失格聖女の下克上 左遷先の悪魔な神父様になぜか溺愛されています／紗雪ロカ

２章 悪魔と過ごす日々②

　そんなに悪い奴ではないのかもしれないと、うっかり思ってしまっては自分を𠮟（しつ）責（せき）する日々が続いた。まんまと悪魔の術中に嵌（はま）っているのではと悩（なや）むネリネの意識を大きく変える事件が起きたのは、春も半ばになろうかという日のある夜の事だった。

　ガタガタと騒（さわ）がしく揺（ゆ）れる食堂の窓（まど）枠（わく）に手を添（そ）えていたネリネはぽつりとつぶやく。

「今夜は荒れそうですね……」

　闇（やみ）夜（よ）の向こうからびゅうびゅうと吹（ふ）き付けてくる風が、触（ふ）れている箇（か）所（しよ）を通して指先をビリビリと震（ふる）わせる。叩（たた）きつける雨音も少しずつ強くなってきているようだ。教会は頑（がん）丈（じよう）な造りだから問題ないだろうが、納（な）屋（や）の陰（かげ）に置いた桶（おけ）は吹き飛んでしまうかもしれない。

「……神父？」

　反応のなさに振り返ると、クラウスは夕食後のテーブルで熱心に何かを作っていた。使わない紙を折ったり切ったりしていた彼は、ようやくこちらの視線に気付いたのか、笑いながらそれを見せてくる。

「あぁ、この紙工作かい？　次の礼拝で子どもたちに作ってあげようと思って」

「……」

　見上げた心意気だとは思うが、そのなんとも言えない形状は何なのだろう。やたらとトゲトゲが付いていたり、見るものを不安にさせるようなシルエットが恐（きよう）怖（ふ）心を煽（あお）る。

「こいつは魔（ま）界（かい）に生息する悪（あく）魔（ま）ウサギでね、傍（そば）を通りかかると茂（しげ）みから飛び出してきて額のツノで獲（え）物（もの）を突き殺すんだ。かわいいだろう？　こっちは魔（ま）界（かい）粘（ねん）菌（きん）、寝（ね）ている間に鼻から侵入して脳に寄生する生き物なんだけど、気づかない内に少しずつ内側から食（く）い荒らされていくところを表現してみた。ここの、こう、もがき苦しんでいる表情の造形が上手（うま）くできたと我ながら」

「お願いですから、普（ふ）通（つう）に花とか昆（こん）虫（ちゆう）にしません……？」

　痛む頭を押さえながらネリネは進言する。そんな冒（ぼう）涜（とく）的な物を配っては子どもたちの情操教育に悪すぎるだろう。そもそも、悪魔とバレるような行動は慎（つつし）んで頂きたい。

　その時、外からガラガラと何かが転がるような音が聞こえて来た。ついに吹き飛んだかと脳（のう）裏（り）にその光景を描（えが）きながら窓を離（はな）れる。

「桶が……、ちゃんと納屋の中にしまってきます」

「危ないよ、私が行こう」

「別にこのくらい──」

　一人でやれると言いかけたネリネは、勝手口を開けたところで足を止めた。大（おお）荒（あ）れの庭の向こうから、明かりを携（たずさ）えたシルエットの一団がこちらに向かってやってきている。目の高さまで掲（かか）げられたランプは、悲（ひ）愴（そう）感あふれる一家の顔を照らし出した。

「神父さま、お助け下さい！　娘（むすめ）が!!」

　今にも泣き出しそうな両親に抱（かか）えられていたのは、この教会にもよく遊びに来ていた女の子だった。毛布にくるまれた彼女は苦しそうな顔で呼吸を乱している。救護室のベッドに寝かせ、濡（ぬ）れタオルで汗（あせ）を拭（ぬぐ）ってやると、リンゴよりも赤い頬は異常に熱かった。

