　それから半月ほどが経（た）ち、警（けい）戒（かい）しながらもシスターとしての生（せい）活（かつ）基（き）盤（ばん）は少しずつ整っていった。村人からは相変わらずよそよそしい態度を取られたが、事情を知らない子どもたちの中には懐（なつ）き始めてくれる子も出てきたし（今日なになにがあったと一方的に話をする聞き役になるぐらいだったが）、愛（あい）想（そ）のないシスターになら何を話しても漏れないだろうと、彼女がいる時間帯を狙（ねら）って懺（ざん）悔（げ）室の利用者が少し増えた。……複雑である。

「主はいつでも私たちのことを見守っていて下さいます。善い事も、悪い事も、全てを見通しておられるのです」

　そして悪魔のクラウス。この半月で観察していて分かったのは、彼が神父として非常に優（ゆう）秀（しゆう）だということだった。こうやって週に一度行っている説法は実に堂々としているし、悪魔だと知らなければ、落ち着いていて包容力のある男性に見えなくもない……かもしれない。村人たちの悩（なや）みを聞いては助言をするなど、この村の精神的な拠（よ）り所になっているようだ。自分から会話を振れないネリネに対しても、事細かに様子を尋（たず）ねてくれる。

「どうだい？　だいぶここの生活にも慣れて来たみたいだね」

「おかげさまで」

　ネリネは芋（いも）のミルク煮（に）スープをすすりながら今日も素っ気なく返す。横長テーブルの対角線上の会話は、いつもの食事風景だ。

「料理もだいぶまともになってきたし、吞（の）み込みが早いんだね。初日はどうしようかと思ったよ」

「……」

　初めて出した料理の酷（ひど）さを思い出しグッと詰（つ）まる。言い訳めいた言葉が次々と喉（のど）元（もと）に押し寄せたが、楽しそうにこちらを見ている悪魔と目が合いぷいっと目を逸（そ）らした。

　クツクツと笑いを噛（か）み殺すような気配が伝わってくる。恥（は）ずかしさをごまかすようにスープを掻（か）きこんだ彼女は、さらに料理の腕（うで）を上げようと決意したのだった。

　そこからは何事もなく数日が過ぎる。だが、嫌な客というのは前（まえ）触（ぶ）れもなく来るものだ。

　ある日の午後、教会の裏手で洗（せん）濯（たく）物（もの）を取り込んでいたネリネのもとへその男はやってきた。

「おぉ～、ホントに情報通りだ。思ったよか近くに飛ばされてたんだな」

　ハンチング帽（ぼう）をかぶった背の低い中年男が、いつの間にかペンとメモ帳を手に現れていた。シーツを手にしたネリネは警戒して一歩下がるが、男は無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に間合いを詰めてくる。

「……どちら様ですか？　教会に何か御（ご）用（よう）でも？」

「いやいや、俺が用があるのはこんなショボい教会なんかじゃなくてアンタですよ、元聖女候補のコルネリアさん？」

　ピクッと跳（は）ねたネリネはシーツを握（にぎ）る手に力を籠（こ）める。その反応で確信したのか、男は目をギラつかせながら更（さら）に迫（せま）ってきた。

「どこに飛ばされたかなんて公表されちゃいないが、人の口に戸は立てられぬとは良く言ったものだ……クク、ようやく探（さぐ）り当てたぜ、こりゃいい記事が書けそうだ」

　どうやら男は新聞記者のようだ。いつか来るとは思っていたが予想外に早い襲（しゆう）来（らい）にネリネは苦（にが）虫（むし）を噛み潰（つぶ）したような顔をする。それを気に掛けることなく、厭（いや）らしい笑（え）みを浮（う）かべた新聞記者は矢（や）継（つ）ぎ早に質問を繰（く）り出して来た。

「それじゃさっそく、世間的には辞退したことになってるが本当のところはどうなんだ、どうやってジル様を追い詰めた？」

「なんのことだか……」

「やっぱ自分じゃ勝てないと思ったから嫌がらせしてたんだろ？　なのに生まれ変わって帰って来られてどんな気持ちだった？　なぁなぁ」

「……」

　ニヤついた視線から逃（のが）れたくてネリネは視線を落とす。記者はネリネを怒（おこ）らせて滑（こつ）稽（けい）に仕立て上げたいのだろう。安い挑（ちよう）発（はつ）だとは分かっている、だが……。

