永劫輪転ドリームランド

24-02 英語スピーチコンテスト ＜紬希＞

「っじゃーん！」

「照明が眩しくてほとんど見えません！」

　びしっと人差し指を突きつけられて、紬希は思わずぽかんとした。

「し、か、も！ 目線を上げるときの目安になる二階席には、全然誰も座ってません！」

　天を指差して、彩生は力強く言い切った。

　その手が、再び紬希の肩をバシバシ叩く。

「だから、誰もいないと思ってスピーチしてみたら？ 紬希はただ広くて、照明が眩しい会場で練習するだけ！」

　無理なことを言うなぁと優芽は思った。

　それができるなら、最初からこんなにも緊張していないだろう。

　紬希の表情も一ミリも晴れない。

　彩生もそれを認めて、今度は両手でムギュッと紬希の頬をはさんだ。

「それでも緊張するっていうなら、いい？ 私だけを意識しな！ 今まで散々二人で練習してきたんだから、私にだけスピーチするなら、いつもと何も変わらないでしょ？」

　突拍子もない提案に、紬希はタコのような顔のまま、目を白黒させた。

　その背後で、優芽と虹呼が思わずだはっと吹き出す。

　しかし、肝心の紬希はなおも無言のまま見返してくるだけで、さすがの彩生も間が持たなくなったのだろう。

　てん、てん、てん、と微妙な沈黙をはさんだ後、最後の手段で紬希の手をとった。

「ツボ押しっ！」

「イタッ、イタタ！」

「余分なこと考えないように痛くしてやる！ おりゃおりゃ！」

　暴走し始めた彩生を、優芽と虹呼はあきれ半分、おかしさ半分で笑いながら止めに入った。

「でも、アキだけを見るというのは存外よいアイディアかもしれぬ……よしっ！」

　彩生の手をほどかせて、そう言い出したのは虹呼だ。

「じゃあボクは紬希のスピーチが始まったらずっと変顔してるから、緊張したらボクの顔見てっ！」

　爽やかな感じであまりにもバカなことを言うので、紬希もついに少しだけ笑った。

「だから客席は見えないんだって！」

　そんな虹呼に、彩生は大真面目に指摘した。

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　開会式が終わり、紬希と今野がそっと立ち上がった。

「紬希……！」

　ひそひそ声で名前を呼んで、客席に残る三人はガッツポーズで彼女を見送った。

　一度は笑った彼女だったが、今はさらにひどくなって極限状態だ。

　振り返った顔は死んだような目をしていた。

　遠ざかっていく背中を見ながら、優芽は大丈夫かな、と自分も不安になってきた。

　今からあんなにも張りつめていたら、本番では一体どうなってしまうのだろう。

　舞台の上で卒倒なんてしてしまわないだろうか。

　彩生と虹呼も同じ気持ちのようで、心配そうな顔で紬希がホールから出ていくのを見つめていた。

　いっそ、ヘッブを使ったらどうか。

　優芽は考えた。

　たとえばヘッブで、スピーチの邪魔になるような気持ちを軽減させれば、紬希は本来の力を出せるのではないか。

　あんな状態で本番に臨むのは可哀想だ。

　でも紬希は言っていた。

　ヘッブで感情や能力に変化を与えるのは、その人のためにはならないと。

　約束もした。

　ヘッブを使う対象は自分自身だけ、と。

　それらを破ってヘッブを使って、紬希が喜ぶはずがない。

　しかもこれは、紬希の不安や緊張を取り払うためと見せかけた、自分のための願いだ。

　安心してスピーチを見守りたいという、己の欲求からわいてきた考えなのだ。

　自分が一番嫌っている、人の役に立つのとは正反対の、自己満足ではないか。

　バレなければいいのではないか。

　そんな悪い気持ちが起こりもした。

　でも紬希はドナドナーだ。

　魔法少女のときのように、見破られてしまうかもしれない。

　それにヘッブを使うということは、紬希を信じていないということだ。

　紬希はプレッシャーに負けるだろう、そうなれば彼女のことだから立ち直れなくなるだろう、と軽んじていることになる。