「あつい……あついよぅ……」

「一番上の子も、何年か前に同じような熱を出して一晩で死んじまったんです。神父さま、どうか……どうか」

　おろおろと狼狽（うろた）える父親の横で、母と兄も涙（なみだ）を必死でこらえている。

　体も拭（ふ）いてやろうと毛布を除（の）けたネリネは、女の子の右足首に切り傷があることに気づいた。ぷっくりと腫（は）れて膿（う）んでいる。

「これは？」

「昼間転んだ時に切ったみたいなんです」

　ひとまずはその箇所を丁（てい）寧（ねい）に拭って消毒してやり、教会の常備薬の中から解（げ）熱（ねつ）剤（ざい）と栄養剤を与（あた）えてみた。だが時間が経（た）つにつれ、坂道を転がり落ちるように女の子の容態は悪化していく。日付が変わる頃になると女の子の意識は途（と）切（ぎ）れることが多くなって来た。呼びかけても応答がなく、ただ苦し気にハアハアと胸だけが上下している。外の荒れていく天気と呼応するように、症（しよう）状（じよう）は悪化していくようだった。苦し気にうめく末っ子の様子を見て居られないのか、両親と兄は礼拝堂で必死に神に祈（いの）りをささげ始める。

　看病の途（と）中（ちゆう）で気になることがあったネリネは、たらいの水を替（か）えるついでに礼拝堂の席に座る兄の傍（かたわ）らに膝（ひざ）をついた。視線を合わせると真（しん）剣（けん）な顔をして問いかける。

「少し聞いてもいいですか？」

「シスター……」

　落ち着かせるよう肩（かた）に手を置く。すると、ぼんやりとこちらに視線を合わせた少年は見る間に瞳（ひとみ）を潤（うる）ませた。

「ど、しよっ、このままアイツ、死んじゃうのかなぁ？　そしたら俺……っ」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、きっと神様が助けて下さいます。その為（ため）にも聞かせてくれませんか？　昼間、あの子は転んで足を切ったと言いましたよね、どこで傷を作ったんです？」

　目元を拭っていた少年は、少し瞬（またた）いたが素（す）直（なお）に答えてくれた。

「北の森……白い斑（はん）点（てん）がある草がいっぱいあるところで転んで、それで」

　その証言にネリネは軽く目を見開く。すぐに立ち上がると、短く礼を言って歩き出した。

（もしかしたらあの傷は……だとしたらまずい、早く処置しないと）

　ここから先に行う事は完全に教会の応急処置の範（はん）疇（ちゆう）外だ。シスターとしての枠（わく）組（ぐ）みからは逸（いつ）脱（だつ）してしまうが、このまま死にゆく子どもを見過ごすぐらいならその可能性にかけてみようと心を決める。

　替えの水盆（ぼん）を手にしたネリネは救護室に向かう。中に居るはずの神父に許可を貰（もら）おうとノブに手をかけた時、扉（とびら）の向こうからどこか憐（あわ）れむような声が聞こえてきた。ピクリと手を止めて耳をすます。

「かわいそうだけど、これ以上してやれることは無いか……」

　諦（あきら）めにも似た口調に、水盆を握（にぎ）る手に力が入る。それは違（ちが）う、まだ打つ手はあると彼に言わなければ。

「あのっ、神父。お許しを頂けるのであれば」

　意を決して扉を開けたネリネは息を吞（の）んだ。哀（かな）し気な顔をするクラウスは、女の子の首に手を触れていたのだ。指先に力が入り、今にも絞（し）めそうに──。

　手から水盆が落ち、ガラガラと盛大な音を救護室に響（ひび）かせる。ハッとして振り返った悪魔と女の子の間に、気づけばとっさに割り込んでいた。ドンッと彼を突（つ）き飛ばし叫（さけ）ぶ。

「やめてください！」

「ね、ネリネ」

「信じられない……今、なにを」

　恐怖と非難の入り混じった視線を向けると、よろめいた神父は両手を上げて固まる。奇（き）妙（みよう）な沈（ちん）黙（もく）が流れ、冷や汗をかいたクラウスはそのポーズのまま慎（しん）重（ちよう）に口を開いた。

「し、しないよ。というかできないんだ。悪魔としてのチカラは、誰（だれ）かとの契（けい）約（やく）がなければ人間には使えないから」

「それにしたって、首に手を……」

　こんなに細い首なら、悪魔でなくたって絞め殺す事はできるだろう。疑いの目を向けると、グッと詰（つ）まった悪魔は気まずそうに視線を逸（そ）らした。しばらくして消え入りそうな声で白状する。

