永劫輪転ドリームランド

23-07 英語スピーチコンテスト ＜彩生＞

　数十回の刺激の後、紬希はその手を丁寧に彩生の体の横に戻した。

　そして、今度は差し出されていなかったもう片方の手を取って、同じようにさすって温めてから、丹念にツボを押し始めた。

　それを見ていた彩生は、ふっと笑みをこぼした。

「なんかこういうの、紬希っぽい」

「えっ？」

　ツボ押しを続けたまま、紬希は顔を上げた。

「もしかして、普段からこうやって緊張をほぐしてるの？」

「いや……全然……」

「ええっ、じゃあなんでツボなんか知ってるの！？」

「うーん……何でだったかなぁ」

　もちろん、しらばっくれているわけではない。

　突然何かが気になって、そこから芋づる式に様々な知識を仕入れるのは、紬希にはよくあることだった。

　今の今まで忘れていたこの知識も、その一環で得たのだろう。

　首をひねる紬希の様子に、彩生は笑みを通り越して、ぷはっと笑いだした。

「ありがとう。気持ちほぐれた！」

　マッサージの終わった両手をグーパーとさせて、彼女は「すごい！ 手がぽかぽかになった！」と無邪気に喜んだ。

　それを見て紬希は、なんとか役に立つことができたと、ほっと微笑んだ。

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「次かー！」

「ま、アキのことだから安心して見ていられるにゃ」

　彩生の名前や学校名を告げるアナウンスが入る中、優芽と虹呼はそんなことを囁きあった。

　彼女たちは知らないのだ。

　本当は彩生が、緊張と不安でいっぱいなことを。

　客席から舞台を見守る紬希は、膝の上で組んだ手をギュッと握った。

　舞台袖から現れた彩生は堂々としていて、いつも通りカッコいい。

　でも、今も必死にプレッシャーと闘っているはずだ。

　どうか、最高のスピーチができますように……。

　紬希は胸の中で強く、強く、エールを送った。

　お辞儀をして、話し始めた彩生の口調は、いつもより微妙に固い。

　身振りにも余分な力が入っているように見える。

　でもそれは、毎日見ていた紬希にだけわかる、些細なものだ。

　大会には十分通用する。

　スピーチしている本人も、自分が本調子でないことを自覚しているだろう。

　きっと胸の中では、慌てる気持ちがどんどん大きくなっている。

　しかし、彩生は溺れることなく、徐々にエンジンをかけていった。

　終盤に向けて発音が滑らかになり、表現が豊かになっていく。

　ついには本来の姿を取り戻し、彼女は自信満々にスピーチを締めくくった。

　お辞儀、そして客席に拍手が広がった。

　退場していく彩生に、紬希は感激しながら拍手を送った。

　アキちゃんはやっぱりすごい！

　今までの頑張りや、舞台袖でのことを思い出して、紬希の胸は誰よりもいっぱいになった。

「スタンディングオベーション級の出来だったぜぃ！」

「本当？ こりゃ全国に羽ばたいちゃうかな～！」

　重圧から解放された彩生は、その後はリラックスして過ごした。

　だけど、表彰式は別だ。

　彼女は再び緊張の面持ちで壇上に上がり、他の出場者と並んで結果を待った。

　この大会では最優秀賞と優秀賞に各一名ずつ、そして奨励賞に複数名が選ばれる。

　代表として次の大会に進むことができるのは、優秀者二名だ。

　偉い人の話に続いて結果発表に移り、奨励賞受賞者の一番最初に読み上げられたのが、彩生だった。

　彩生はパッと顔を輝かせた。

　その結果は、次の大会に進めないことを意味する。

　でも、力を出しきった彩生に悔いはなかった。

　最高に嬉しい気持ちの中、こうして彩生の英語スピーチコンテストは、堂々と幕を閉じたのだった。