失格聖女の下克上 左遷先の悪魔な神父様になぜか溺愛されています／紗雪ロカ

１章 君を幸せにするために来たんだよ①

「！」

　ガタンと馬車が停（と）まった衝（しよう）撃（げき）で目が覚める。いつの間にか眠（ねむ）っていたようだ。

　目をこすりながら窓の外を見ると、辺りはすっかり明るくなっていた。どこまでも広がる畑が見知らぬ土地に来たことを痛感させる。

　身の回り品だけ詰（つ）めたトランクを持ったコルネリアは馬車から降りた。首都ミュゼルから西に数えて三つ目にあるホーセン村。ここが彼女の新天地だった。

「では、自分はこれで」

　年配の御（ぎよ）者（しや）はたった一人の乗客を降ろすと素っ気ない一言を残し行ってしまった。残されたコルネリアはため息をついてトランクを持ち直す。

　ホーセン村はほぼ真四角の形をしており、メインとなる道が街中を十字にクロスするように走っている。寂（さび）れてはいないが活気があるわけでもない、よくある田舎（いなか）町といった風（ふ）情（ぜい）だ。

　コルネリアは人目を避（さ）けるように裏道をたどり、東の外れにあるはずの教会を目指す。その胸中では密（ひそ）かにある決意を固めていた。

（もうこれからは極力目立たないよう、大人しく生きていこう）

　濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられ、体（てい）よく追い出されたのは腹立たしかったが、正直ヒナコが聖女になるというなら勝手にすればいいと思った。

　元々コルネリアは平民の出だ。高い地位や名（めい）誉（よ）にそこまで執（しゆう）着（ちやく）があるわけではない。たまたま先代聖女が亡（な）くなった日に生まれた女の子の内の一人だったというだけだ。

　九つの時にエーベルヴァイン家に引き取られ、これまでの半生を傍（はた）迷（めい）惑（わく）な運命に振（ふ）り回されてしまった。だが、こうして縁（えん）を切られたわけだし、ようやくこれで普（ふ）通（つう）の生活を送ることができる。地味に大人しく生きて行けば、神さまも悪いようにはしないだろう。

（だからもう忘れよう……）

　胸の内でくすぶる感情に布をかぶせて見えないふりをする。タイミングよく曲がり角の先に教会が見えてきた。

　街の外れに建つその白い建物は、首都の煌（きら）びやかな大聖堂を見慣れたコルネリアの目には妙（みよう）に可愛（かわい）らしい物に映った。それでも周囲の家よりははるかに大きく、鐘（しよう）塔（とう）のてっぺんに下げられた釣（つ）り鐘（がね）を掃（そう）除（じ）するのに苦労しそうだなとぼんやり思った。

　門（もん）扉（ぴ）を押し開けて敷（しき）地（ち）内に入る。鐘に気を取られていたせいか、ふわりと甘（あま）酸（ず）っぱい香（かお）りに驚（おどろ）いて足を止めた。周囲を見回すと、門から教会に至る道の両（りよう）脇（わき）にはたくさんの花の植え込みがされている。鮮（あざ）やかな花たちはよく手入れされているようで、赤いレンガのアプローチに華（はな）やかな色どりを添（そ）えていた。

　花が好きな職員でも居るのかと思っていると、庭の片（かた）隅（すみ）で誰（だれ）かが立ち上がる気配があった。

「やぁ、おはよう」

　柔（にゆう）和（わ）な笑みを浮かべて歓（かん）迎（げい）してくれたのは、薄（うす）汚（よご）れた前（まえ）掛（か）けを着けた濃（こ）い茶（ちや）髪（ぱつ）の男性だった。年はコルネリアより十歳くらい上だろうか、剪（せん）定（てい）鋏（ばさみ）を手にしたまま、彼は肩（かた）にかけたタオルで顔を拭（ぬぐ）った。布が汚（よご）れていたのか、その頬に泥（どろ）がベッタリと付く。

「あれ？　あれれ？」

（変な人……）

　近所の農夫が庭師も兼（か）ねているのかと考えたコルネリアは、丁（てい）寧（ねい）な口調でここの主（あるじ）の行方（ゆくえ）を尋（たず）ねた。

「こんにちは、本日からこちらでお世話になるシスターのコルネリアです。クラウス神父様はどちらに？」

「ちょっと待ってくれ、道具を片付けてくるから」

　庭師は手近な場所に鋏を置くと、前掛けを外してベンチにかけた。その作業着の下から黒い聖職服が現れてギョッとする。彼は気配に気づいたようで、肩（かた）越（ご）しに振り返ると穏（おだ）やかに笑った。