　その時、ふと彼の足元で踏（ふ）みにじられている物が目に入った。それを見た途（と）端（たん）、怯（おび）えは静かな怒（いか）りに変化する。ネリネは真正面から相手を見つめ、ハッキリと言った。

「足をどけて下さい」

「あん？」

「花を踏んでいます、足をどけて下さい」

　そこでようやく己（おのれ）の足元を見た新聞記者は、チッと舌打ちをすると花をさらにグリッと踏みつけた。

「今、そんな事どうでも良（い）いんだよ、たかが花だろうが。質問に答えろや」

「良くありません。その花はここの職員が丹（たん）精（せい）に育て、手（て）間（ま）暇（ひま）かけて植えた物です。その気持ちを踏みにじるおつもりですか？」

　怒りを含（ふく）んだまなざしを向け、ネリネは毅（き）然（ぜん）と続ける。

「そのような方にお話しすることなど何もありません、お引き取り下さい」

　先ほどまでの気弱な態度から一変したシスターに、記者は苛（いら）立（だ）ったように声を荒（あら）げた。

「っ、口には気を付けろやクソ女（アマ）！　……どうやら記者の恐（おそ）ろしさを分かっていないようだな。俺様の機嫌一つでお前をどんな悪役にだって仕立て上げられるんだぞ！」

「！」

　胸（むな）倉（ぐら）を掴（つか）まれそうになったその時、パシッと小気味よい音が響（ひび）いた。驚（おどろ）いて顔を上げると、いつの間にか背後に立っていたクラウスが男の手を掴んで止めていた。穏（おだ）やかな微笑（ほほえ）みを浮かべた彼は、記者に向かって告げる。

「話は聞きました。ここに居るのはネリネというただのシスターです。お引き取り下さい」

　しばしポカンとしていた記者だったが、黒の聖職服を見ると口の端（はし）を吊（つ）り上げた。

「ここの神父か。ちょうどいい、アンタにも聞きたかったんだ、なんだってこんな性（しよう）悪（わる）女をわざわざ引き受けて──」

　そこまで言った記者は掴まれた腕を引こうとした。だが、グッと引っ張っても一向に抜ける気配がない。

「おい？　離（はな）せよ、なんだお前っ……痛（いて）ェ!!」

　神父は涼（すず）しい顔をして男の腕を握りしめている。ミシミシと嫌（いや）な音がし始めると、あっという間に記者の顔は真っ赤になっていった。

「ぎゃっ!!　離せっ、離せコラぁ!!」

「あぁ、すみません、握（あく）手（しゆ）が痛いとよく言われるんですよね。あはは」

「わかった、わかったからこれ以上はっ、折れっ……!!」

　彼の顔色が真っ青になったところで、クラウスはパッと手を離した。反動で尻（しり）もちをついた記者は目を剥（む）いて固まる。それに手を差し伸（の）べながら、悪魔はにっこりと笑いかけた。

「教会から『コルネリアの追（つい）跡（せき）取材は禁止』と各新聞社に通達が行っているはずでは？　掟（おきて）破りは神（しん）罰（ばつ）が下りますよ、懺悔していきます？」

「ヒッ……、う、うわぁああぁ!!」

「お気をつけて～」

　転げる勢いで逃（に）げていく記者を、神父は朗（ほが）らかに手を振（ふ）りながら見送る。

　ネリネはそんな彼をじっと後ろから見つめていた。やがて厳しいまなざしで忠告をする。

「……あんな事をして、バレたらどうするつもりですか」

　しゃがんで踏まれた花に手を添（そ）えていたクラウスは、その言葉に振り仰（あお）ぐ。にへらと笑うと楽しそうに聞いて来た。

「あれ、心配してくれるんだ？」

　ハッとして自分の発言を思い返す。勘（かん）違（ちが）いをするなとネリネは慌（あわ）てて弁解した。

「ち、違います！　バレてわたしにまで被（ひ）害（がい）が及（およ）んだら困るだけであって──」

「馬（ば）鹿（か）力（ぢから）でごまかせる程度には加減したよ。それより、花の事で怒ってくれてありがとう、嬉（うれ）しかった」

　しんなりとした花に優（やさ）しく触（ふ）れる神父を見ていると、それ以上の言葉が出て来なくなる。ネリネはぷいっと背を向けると、洗濯物を手にその場を後にした。

「礼を言われる筋合いはありません、わたしも話の流れを変えるきっかけを探していただけですから」

　屋内に入ったところで、助けてもらった場面がよみがえる。むぅっと眉（まゆ）を寄せたネリネは複雑な顔をしながら仕事に戻（もど）っていった。

　そんな付かず離れずの微（び）妙（みよう）な関係が続く中、神父クラウス宛（あ）てに『新聖女就任式』の知らせが届いた。首都ミュゼルでヒナコが正式に聖女となるので出席しろとのお達しだ。

