1000本の薔薇と闇の薬屋

第15話 灰色のマントの男たち

　そのあとの薬屋の仕事は、淡々とこなした。

　シヴァンと顔を合わせるのを避けている。どのように話をすればいいのかわからない。

　食事をするときも、先に食べ終わらせてから席を立った。

「よかったら、一緒にココアを飲みませんか？」

　スレーが誘ってくれた。嬉しい。彼のいれてくれるココアは格別においしいから。同じように作ってもスレーのような味にはならない。

「飲みたいです」

「ちょっと待っててくださいね」

　そう言って、スレーはキッチンに行く。

　ココアは好きだ。甘くてまろやかで。とくに寒い夜はミルクたっぷりで飲みたくなる。

　数分後に、スレーが湯気のたつココアを持ってきてくれた。

「どうぞ。熱いから気をつけてください」

「ありがとうございます」

　お礼を言って、受け取る。カップの持ち手も少し熱い。ふうふうしてから一口飲むと、胸が暖かくなり、ほんのりした甘さが広がる。

（なんだか胸の苦しみと中和する感じ……）

　スレーもココアを飲んだ。少し落ち着いてから話し出す。

「……店長はキツく言うので誤解されがちですが、あとで言い過ぎたと後悔している人なんですよ」

　つきあいが長いと相手の考えがわかるのだろうか。

　仕事中に、スレーがイーリスの顔をちらちらと見てきたのは、喧嘩を聞いていたのかもしれない。

　それで、イーリスの気持ちを落ち着けようとお茶を誘ってくれたんだ。

「そうなのかな……？」

　信じられない。シヴァンがあとで後悔しているようには思えなかった。ずっと俺さまに違いない。

「後悔している姿を見せていないだけですよ。どうか店長を信じてあげてください……なんて僕が言ったら、無駄なこと言ったなって怒られそうですけれど」

「そんなことない。無駄ではないわ。シヴァンにもシヴァンの言い分があって、間違っているとは思えないもの。わたしが意固地になっているだけ」

「イーリスさん……」

　スレーが心配げに見つめてくる。

　シヴァンと仲直りするには、ちょっと時間が必要だ。イーリスが素直になるための。

「ごちそうさまでした。おいしかったです」

　イーリスは飲み終わったココアを静かに置いた。

＊　＊　＊

　ベッドに入ったものの、ちっとも眠くならない。外は満月で月の光がカーテンからもれてくる。眠れないのは月の光だけが原因ではない。

　起き上がったイーリスは、机の上に置いたブローチを見つめる。なにか映し出されるかもしれないと期待をこめて。

（どうか、お父さんの姿を見せて）

　なにも変わらない。すがるようにじっと見つめても、暗くぼんやりとした自分の顔が見えるだけだった。

　あのとき、父親の姿が見えたのは偶然だったんだ。そう思ったとき。

　――イーリス、どこへ行ったんだ……！

　父親の叫ぶ様子が映し出された。家の机に突っ伏して、腕には酒瓶を抱えて。持病があるからと最近はお酒を控えていたのに。

　ブローチをぎゅっと握りしめる。すると、父親が心配になって、気持ちがおさえられなくなってきた。

（こうしてはいられない。今すぐ行かなくちゃ）

　シヴァンから止められていたことだけど、すっかりと忘れていた。朝だから、まだ寝ぼけているのだろうか。

　パジャマからワンピースに着替えて、髪の毛にリボンを結ぶ。なぜかリボンを結んでも、気持ちが引き締まらない。

　自分の部屋のドアをそっと閉めた。まだ早朝で、シヴァンとスレーは寝ているらしく、物音はまったくしない。

　階段をそろりと降りて、店内へ。

　フクロウの横を通り過ぎる。目が合うかな、と心配したが、今は目をぎゅっと閉じて寝ているようだった。

　気を良くして、足音を立てずに歩いて入り口まで行った。

　入り口の鍵を開けて外へ。そっと扉をしめた。

　朝でも真っ暗だ。闇通りには日が登ることはない。

　真っ暗な道でも、ずっと暮らしていれば目が慣れて、どれだけ歩けば目的地に行けるのかわかる。

　闇通りの終着点。トンネルの前に立つと、イーリスはつばを飲み込んだ。

「……行こう」

　暗いトンネルは怖いから、一気に走り抜ける。明るい外に出て足をとめると、息がはあはあした。息を整えながら早足で歩いていく。

　外の光は刺激が強い。まぶしいのを覚悟していたけれど、まだ日は出ていなくて薄暗い景色だった。

　朝も早すぎるようで、市場には品出ししている人はいない。

　道の角を曲がると、急に灰色のマントを着た男たちに取り囲まれた。

「なぜ、道をふさぐの？　わたしは先を急いでいるの！」

　ハッと口をふさぐ。言ってから気づいた。まずい。

　灰色の男たちに目を合わせてはいけないはずだったのに、バッチリと目を合わせてしまった。亡くなった母との約束だったのに。

「おや、意外な収穫があった。君は魔法使いなんだね」

　聞いたことのある低い声。そう、闇の薬屋に客として来た――。

　灰色のマントの男たちが、一斉に左右に動いて道を開ける。

　現れたのは青年ロマニオだった。

「わたし、魔法なんて使えないわ」

「君は魔法使いさ。本当に自覚がないの？」

　そう言われても、まったく身に覚えがない。

「ないわ」

「そうか……では、教えてあげよう。この灰色の男たちは魔法使いにしか見えないんだよ」

「えっ……そんなこと」

　魔法使い。スレーのように変身できるわけでもないし、手から水を生み出すことも、口から炎を出すこともできない。

　訳のわからないうちに、ロマニオは一人で「そうかそうか」と納得したようだった。

「王宮の決まりで、君を捕まえないといけない」

「んん……！」

　イーリスは口元に白い布をあてられた。ツンとしたにおいがする。息を止めようとしても、強いにおいで頭がくらりとする。

　白い布をはがそうともがく。しかし、ロマニオの力が強くてびくともしない。

　灰色のマントの男たちは、任務完了したと言わんばかりに、各所に散らばる。

（そうか。魔法使いのあぶり出しのために、灰色のマントの男たちが存在したんだわ……。お母さんが目を合わせないでと言っていたのはそういうこと……）

　点と点が線で繋がっていく。そうしているうちに、意識が途切れた。

　眠ったイーリスをロマニオは抱き上げた。

　その拍子に、イーリスの髪の毛をまとめていたリボンがほどけて、地面に落ちる。彼女の茶色の髪の毛が広がり、風になびいた。

　それには気づかずに、ロマニオは歩いていく。

「さあ、行こうか」

　不敵に笑って、歩き去った。

　バサッ！

　ロマニオがその場からいなくなると、フクロウが木の幹から飛んできた。密かにイーリスを尾行していたのだ。

　薬屋の入り口の扉を開けて出ていくのは、このフクロウには簡単なことだ。

「ホーホー」

　小さく鳴いて、地面に降り立つ。

　フクロウはリボンをくちばしで拾い上げると、イーリスの危機を伝えるべく薬屋へ向かって飛び立った。