「……ごめん、もう長くなさそうだし、このまま苦しむよりは、いっそラクにしてあげた方が……いいと思って」

　ドクドクと鼓（こ）動（どう）が嫌（いや）な音を立てている。いくら見た目を人間に寄せているとは言え、やはり目の前に居る生き物は自分とは根本から違う存在なのだと思い知らされる。

　思った以上にショックを受けている自分に驚（おどろ）く。お互（たが）いに指先一つ動かせない。そんな中、意識を失っていた女の子が呻（うめ）いて宙に手を彷徨（さまよ）わせた。

「うう、おか……さん、……ぃちゃん」

「あ、あのぉ……何かあったんですか？」

　先ほどの騒ぎを聞きつけたのか、女の子の家族も揃（そろ）って扉から顔を出す。また意識を失った患（かん）者（じや）にネリネは一刻の猶（ゆう）予（よ）もないと判断した。即（そく）座（ざ）に頭を切り替え、彼ら家族に後を託（たく）すことにする。

「この子の傍に付いていてあげて下さい！」

「ネリネ、どこへ──」

　制止しようとするクラウスを見ると、彼は戸（と）惑（まど）いの表情を浮（う）かべていた。

　──このまま苦しむよりは、いっそラクに……。

　先ほどの発言が頭をよぎり、気づけば力いっぱい宣言していた。

「この子は助かります！　わたしが死なせない！」

　返事を待たずにネリネは教会から飛び出した。春の嵐（あらし）が顔に叩（たた）きつける中、全速力で北の森を目指す。ブーツで泥（どろ）を撥（は）ね上げながら目的の場所にたどり着くと、身を屈（かが）めて女の子が転んだという場所を探し始めた。

（この辺りだ！）

　ほとんど這（は）いつくばる勢いで探（さぐ）り当てた広場は、少年の言う通り白いまだらのある草が群生していた。思った通りシラー草だ。この白い部分はわずかに毒性のある胞（ほう）子（し）で、普通に触（さわ）ったぐらいでは何の影（えい）響（きよう）もない。だが、ごく稀（まれ）に抵（てい）抗（こう）力の弱い子どもや老人などが傷口で触（ふ）れてしまうと、微（び）弱（じやく）だった毒が体内に入り込み、全身を巡（めぐ）って悪さを引き起こしてしまう事がある。

（でも、この草の近くには必ずアレがあるはず）

　吹（ふ）き付ける風に目を細めながらも、ネリネは立ち上がって周囲を探る。不気味にざわめく森の中を見回すと、ある地点から急に足元がなくなっていることに気づいた。近寄ってみるとその崖（がけ）はかなり高さがあった。岩（いわ）肌（はだ）が露（ろ）出（しゆつ）していて、落ちればあちこちに叩きつけられてタダでは済まなそうだ。

　その時、雲の切れ間から月明りが地上に落とされる。生ぬるい風に頬（ほお）を叩かれながら崖を見下ろしていたネリネは、少し下に目当てのものを見つけて顔を輝（かがや）かせた。

「あった！」

　濡れた土（つち）壁（かべ）に這うようにして生えていた物。それは紫（むらさき）色（いろ）のコケだった。シラー草から逃（のが）れるように必ず生えているこのコケは、すりつぶして傷口に塗（ぬ）り込めば毒を打ち消す効果があるはずだ。

　しかし、あんな場所に生えているとは思わなかった。一（いつ）瞬（しゆん）ためらったが、キュッと唇（くちびる）を結ぶと腹ばいになって上から手を伸（の）ばした。何とかギリギリ手が届きそうな位置にはある。

（もう少し、あとちょっと……！）

　こうしている今も、あの子は苦しんでいる。いや、もしかしたらもう……。そんな嫌な想像を振（ふ）り払（はら）うように、手元の草を支えに握りしめ限界ギリギリまで身を乗り出す。その時、雲が流れて月を隠（かく）し、辺りは暗（くら）闇（やみ）に吞み込まれてしまった。