「神父が庭の手入れをするのはおかしいかい？」

「いえ、そのようなことは」

　居（い）心地（ごこち）の悪いものを感じながら言葉を濁（にご）す。

　まずい。できるだけ無難にやっていこうと決めたばかりなのに、上司となる神父との初対面から失敗してしまった。青ざめるコルネリアを見たのだろう、庭師もといクラウス神父は朗（ほが）らかに笑いながら手を振った。

「あはは、気にしないでいいよ。村の人たちからもよく笑われるんだ、神父様は威厳がないってね」

「は、はぁ」

　軽く流してくれたことに安（あん）堵（ど）して胸を撫（な）でおろす。よかった、彼は花を愛（め）でるし見るからに優（やさ）しそうだし、人付き合いが苦手な自分でも上手（うま）くやっていけるに違（ちが）いない。そう己を鼓（こ）舞（ぶ）したコルネリアは案内されるまま入っていく。

（居心地の良さそうな教会……）

　玄（げん）関（かん）ポーチを抜（ぬ）け、身廊と呼ばれる中央の通路を進むと教会の内部が見えてきた。外観は白が基調だったが、内側は暗めの色の木材を多用していて重（じゆう）厚（こう）感がある。アーチを描（えが）く高い天（てん）井（じよう）。両脇のステンドグラスが窓からの光を色づかせ床に落としている。整然と並べられた長（なが）椅子（いす）は年季が入っていたが、よく磨（みが）きこまれているのが見て取れた。

「私も数週間前にこちらに赴（ふ）任（にん）して来たばかりでね、掃除は苦手だから君が来てくれて助かるよ」

　段差を上がった神父は、祭（さい）壇（だん）の前で振り向いてこちらを見下ろす。温かみのあるブラウンの瞳（ひとみ）にぶつかり、ついいつもの癖（くせ）で視線をふいと逸（そ）らしてしまった。

　人の目が怖（こわ）くなったのはいつからだろう。目が合う度（たび）に愛（あい）想（そ）のない子どもだとため息をつかれたせいかもしれない。

　これから少しずつでも変えていけるだろうか。こっそりため息をついたコルネリアは、静かに問いかけた。

「先ほどは神父様ご本人とは知らず失礼しました。あの、ここで働く前に一つお伺（うかが）いしてもよろしいですか？」

「一つと言わず、いくらでもどうぞ」

　飄（ひよう）々（ひよう）とした返しに戸（と）惑（まど）いながらも、どうにも分からなかったことを尋ねてみる。

「どうして、わたしを引き受けて下さったんですか？」

　ライバルとの聖女争いに負けた候補者が、その後シスターとして生きていくことはよくある話だ。だが、払（はら）い下げられたいわゆる『聖女落ち』は複雑な立場であり非常に扱（あつか）いづらく、大（たい）抵（てい）の神父が煙（けむ）たがる存在だった。

　ましてや自分は不名誉な資格剥（はく）奪（だつ）者であり、どこか遠くの──それこそ神父すら居ないような辺境の教会に、建物の管理者として飛ばされるのがオチだろうと覚（かく）悟（ご）していたのだ。

　ところが、目の前の彼は真っ先に名乗りを上げてくれたと言う。世間から後ろ指をさされるのは目に見えているのに、何（な）故（ぜ）なのか。

「何だ、そんなことか」

　落ち着いた深みのある声が福（ふく）音（いん）のように祭壇から降ってくる。この声で行われる説法はさぞ心地（ここち）が良いのだろうなと、場（ば）違（ちが）いな考えがふと浮かぶ。

　だがその考えも、次の発言が聞こえてくるまでだった。

「ネリネ、私は君を幸せにするために来たんだよ」

「……はい？」

　なんだその言い方は。まるで天から遣（つか）わされた天使のような台詞（せりふ）──いや、それ以前に、なぜネリネという誰も呼ばなくなった愛（あい）称（しよう）を知っているのか。

