永劫輪転ドリームランド

27-12 透明

「けど、全然違った。紬希は良いところをいっぱいもってて、ドリームランドだってあんなにすごい。あたしの中身を見てよ。歩き回ったけどなんにもなかった。光も物も、なんにもない。あたしは本当に、空っぽなんだよ」

　紬希は理解した。

　優芽を虚ろにしたのは、自分だ。

　優芽は元から自分のことを空っぽだと思い込み、人の役に立つことで必死に中身を埋めようとしていた。

　でも紬希のドリームランドを知って、自分のドリームランドに愕然としたのだ。

　それは、自分が空っぽであることを証拠付ける、決定的なもののようだった。

　だから、優芽はドリームランドを確認せずにはいられなかったのだ。

　そして、やはり広がる黒の空間に、自分の今までの頑張りの無意味を悟ったのだ。

　そうして彼女は、人の役に立ちたいと思わなくなった。

　ぶつけるように吐き出されていた言葉が止まった。

　それに伴って、ざわざわと震えていた空気が、徐々に沈黙を取り戻していく。

　黒い空間の中、時間だけが滔々と流れた。

「……話してくれてありがとう」

　ぽつり、と。

　永遠にも思える間をはさんで、そんな言葉が暗闇に置かれた。

　紬希は顔をおおっていた手をゆっくりと外し、優芽の目を静かに見据えた。

　紬希の中で何かが変わった。

　そう察して、優芽の表情に警戒と不安が走る。

「私、優芽ちゃんと会って話さなきゃって思ってここに来た。わからないことがたくさんで」

　優芽がますます身構えた。

　そんな彼女に紬希はまっすぐな視線を向ける。

「優芽ちゃんは頑張ってたんだね」

　想定外の言葉に優芽はポカンとして、それから沸々と不快感をあらわにした。

「……キレイなことみたいに言わないでくれる？」

「まさか」

　紬希は目を伏せて、薄くほほ笑んだ。

「優芽ちゃんが消えたいって思ってるのはわかった。聞いてて、私も苦しくなった。でも……ごめんね。どうしても私は優芽ちゃんに消えてほしくない」

　優芽はあきれたように目を細めた。

　その目を、紬希は臆さず、また見つめた。

「一緒に帰りたい。優芽ちゃんが私をドリームランドから引き戻してくれたみたいに」

「……はあ？」

「優芽ちゃんは目の前の誰かを助けることで……誰かに必要とされることで、自分は消えなくていいんだって思おうとしてたんだね。だけど、このドリームランドを見て、何の意味もなかったって思った。だから、もう消えるしかないって思ったんだよね」

　優芽が目を見張った。

「報われなくてつらい世界に連れ戻そうなんて、私はひどい奴だね」

　紬希は優芽を見つめ続け、優芽もそれを見返した。

　優芽の瞳がちらちらと揺れる。

　二人ともが黙り込んで、長く長く沈黙が続いた。

　根負けしたように、優芽が口を開いた。

「戻るなんて無理だよ。あたしは紬希じゃないんだから。紬希のときは、紬希が自分で戻ることを決めたんでしょ。あたしが引き戻したわけじゃない」

「そばにいるって言ってくれた」

「そんな約束、平気で破ってる」

　紬希は首を振った。

「私にとって、優芽ちゃんはすごい人なの。だって、そうしようって思ったわけじゃないのに、今まで私のこと何回も助けてくれた」

　優芽の目がまた見開かれた。

　紬希のまっすぐな視線に、その恐れるような期待するような視線が、遠慮がちに絡められる。

「私にとって優芽ちゃんは、そのままですごい人なの。この世にいてくれるだけで心強い。寄り添ってもらえてる感じがする。優芽ちゃんが消えちゃったら私、悲しいよ……」

　再び二人の間に沈黙が落ちた。

　優芽の瞳がまた揺れている。

　虚ろだった彼女の中には、今や様々な感情が渦巻いていた。

　最初は怒りだ。

　何も知らずにこの黒い空間まで自分を追いかけてきて、しかも「ズルい」なんて言う紬希に、どうしようもなく腹が立った。

　紬希は優芽の欲しいものを持っている存在で、決して優芽の苦しみなどわかるはずがないのだ。

　夏休みの勉強会で、勉強がわからないということをわからなかったのと同じように。