永劫輪転ドリームランド

24-01 英語スピーチコンテスト ＜紬希＞

「早く早く！」

　怒ったような顔の係員に手招きされて、紬希は狼狽したまま舞台へと歩み出た。

　客電は入ったままで、人々は楽しそうにしゃべったり、席の間を行き交ったりしていて、誰も紬希のことを見ていない。

　とりあえず演台まで進んで前を向いたものの、紬希はそこで立ち尽くした。

　何だったっけ？

　困り果てた紬希は舞台袖の方を向いて、助けを求めた。

「あの、どうすれば？」

「早く早く！」

　係員がカンカンに怒って地団駄を踏んだ。

　そんなこと言われても、自分は何の説明も受けていない。

　焦りと恐怖が激しく全身を駆け巡り、心臓が壊れそうなくらいに拍動した。

　為す術なく涙ぐんで俯いていると、ピピピッというアラームが響いた。

　スピーチの時間経過を知らせる音だ！

　制限時間をこえると減点されてしまう。

　弾かれたように顔を上げると、座席に座っている語学部員の姿が飛び込んできた。

　彩生（あき）、優芽、虹呼（にこ）は泣いていて、今野は両手で顔を覆ってうなだれている。

　ショックに貫かれ、紬希の体からサアッと感覚が消え失せた。

　アラームはけたたましく鳴り続けている。

　ハッと目覚めて、紬希はしばらく夢と現実の間をさまよった。

　全身にまだ先ほどの絶望がリアルに残っている。

　紬希は暗記したスピーチの原稿を無我夢中で最初から最後まで唱えると、やっと枕元で鳴る目覚まし時計を止めて、うめいた。

「最悪……」

　ひどい悪夢だ。

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　こんな気温の中、自転車で現地集合とは、いささかひどいのではないか。

　優芽は汗をたらして自転車をこぎながら、胸の中で愚痴った。

　まだ朝だというのに辺りは暑い。

　空気もムシムシとしていて、体から熱を放出させまいと毛穴をふさいでくるようだ。

　自転車で行ける距離とはいえ、目的地は学校区外にあって、着くまでにはそれなりの時間がかかる。

　ヘルメットの中は熱気で蒸れ放題だ。

　やがて緑が見えてきて、ちょっとした林の奥に建物が現れる。

　会館に近づくにつれて、シャワシャワという大合唱がより一層暑苦しくなった。

「久しぶり～！」

「遅ーい！」

　優芽が会場の待ち合わせ場所に着くと、すでに語学部のメンバーはそろっていた。

　お盆をはさんでの、久しぶりの再会だ。

　帰省などもあって、この数日間はメッセージのやり取りも途絶えがちだった。

　優芽がチラッと紬希を見ると、思った通り、彼女は青白い顔をして、可哀想なくらいガチガチになっていた。

　今日は、紬希の英語スピーチ本番の日なのだ。

　一同は彩生のときと同じように、今野の引率で会場に入って、自分たちの席に落ち着いた。

　建物の全体こそは大きいが、会場となるホールは二つあるうちの小さい方を使用しており、彩生のときと大差ない。

　でも、だからといって緊張しないわけはない。

　ホールの空気に触れるのは、たかが二回目だ。

　ただ見ているだけの優芽でさえ、独特の雰囲気には落ち着かない気持ちになった。

　生徒たちがお手洗いに行こうと座席から通路に出ると、今野が紬希に声をかけた。

「今回は舞台袖での待機まで少し時間があるから、開会式が終わったタイミングで抜けようか」

　紬希はグッと口を結んで、神妙に頷いた。

　本番が近づいてきていることを嫌でも感じさせる声かけだ。

　すでにひどく緊張しているふうだった表情がさらに強張って、優芽は紬希のことがもっと心配になった。

　そんな分厚い氷の板みたいになっている彼女を見かねたのだろう。

　彩生が急に紬希に飛びついた。

「紬希ー！ 緊張してるね？」

「……うん」

「よーし。そんな君に先輩から朗報です！」

　紬希の背中をバシンと叩いて、彩生はふんぞり返った。

「こんなにいっぱいある座席ですが、なんと！」

「どぅるるるるる！」

　すかさず虹呼が面白がって、巻き舌でドラムロールのマネを始めた。