「あっ……!?」

　そのことにひるんで、掴（つか）んでいた草を思わず強く握ってしまう。しまった、と思った時には遅（おそ）く、ブチブチと千切れる感（かん）触（しよく）と共に嫌な浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）が身体（からだ）を襲（おそ）った。グラリと前（ぜん）傾（けい）になりながら、絶望に飛び込んでいく。

（落ち──!!）

「ネリネ！」

　呼びかけにハッと目を開いた瞬（しゆん）間（かん）、世界がぐるりと上下し、わけのわからぬ内に手首をパシッと掴まれた。ガクンとすっぽ抜（ぬ）けてしまいそうな衝（しよう）撃（げき）が左の肩に走る。

「っ……！」

　痛みを堪（こら）えて上を向くと、天に伸ばした手を誰かの手が間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）のところで掴（つか）まえていた。一度しっかりと握り直された手を引き上げられ、勢いをつけた身体は地上へと戻（もど）る。気づけば誰かの胸の中にぽすりと収まっていた。

「ど、どうして……」

　明かりがなくとも、深みのある声で誰かなんて一発で分かっていた。少し引いて見上げると、予想通りそこに居た悪（あく）魔（ま）は真顔でこちらを見下ろしていた。しばらく無言で見つめ合う。やがて彼は赤く戻った瞳を眇（すが）め、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。

「私には、分からない」

「え？」

「どうして君は、そこまで赤の他人のために命を張れる？」

　心の底から理解不能といった悪魔は、どこかひやりとする声で現実を突きつける。

「現に今、君は死ぬところだった」

「っ、」

　背後に広がる底なしの闇（やみ）を振り返り、今さらながらに冷たいものが背筋を伝う。震（ふる）える手で地面をギュッと握りしめたネリネは、青ざめながら答えていた。

「わ……わかりません、まさか落ちるとは思って居なかったものですから、でも」

　苦し気にうめく患者の顔がふと脳（のう）裏（り）に浮かぶ。いつの間にか身体の震えは止まっていた。まっすぐに神父を見上げ、素（す）直（なお）な気持ちを打ち明ける。

「ただ、あの子を助けたくて……それだけしか考えていませんでした」

　一時の暴風に比べれば、風は少し収まってきたようだ。しばらくこちらを見下ろしていたクラウスは、ふいにふっと口の端（はし）を吊（つ）り上げると困ったように言った。

「先ほど君が私に驚いたように」

「？」

「私も君に驚いている。人間はここまで他人の為（ため）に頑（がん）張（ば）れるものなのか」

　片手を上げた彼は、ネリネの頬に手をやると付いていたらしい泥をぬぐって落としてくれる。ビクッと反応する彼女の髪（かみ）を少しだけ梳（す）いて、目を伏（ふ）せた悪魔は哀（かな）しげに笑った。

「でもね、博愛主義も行き過ぎるとただの自己犠（ぎ）牲（せい）だよ」

「そ、そこまでは、ええと」

　そんなことは無いと、先ほど死にかけた分際でどの口が言えるだろうか。言い訳がましく口ごもっていると、目の前のクラウスはふいに目を開けた。こちらを見下ろして限りなく優（やさ）しい笑（え）みを浮かべる。

「なんにせよ、無事でよかった」

　心の底から安（あん）堵（ど）したような声に、しばらくネリネは呆（ほう）けていた。だが、時間が経（た）つにつれて鼓動がおかしな具合に暴れ出していく。それを認めたくなくて、慌（あわ）てて視線を逸（そ）らすが、胸の内で膨（ふく）らんでいく気持ちは、気づけば勝手に口を動かしていた。

「あの、助けてくださって、あ、あり……」

「うん？」

　最後まで言う事ができずに、声が消えていく。ふぅっと息を吐（は）いたシスターは、礼を言う代わりに先刻のふるまいを謝罪することにした。

「先ほどは、怒（ど）鳴（な）ったりしてすみませんでした。あなたも、自分なりのやりかたで、あの子を助けようとしてくれたんですよね」

「やりかたは大（おお）間（ま）違（ちが）いだったみたいだけどね」

　アハハと困ったように笑い飛ばす悪魔だったが、急に真（しん）剣（けん）な顔をするとこう言った。

「……うん。今日のように、悪魔と人間の価値観の差でおかしな事を言ってしまう事がこれからもあるかもしれない。その時は遠（えん）慮（りよ）なく指（し）摘（てき）してくれないか」

