26-17 反転の里
「現実の世界で私はメンタルが壊れて暴走してたんだよ。だから、ヘッブのことがなくても、どのみち私は現実で自分の殻に閉じこもっちゃってた。でもそうなっても、やっぱり優芽ちゃんは私のことを引き戻してくれたと思う。……優芽ちゃん、私を助けてくれてありがとう」
噛みしめるようにそう言われ、優芽の中をピシャッと稲妻が貫いた。
何がそんなに衝撃的だったのかわからない。
優芽は自分で自分に戸惑った。
しかし、はたと気がついた。
自分は紬希を助けたのではない。
助けたいとか、役に立ちたいとかいう思惑をかなぐり捨てて、ただただ自分の気持ちに従ったのだ。
優芽は紬希と一緒に帰りたかった。
元の世界に戻ってきてほしかった。
それが紬希にとって苦しいことだったとしても、だ。
「違う」
うつむいて否定を述べた優芽に、紬希は目を丸くした。
「救われたのはあたしの方だ。紬希は自分の力で頑張ることを決意して、戻ってきてくれた。あたしはなんにもしてない」
そしてこれからも、優芽は紬希に何もできない。
直接的に彼女にしてあげられることなんて、何もないのだ。
でも、紬希は帰ることを選んでくれた。
紬希はなおも目をぱちくりさせていたが、やがてその目を細めた。
「優芽ちゃんはやっぱりすごい人だな」
「えっ？」
優芽が顔を上げると、紬希はいたずらっぽい笑みを作ってみせた。
「ま、説明もなしにヘッブを渡したのは軽はずみだったけど！」
いっそうニヤッとしてみせた彼女に、優芽も情けなく、でも晴れ晴れとした気持ちで笑った。
「……一緒に帰ろう、紬希」
「うん」
二人の上でくすのきの葉がさわさわと鳴っている。
その木立から漏れてくる光がキラキラと瞬いた。
心地よさに身を任せていると、二人を中心にして辺りの景色がじんわり遠ざかり始めた。
緑が伸び、赤をくぐり、日向に出たように柔らかな金色で満たされる。
それらがにじんでいく中、遠くにあの民家が見えた。
遠いはずなのに、なぜか俯瞰するようにして庭先の様子がわかる。
そこでは相変わらず
ただ、芸人の衣裳が優芽の訪ねたときと違う。
派手な
何だかわからないけど、おめでたそう。
そんなふうに思ううちにその光景もにじんでいき、急に明るいところに出たときみたいに何も見えなくなった。
足の裏に舗装された地面を感じ、しだいに周囲が鮮明になっていく。
優芽と紬希は元いた大通りに立っていた。
視覚に遅れて聴覚が戻り、人々や街の音が押し寄せてくる。
辺りを見回せば、うきうきと言葉をかわし合う親子が数組、歩道を歩いていた。
「……戻った」
「戻ってこられたね」
二人は茫然と顔を見合わせた後、わっと顔を輝かせた。
元の世界に帰ってきた。
二人、いや、三人とも無事だ。
しばし、二人は好き勝手に安堵の言葉を垂れ流し、それが一区切りつくと、腹を抱えて笑った。
「良かった。本当に良かった！」
笑いすぎて、二人の目には涙がにじんだ。
裏返って、また裏返った紬希の片手には元の通りドーナツの包みが握られていて、それにも二人は身をよじって笑った。
「ドーナツ食べよう！」
「うん。お腹空いたよね！」
優芽もバッグにしまってあった包みを引き出して、二人はベンチを探して歩き始めた。
その後はいつも通りだ。
ドーナツを食べて、街をぶらぶらして、デパ地下に惣菜を買いに行って。
「また新学期に会おうね！」
そんな言葉で二人は別れて、それぞれの家に帰っていった。
もう紬希の精神は壊れていない。
頭で思っていることと、心で感じていることはしっかり噛み合っている。
そうして、紬希はそれからの数日間を穏やかに過ごした。
夜になると聞こえてくる虫の声に秋の足音を感じつつ、もうすぐ終わる夏休みを惜しみつつ。
みんなと教室で会えるのを心待ちにした。
そして、来る新学期。
教室に優芽の姿はなかった。
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