　一度にいくつも浮（う）かんだ疑問にかられ、思わず視線を上げたコルネリア──ネリネは口をあんぐりと開け固まった。

「口で言っても信じては貰（もら）えないだろうからね、姿を見せるのが手っ取り早いだろう？」

　見つめる先、数秒前までそこに居たはずの神父クラウスは消えていた。代わりに出現していたのは圧（あつ）倒（とう）的な存在感を放つ『人ならざる』者だった。

　赤みを帯びた黒いコウモリのような大きな翼（つばさ）。頭の両脇に生えた禍（まが）々（まが）しい角。神父服の裾（すそ）からはとがった尻尾（しつぽ）が覗（のぞ）いて揺（ゆ）れている。

　身体（からだ）こそ先ほどの男と同一であったが、決定的に纏（まと）う雰（ふん）囲（い）気（き）が違った。妖（よう）艶（えん）に弧（こ）を描く口元と、妖（あや）しく光る紅（あか）いまなざしから視線を逸らすことができない。

　朝の神聖な光が差し込む教会内に彼を中心として赤く光る灰が舞（ま）う。その内の一つが床（ゆか）に落ちジュッと音を立てる。その瞬（しゆん）間（かん）、ネリネは盛大な悲鳴を上げていた。

「あ、悪（あく）魔（ま）ぁぁ!!」

「はいどうも、悪魔ですよ」

　パッと手を広げた悪魔は、先ほどの神父クラウスと同じ笑（え）顔（がお）でへにゃり、と笑った。

　完全に腰（こし）を抜かしたネリネはその場に座り込む。だが我に返ると、祈（いの）りの際に使う神具を荷物の中から引っ張り出し振（ふ）りかざした。

「よ、寄るな悪魔め！　今すぐここから出ていけ！」

「あれ、喜んでくれないの？　話は早い方がいいじゃないか」

「なっ、なんの話……」

　わけが分からず目を白黒させることしかできない。ニコと口の端（はし）を吊（つ）り上げた悪魔は、手をこちらに差し伸（の）べると、とんでもない事を言い出した。

「ネリネ、私と契（けい）約（やく）しよう」

「はっ？」

「悪い奴（やつ）らに罰（ばつ）を与（あた）えるんだ。私ほどの悪魔になると契約する相手だって選ぶんだよ。気に入った相手じゃなきゃ姿も現さない。そんな大いなる力を、意のままに使（し）役（えき）したくはないか？」

　これは悪魔の誘（ゆう）惑（わく）だ。瞬（しゆん）時（じ）に悟（さと）った瞬間、混乱しっぱなしだった意識がサッと引き締（し）まる。もつれそうになる舌をなんとか動かし、教会の規則を思い出そうとした。彼らが出現しそうな場所は極力避（さ）け──ここは教会のはずなのだが──とにかく、出（で）遭（あ）ってしまった場合には！

「戯（ざ）れ言を！　もう一度言う、即（そつ）刻（こく）退去せよ！　大人しく従わない場合、本部に通達し悪魔祓（ばら）いを呼ぶ！」

「あぁ、来るだろうね、そして君も尋（じん）問（もん）される」

「……。あっ!?」

　通常の職員なら通報した後で手厚く保護されるだろう。だがネリネの場合は置かれた状（じよう）況（きよう）がまずかった。なにせ、つい先日追放されたばかりで、しかもジルを呪（のろ）い殺すため〝悪魔と契約した〟とまで、一部では囁（ささや）かれていたのだから。

　その本人から悪魔を見つけたなどと通報があったら本部が何を思うか。恐（おそ）ろしくて想像もしたくなかった。

「心配しなくても、君に危害を加えるつもりはないよ」

　見る間に青ざめていくシスターに、悪魔は安心させるように微笑（ほほえ）む。祭壇から降りてきた彼を恐れ、ネリネは尻（しり）もちをついたまま後ずさった。震（ふる）える手で神具を構えながら問いかける。

「ほ、本物の神父は、クラウス様はどこに……？」

「残念だが私が本物のクラウスで、二年前に本部で学を修め皆（かい）伝（でん）を受けている。何なら聖典でも諳（そら）んじてみせようか？」

　もしそれが本当ならば、高位の司祭が誰（だれ）も気づかなかったということになる。眩暈（めまい）を覚えてネリネはうめき声を上げた。

　どうして神はこの不届き者に天（てん）罰（ばつ）を与えて下さらないのか、なぜ神聖な場にのさばっている悪魔に鉄（てつ）槌（つい）を落として下さらないのか。並の悪魔なら教会に寄り付く事もできないはずでは？