　その声の真（しん）摯（し）さに、ネリネはふっと口の端を吊り上げる。すっくと立ちあがった彼女は気持ちを切り替（か）えた。その顔は、これまでとは違うどこか清（すが）々（すが）しいものへと変化していた。

「わかりました、でもその前にお願いしたい事があります。あなた飛べるんですよね、この崖の中腹にある紫（むらさき）のコケを取ってきて貰（もら）えませんか？」

「コケ？」

「はい。それがあれば、あの子を治すための薬になるんです」

　そこまで言ったところで、ハッと我に返る。このお願いでさえ、もしかしたら『悪魔の契（けい）約（やく）』に抵（てい）触（しよく）してしまうのでは？

　そんな緊（きん）張（ちよう）が伝わったのだろう、クラウスは軽く苦（く）笑（しよう）するとその不安を払（ふつ）拭（しよく）してくれた。

「心配しなくても、このぐらいなら『契約お試（ため）しサービス』の範（はん）疇（ちゆう）だよ」

「お試しって……」

「ちょっとした抜け道だね、ちゃんと実力を見せなくちゃ契約を渋（しぶ）る人間も居るもんだから」

　だから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、と言いながらクラウスは擬（ぎ）態（たい）を少し解いた。大きな黒い翼（つばさ）を羽ばたかせながら崖へ向かって一歩踏（ふ）み出した彼は、空中でくるりと振り返り軽く両手を広げる。

「助けが欲しいときはいつでも呼んでくれ、すぐに飛んでいくから」

　柔（やわ）らかい笑みに、不覚にもまた鼓（こ）動（どう）が跳（は）ねてしまう。すぐにごまかすようにしゃがんだネリネは、指を差しながら指示を始めた。

「そこ、そのあたりにあるはずの紫色の、お願いします」

　頬の赤さが分からないような暗闇でよかったと、そんなことを思いながら。

　必要量を採取して教会にとんぼ返りをすると、患（かん）者（じや）の容態はかなり悪化していた。慌ててコケをすりつぶし、出来上がった粘（ねん）着（ちやく）性の液体を傷口にたっぷりと塗りつける。その奇（き）行（こう）にしか見えないシスターの行動に、当然のことながら患者の父親は仰（ぎよう）天（てん）した。

「コ、コケ!?　アンタ何を考えてんだ！　そんな物塗ったら余計に──」

「あなた、シスターを信じましょう」

「でもお前……」

　横にいた母親がそれを止めた。真っ赤に腫（は）らした目の彼女は、わが子が苦しむベッドに伏せるとワッと泣き叫（さけ）んだ。

「お願いよ、奇（き）跡（せき）を起こしてくれるんなら、もう神様だってコケだって何でもいいからぁ……っ!!」

　あぁぁぁ……と、嘆（なげ）く彼女を見下ろしていたネリネは膝（ひざ）をついた。視線を合わせるとその肩（かた）を力強く叩（たた）いてこちらを向かせる。

「大丈夫です、この方法で助かった人間ならここに居ます」

「え……？」

「わたしも、子どもの頃（ころ）にかかって、母に同じように治して貰ったんです」

　もしかしたら間に合わないかと気を揉（も）んだが、その後の必死の看病の甲（か）斐（い）もあり、明け方頃（ごろ）には女の子の容態はだいぶ安定した。うっすらと明るくなる救護室の中でもう大丈夫と宣言した時、患者の家族は抱（だ）き合って喜んだ。

「ありがとうシスター、本当に、本当にあなたがいてくれて良かった……！」

　特に母親はネリネの手を握（にぎ）りしめ、はらはらと涙（なみだ）を流す。今すぐにでも倒（たお）れて寝（ね）てしまいたいほどクタクタではあったが、それを見て心の中を満足感が満たす。

（そうか、聖女にはなれなくても、この知識を活（い）かせば……）

　ふぁ、とあくびを噛（か）み殺したネリネは、心の内である一つの計画を思いついていた。