「ついに君を蹴（け）落（お）とした彼女が大層な地位に就（つ）くようだね」

「……」

　招待状をつまみヒラヒラと振る神父に対し、朝食後のお茶を淹（い）れていたネリネは反応しない。もう終わった話だ。

　ところがこの腹の底が読めない悪（あく）魔（ま）は、ニヤニヤしながらとんでもない提案をしてきた。

「私と契（けい）約（やく）さえしてくれるのなら、式典をめちゃくちゃにして来ようか？」

「なっ……」

　ティーポットの狙（ねら）いがずれ、テーブルクロスにドボドボと赤い染（し）みを作る。それを見たネリネはぎゃあと悲鳴を上げた。慌てて台（だい）拭（ふ）きを取りながら叫（さけ）ぶ。

「結構です！　余計なことしないで下さいっ、本当に！」

「おや、復（ふく）讐（しゆう）したくはないと」

　意外そうな顔でこちらを見るクラウスに、ため息をついたネリネは静かに頭（かぶり）を振った。

「わたしが聖女なんてガラじゃないのは自分が一番よく分かっています。濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられたのは悔（くや）しいけれど、ヒナコさんの方がわたしよりよっぽど聖女にふさわしいのは事実だから……」

　断罪の場で見上げた彼女を思い出す。華（はな）やかで人気があって──これ以上考えているとますます卑（ひ）屈（くつ）になっていきそうだ。踏ん切りをつけるように、赤い染みをやっきになって叩（たた）く。

「わたしは地道に生きていくのが性に合っている。もう平（へい）穏（おん）に暮らしたいんです」

　染みは手ごわかった。こうなったら丸洗いした方が早いかもしれない。テーブルからクロスを外した時、ふいに視線を感じて顔を上げる。悪魔は相変わらず微笑みながらこちらを見つめていた。その優しいまなざしにバツが悪くなり背を向ける。

「い、今の話は忘れて下さい」

　いけない。また油断してしまった。どうしてこの男相手だと本音を漏（も）らしてしまうのだろう。悪魔の掌（しよう）握（あく）術だろうか？　それに『濡れ衣』だなんて発言が本部に伝わったらまた面（めん）倒（どう）な事になってしまう。そんな事を考えていたネリネに、クラウスはのほほんと言った。

「いいんだよ、信者の悩（なや）みを聞くことも神父としての立派な務めだからね」

「……」

　悪魔のくせにその外（そと）面（づら）の良さはなんなのか。いっそ見習うべきかもしれないと、やるせなさを鼻から吐（は）き出し出て行こうとする。ところがドアに手をかけたところで背後からの言葉は続いた。

「私は知っているよ、君はそんなことできるような人間じゃないってことをね」

　ピクリと手が止まる。そのまま背中を向けていると、クラウスは何の含みも持たない柔（やわ）らかい声（こわ）音（ね）で言った。

「共に生活を送る内に確信に変わったよ。曲がったことが大（だい）嫌（きら）いな君には、誰（だれ）かを追い詰（つ）めるなんて真似（まね）は出来ない。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、真っ当に生きていればいつかちゃんと報（むく）われる。見る人は見ているのだから」

　その慰（なぐさ）めの言葉を聞いた時、湧（わ）きあがってきたのはわずかな反発心だった。振り向きはせず硬（かた）い声を返す。

「綺（き）麗（れい）ごとですね。残念ですがこの世界では正直者ほど馬（ば）鹿（か）を見るんです」

　どうして自分はこんな可愛（かわい）くないことしか言えないのだろう。胸中に苦さが広がる。ネリネは今度こそ出て行こうとした。だが、

「でも、それを理解してもなお、君は卑（ひ）怯（きよう）な手を使ったり人を出し抜（ぬ）いたりはしない。そうだろう？」

　ハッとして思わず振り返る。クラウスは優しいまなざしでこちらをまっすぐに見ていた。

「私はそういう不器用なところも含（ふく）めて、君を好ましいと思っているよ」

　ニコ、と微笑まれて鼓（こ）動（どう）が胸を穿（うが）つ。言葉の意味を考えれば考えるほど、それは温かな春の雨のように、カチカチに踏（ふ）み固められていたネリネの心に染みこんでいった。