　そんな想（おも）いがありありと顔に出ていたのだろう。さらに距（きよ）離（り）を詰（つ）めたクラウスは怯（おび）える子羊の手から神具をひょいと取り上げた。不敬にもそれを口元に当て深（しん）紅（く）の目を細める。

「たとえ悪魔でも信（しん）仰（こう）する者なら神は赦（ゆる）して下さるようだ。私が教会（ここ）に存在していられることが何よりの証（しよう）拠（こ）だと思わないかい？」

　思わないし、思えない。都の災難からようやく逃（に）げてきたはずなのに、何かとんでもない事に巻き込まれかけている気がする。

　瞬（まばた）き一つできず固まるネリネの腕（うで）を掴（つか）み、ひょいと立たせた悪魔は人の姿に戻（もど）っていた。

「まぁそれは後でいいか。先にこれから君が生活していく村を案内しよう」

　ゆるゆるとした雰囲気の神父は通りを歩いていく。数歩後ろを付いていくネリネは触（ふ）れられてしまった腕をさすりながら祈りの文言を凄（すさ）まじい勢いで呟（つぶや）いていた。

（どうして悪魔がこんなところに。数週間前に赴任してきたというけど、何が目的？）

　その、どう見ても普（ふ）通（つう）の男性でしかない後ろ姿を睨（にら）みつけながら、ネリネは数年前に見た悪魔のことを思い出していた。

　　　　●　●　●

　その日は教皇から、珍（めずら）しいものを捕（と）らえたから後学のためにも来なさいとジル共々呼びつけられたのだ。聖堂に赴（おもむ）いた少女二人は捕らえられたものに息を吞（の）むことになる。

　悪（あく）魔（ま）狩（が）りの手によって拘（こう）束（そく）された悪魔は、見るもおぞましいケダモノの姿をしていた。

　大人の男を優に超（こ）える巨（きよ）大（だい）な体（たい）躯（く）に全身緑色の毛がビッシリと生えていて、こちらを見てケタケタと笑う醜（しゆう）悪（あく）さに総毛立ったのを覚えている。話には聞いていたが、本当に実在したのかと息を吞む聖女候補たちに向けて、悪魔はどこか小ばかにしたように哀（あわ）れっぽく話しかけてきた。

　──ああ、これはこれは聖なるお小さい方々ではありませんか！　ねぇ、どうしてワタクシは捕らえられてこのような責め苦を受けているんです？　悪魔っていうのは誰かが契約してくれない限りは、ニンゲン様に手出しなんてできない、とってもとぉっても無害な生き物なんですよ？

　アーチ状に並んだ五つの赤い目が、にんまりと弧を描（えが）く。そこで内（ない）緒（しよ）話（ばなし）でもするかのように声を潜（ひそ）めた悪魔は、傍（かたわ）らに居た職員の一人に囁いた。

　──なぁそこのアンタ、殺したいほど憎（にく）いヤツはいないか？　いいんだぜ、後でこっそり来てくれても……。

　ひぃっと悲鳴を上げた職員が飛びのき、それを見た悪魔は満足そうに笑い転げる。

　結局、その時の悪魔は浄（じよう）化（か）の手順を踏（ふ）む前に、ある日忽（こつ）然（ぜん）と消え失（う）せた。自ら逃げ出したとも、あるいは契約を結ぶ為（ため）に誰かが持ち出したとも言われているが本当のところはわからない。

　向こうから手出しこそしてこないが、言（こと）葉（ば）巧（たく）みに弱みに付け込んでは契約を結ばせる。人々を堕（だ）落（らく）させ、意のままに操（あやつ）り、そしていずれは契約者自身も破（は）滅（めつ）の道へと落とす。それが悪魔だ。そんな教会きっての宿敵が、数歩先をのほほんと歩いている。

　先ほど彼は、自分を幸せにするためにやってきたと言った。だが待って欲しい。この場合の幸せというのは果たして人間基準なのだろうか？　〝悪魔的な〟幸せではないか。たとえばそう、蹴（け）落（お）とされた元聖女候補を利用して何か企（たくら）んでいるとか……。

