「了解です。ヴァロージャ行こう」
「あ、あぁ……」
動揺を隠しきれないまま、ハーネス類を外してコクピットを出る。
二人で一緒にスーツ室に戻ると、再度装備品チェックを行なった。
ガチャガチャという物音と、船内空調の音しかしない室内の沈黙に、先に耐えられなくなったのはラディウだった。
「……何か言いたいことがあるなら、今のうちにはっきり言って欲しい」
ラディウは明日の朝に着用するアンダースーツを手に持って、ロッカーのドアを閉めて身を翻し、ヴァロージャの背中を見つめた。
「ごめん。ちょっとびっくりして、悪い意味じゃないんだ」
ラディウに背を向けたまま、ヴァロージャはミラー越しに彼女の少し不機嫌そうな顔を見た。
「そう……私から言いたいことは、リープカインドだからって、変に意識して欲しくない。そういう事されるの、好きじゃない」
ミラー越しに見た彼女は、そう言ってフイと横を向く。ヴァロージャは振り向くと、両手をバタバタさせて慌てた。
「ごめん。わかった。これは俺が悪い。まだ驚いて混乱してるんだ」
「……珍しいものね」
ラディウはそう言って寂しげに笑い、肩を竦める。
「私も悪いと思ってる。一緒に飛ぶのだから、本当はもっと早くにきちんと話すべきだった。でも……」
もし彼が同じ情報部だったら、少なくとも同じ基地所属だったら、まだもう少し話せたこともあったかもしれない。もしそうであったとしても、自分が何者かを、彼にちゃんと伝えることができたかどうかは自信が無い。
機密に
「わかってる。わかっているよ、普通に考えたら言えないだろう。今回は急造のチームだし、俺だって部隊機密は他部隊の人間に許可なく言えない」
「うん……」
ラディウはロッカーの扉にもたれかかる。
「でも……今夜、事前に知れて良かった」
「え？」
訝しがるラディウを見て、ヴァロージャが笑った。
「さっきのアレをぶっつけ本番でやられたら、俺の理解がもっと追いつかないよ」
それもそうか、とラディウは考えを改める。自分たちを解っている人間としか飛んでいないから、そこまでの考えが及んでいなかった。
「私ね……私の関わるプロジェクトに、あなたを巻き込んでしまうのではないかと、不安だったの」
持っているアンダースーツをギュッと抱きしめる。
「だから自分のことも、リンク機能のことも言い出せなくて……その……ちょっと特殊だし」
ヴァロージャは天井を仰ぎ見て少し考える。
そのプロジェクトに関わる機材を、彼女の上官は出して来た。
先ほどの確認作業で彼女の能力の一端を見た。
当然何らかの口止めは発生するだろうが、彼の生来の楽天的な思考が、ラディウが心配するようなことも、そうそう起きないだろうと囁いた。
根拠はないがこればかりは、ここであれこれと気にしても無意味だ。
それよりも今はミッションの事だ。そちらに集中しなければならない。
「……気にかけてくれてありがとう。だけど今は、このミッションを完遂させることを最優先にしよう。その後のことは終わってからだ。何とかなる。心配するな！」
ヴァロージャはそう言ってニカッと笑う。その笑顔は不安で緊張していたラディウの心を解き、安心感を与えてくれた。だから、ラディウも自然に笑みが浮かんだ。
「うん……わかった」
「俺たち、多分きっと良いチームが組める。頼むな」
ヴァロージャはすっと右手を差し出した。ラディウは差し出されたヴァロージャの顔を見て「こちらこそ、よろしく」と、彼の大きな暖かい右手をしっかりと握った。
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