MAGIC HOUR

或る小説家の話

ｶﾀｶﾀｶﾀｯ…

【…こうして一つの物語が幕を開けた。】

ふぅっ…これで一段落かな…

保存ボタンをクリックし、パソコンの電源を落とす。静かにUSBを抜き取った。

長丁場を終え、彼は目頭を押さえた。

…一息入れたいな…。そうだ、彼処がいい。

憩いの場…というには少々騒がしいが、それでも珈琲の味は格別。そして何より雰囲気がいい。

思い立ち、席を立とうとする。

と、突然

ｶﾞﾁｬﾘ…

「先生、原稿どうです？」

眼鏡の女性に声を掛けられた。

…そうだ。待たせてたんだったっけ…。

「あぁ、終わったよ。…はい、今月の分。受け取って。」

手元のUSBを彼女の元へ軽く放る。

「わっ、あ、ありがとうございます！…でも普通に渡して下さいよ。」

「ナイスキャッチ…」

あたふたしつつも無事に原稿（データ）を手にした彼女は、眼鏡を直しながら僕を軽く嗜（たしなめ）めた。

「取り敢えず、お疲れ様でした。青葉先生はいつも余裕があるので私も助かってます。来月もこの調子でお願いしますね…じゃあ、これで失礼します。」

「あっ、ちょっと待って。『Hatman』行こうよ。お腹空いてるでしょ？」

鍵と財布を取り出す。

「あぁ、そうですね…。しっかし、先生も好きですよね～。締め切り明けはいつも『Hatman』なんて！たまには違ったお店に入ってみたらどうです？」

声高に一人で盛り上がる彼女を尻目に、呆れついでに一言放つ。

「確かに珈琲も料理も格別だけど…笹木さんが行きたいんじゃないかと思って。嫌なら来なくてもいいけど？あと、喋り方おやじ臭いよ。」

みるみる赤面し、否定するかの様に慌ただしく両手を振る。心なしか髪まで逆立っているような気がする…

「いっ、嫌とは言ってませんよ！お腹も空いてますし！行きますって！」

「ふぅん…そう。」

わざとらしくため息混じりに、彼女を流し見た。我ながら意地悪だと思う。

「なっ何ですか…。というより…何で私が行きたいと思ってるって思ったんですか…。」

動揺している。相変わらず面白い。

「…さぁ？自分で考えてみれば。気付かれないとでも思ってるの？」

面白半分に更に発破をかけた。

「！？先生っ…まっまさか、誰かにっ……！」

動揺も行き過ぎると奇妙なものだ。驚嘆しているのか、余計に滑稽な動きになった。この手の話に露骨な彼女はからかい甲斐がある…。

「言わないよ。ほら、早く。僕も疲れてるから。」

そそくさと速足で玄関へ向かう。

「あぁ、すっすみません…行きましょう…。」

「疲れ」の言葉に僕を気遣ってか、いきなり大人しくなってくれた。しかし、仕事は出来るのに人として率直過ぎる。それは笹木さんの長所でもあるが、周囲にも伝わってしまうのではと考えると……何だか不憫だ。