「ネリネ、そこ段差があるから気を付けて」

　背中をジッと睨みつけていると、ふいに振り向かれてビクッとしてしまう。足元を見れば確かに、舗（ほ）装（そう）が崩（くず）れてレンガが何カ所か突（つ）き出ていた。おかげで転ばずに済んだのだが、悪魔に真っ当な注意をされたという失態で反発心が沸（わ）き上がる。

「き、気安く呼ばないで下さい、わたしにはコルネリアという名があります」

「でも、悪評の印象が強いコルネリアよりは、しばらくそちらで通した方がよくないか？　嘘（うそ）はついていないんだし」

「ぐっ……」

　ごもっともな意見に言葉が詰まる。それでも素（す）直（なお）に認めるのが悔（くや）しくて、再び話の矛（ほこ）先（さき）を逸（そ）らした。

「その前に、どうしてその名前を知っているんですか！」

　ネリネという愛（あい）称（しよう）はエーベルヴァイン家に引き取られた時点で封（ふう）印（いん）されたものだ。自分でさえもう忘れかけていたというのに。

　すると悪（あく）魔（ま）は、どこか楽しそうに目を細めた。人差し指を顔の前に立て、まるで謎（なぞ）かけを出すようにはぐらかす。

「さて、なんでだと思う？　当ててごらん」

「……？」

　まさかネリネがそう呼ばれていた当時を知っている？　いやでも、悪魔になんて接（せつ）触（しよく）した覚えは……。まさか、こちらの記（き）憶（おく）を読み取っているとかでは──、

　思考をめぐらせていたその時、少し先のパン屋の軒（のき）先（さき）からおかみが出てきた。ふくよかな身体（からだ）を揺（ゆ）らした彼女はこちらを見つけると笑（え）顔（がお）で寄ってきて、いきなり神父の肩（かた）をバシッと叩（たた）いた。あっ、と声を上げそうになるが、二人は和（なご）やかに会話を始める。

「おはよう神父サマ！　ちょいと焦（こ）げちまったパンがあるんだけど持ってくかい？」

「おはようドナ。いつもありがとう、頂きます」

「こっちこそ悪いね、こんな余り物を捧（ささ）げちまってさ」

　おかみはここでようやくネリネの存在に気づいたのか、おやと怪（け）訝（げん）そうな視線を向けてくる。言葉に詰まっていると、クラウスがすかさず紹（しよう）介（かい）をしてくれた。

「彼女はネリネ。今日から私の補（ほ）佐（さ）をしてくれることになった教会付きのシスターです」

「あ、あぁ、そうなのかい……それはまぁ、よろしく」

「あ……あの…………はい」

　挨（あい）拶（さつ）をされても、ネリネは蚊（か）の鳴くような声しか返せない。なぜならおかみの遠（えん）慮（りよ）のない視線が全身に突き刺（さ）さるのを感じていたからだ。恐らく彼女の頭の中では、先日、聖女候補を降ろされた『コルネリア』と目の前の女の特（とく）徴（ちよう）を照らし合わせているに違（ちが）いない。

「とても信心深く清らかな心の持ち主です。悪い娘（むすめ）ではないので良くしてやって下さいね」

　ニコニコと笑う神父からの補足に顔が歪（ゆが）みそうになる。その言葉自体はありがたいが、なぜに悪魔から「悪い娘ではない」と言われなければならないのか。微（び）妙（みよう）な心境が表情筋をピクピクと痙（けい）攣（れん）させているのが分かる。

　その後、紙（かみ）袋（ぶくろ）いっぱいにパンを受け取った神父は店から出た。その途（と）端（たん）、通りに居た子どもたちがワッと近寄ってきて嬉（うれ）しそうに彼を取り囲んでしまう。

「神父さまー」

「おや、おはようございます」

　クラウスは手近に居た一人の頭にポンと手を置いた。それを後ろで見張っていたネリネはヒッと息を吞む。

「今度の日曜はどんなおはなししてくれるの？」

「お姫（ひめ）様が出てくるのがいいな」

「えーっ、ドラゴンか悪魔をやっつけるのがいいよ！」

「探しておきましょう」

　悪魔が……悪魔が子どもの頭を撫（な）でている。あまりにも不（ふ）吉（きつ）な光景に固（かた）唾（ず）を吞んで見守る事しかできない。