　ツンと鼻の奥が熱くなる。まずいと思った瞬（しゆん）間（かん）、気づけばその場から逃げ出していた。ほぐれかけた心は、それまで堰（せ）き止めていた感情の防（ぼう）壁（へき）をあっけなく崩（くず）し始めてしまう。

（悪魔の誘（ゆう）惑（わく）だ!!　そうに決まってる！　でなければ……こんな気持ち）

　自室に飛び込んだネリネはドアを勢いよく閉め、もたれかかるようズルズルとしゃがみこんだ。抱（かか）えたままだったクロスに顔をうずめて、激しい動（どう）悸（き）と様々な感情が吹き荒（あ）れる心をいなそうとする。

　ふつふつと湧きあがる嬉しさと同時に背徳感がこみ上げる。悪魔なのに、言葉に耳を貸してはいけないのに。

（いつぶりだろう、誰かに信じてもらえたのは）

　たとえ悪魔でも自分を信じてくれる人が居た。それは形だけの言葉かもしれない。けれども、それは確かにネリネの心を揺（ゆ）り動かしたのだ。

（どうしよう、嬉しい……）

　ネリネは静かに泣いた。自分がどれだけ優しい言葉に飢（う）えていたのかを、この瞬間初めて思い知らされたのである。

「おや？」

　その晩、いつものように夕飯の配（はい）膳（ぜん）を終えたシスターは着席した。神父が声を出したのはその位置が変化したからだった。それまで、できるだけ離（はな）れた斜（なな）めの位置に座っていたのが、一つこちらに近付いている。

　クラウスはそれ以上特に何も言わず口の端（はし）を吊（つ）り上げた。それに対しネリネはすました顔で問いかける。

「何か？」

「いいや？」

　それ以上の会話は無く、二人は静かに食事を開始する。けれども、それは重たい空気などではなく、どこか心地（ここち）よい沈（ちん）黙（もく）だった。カチャカチャと食器が触れ合う音が響（ひび）く中、穏（おだ）やかに時が過ぎていく。二人の距（きよ）離（り）がほんの少しだけ縮まった、そんな夜だった。

　ある日の午後、一人きりの教会で食後のお茶を飲みほしたネリネは、よし！　と、気合いを入れて立ち上がった。

（あの悪魔が出かけて半日、今が奴（やつ）のことを調べる最大の好機！）

　そう、今朝早くの事、クラウスはヒナコの就任式に間に合わせるため首都に向けて出発していた。最後までめんどくさいと駄（だ）々（だ）をこねていた彼を馬車に放（ほう）り込み、教会に戻ったネリネは日中の仕事を片付ける。そして引き返してくる気配が無いことを確かめた上で、密（ひそ）かに温めていた計画を実行することに決めたのだ。

（今日こそ奴の部屋に、調査に入る！）

　ここ最近は何となく流され気味になっていたが、密告ノートの作成を忘れたわけではないのだ。とはいえ、さすがに他人の部屋を勝手に漁（あさ）ることに後ろめたさが無いわけでもない。

「……」

　しばし顎（あご）に手をやり考えていたネリネは、いそいそと箒（ほうき）と雑（ぞう）巾（きん）を持ち出してきた。これは掃（そう）除（じ）、あくまでも掃除の一（いつ）環（かん）なのだと自分に言い聞かせることで罪悪感を紛（まぎ）らわせようとする。

「お、おじゃまします」

　誰がいるわけでもないのだが、そんなことを呟（つぶや）きながらクラウスの部屋の扉（とびら）をキィと開ける。部屋はいたって簡素な造りで、華（か）美（び）な内装も無くスッキリと整（せい）頓（とん）されていた。というより、ほとんど物が無い。

「アー、これはやっぱりホコリがたまってますねー、掃除しないといけませんねー」

　大根役者もびっくりな棒読みを口にして（本人はいたって真（ま）面（じ）目（め）である、念のため）箒で掃（は）きながらぎこちない動きで侵（しん）入（にゆう）していく。傍（はた）からみれば何をしているんだと突（つ）っ込みたくなるような不（ふ）審（しん）者丸出しのシスターは、素（す）早（ばや）く視線を走らせた。

（秘密の日記帳とか無いかしら……）

　机はネリネの部屋に置いてあるものと同じで、引き出しのない簡単なものだ。ベッドも全く同じで、その下に禍（まが）々（まが）しい召（しよう）喚（かん）用の魔（ま）法（ほう）陣（じん）が描（か）いてあるなんてこともない。クローゼットもさりげなく開けてみたが、替（か）えの神父服が二着と、他（ほか）にはシンプルな私服が少しだけ。……下着を漁るのはさすがにやめておこう。

「調査のため、調査のため」

　ブツブツと呟きながらパタンと閉めると、ベッド脇（わき）の本（ほん）棚（だな）が目に入った。少し屈（かが）んで背表紙の題名を追っていく。教会に関する本がいくつかと、あとは下段には何（な）故（ぜ）か少女向けの恋（れん）愛（あい）小説がズラリと並んでいる。

（……読むの？）

　奇（き）妙（みよう）に思いながら一応他にも点検してみたが、特にやましい物は見つからず、うむむと唸（うな）り声をあげる。この結果は果たして良かったのか悪かったのか。

　それから二日後の昼頃（ごろ）、首都から無事帰ってきたクラウスはヘトヘトな様子で馬車から降りてきた。ちょうど買い出しの帰りに偶（ぐう）然（ぜん）鉢（はち）合（あ）わせたネリネは道（みち）端（ばた）でそれを出（で）迎（むか）える。

「ただいま、あー疲（つか）れた！」

「お疲れ様でした、案外早かったですね」

「そこはおかえりって言ってくれよ～。御（ぎよ）者（しや）がめちゃくちゃ乱暴な運転で飛ばしまくってきたんだ。あー尻（しり）が痛い、四つに割れてるんじゃないかこれ」

「横に割れるんですか」

　泣き言を言う神父と下らないやりとりをしながら並んで歩き出す。教会に戻（もど）る道すがら式典の様子を聞くことができた。

「ヒナコ殿（どの）はまぁ、滞（とどこお）りなくと言った感じか。それより酷（ひど）かったのがエーベルヴァイン卿（きよう）だよ」

　ハァッとため息をついたクラウスは、ネリネの元養父のふるまいをうんざりした顔で語った。

「就任式の後に開かれた祝賀会で、事あるごとに君とは関（かか）わりがないことを吹（ふい）聴（ちよう）して回っていたよ。どこまで狡（こす）いんだか」

「あれはまぁ、そういう人ですから……」

　どこか遠いまなざしでネリネは呟く。元気なようで何よりだ、早く自分の事は忘れて欲しい。

「こっちは何か変わったことは無かったかい？」

　突（とつ）然（ぜん）聞かれてギクッと内心焦（あせ）る。少し視線を泳がせたネリネは、動（どう）揺（よう）を悟（さと）らせないよう努めて冷静な声で答えた。

「いえ、特には」

「そう？　あぁそうだ、おみやげがあるんだ。手を出して」

　ポケットをゴソゴソと漁る神父に、何だろうと少し警（けい）戒（かい）しながらも手を差し出してみる。優（やさ）しく握（にぎ）り込まされた手を開くと、そこには装（そう）飾（しよく）の施（ほどこ）された小さなガラス瓶（びん）があった。とろみのある琥（こ）珀（はく）色（いろ）の液体が中で揺れている。

「皮（ひ）膚（ふ）の保護にも使える香（こう）油（ゆ）だって。最近、水仕事が増えて手が荒（あ）れてるみたいだったから」

　蓋（ふた）をカコッと開けると、柔（やわ）らかな甘い香（かお）りが鼻（び）腔（こう）をくすぐった。ラベルを見ると、それはネリネが首都に居た頃（ころ）に見かけたことがある店の物で、そう気軽には買えない値段のはずだった。こんな贅（ぜい）沢（たく）品（ひん）貰（もら）えない──と、言いかけるのだが、隣（となり）で屈（くつ）託（たく）なく笑う神父を見て何も言えなくなる。