永劫輪転ドリームランド

23-03 英語スピーチコンテスト ＜彩生＞

　どうせ自分のことだから、大事な本番ではへまをして、今までの練習も、周りの励ましも棒に振ってしまうに違いない。

　人前で発表するのも怖ければ、みんなの「大丈夫」という言葉を裏切るスピーチをして、落胆させてしまうのも怖い。

　上手い、大丈夫という言葉は、紬希にとってはありがたくもあり、重荷にもなる言葉だった。

　まったく、なんて面倒臭い性格なのだろう。

　褒められて素直に自信をつければいいのに、なぜ自分はその言葉を単純に受け取れないのか。

　みんなに求められている自分像を勝手に想像して、そのとおりに振る舞わなければと力んでしまうのか。

　スピーチが終わって彩生が退場したところで、紬希はスマホをタップした。

「どうでした！？」

　録画停止の効果音が教室に響くや否や、彩生は今野の前に駆けてきた。

「良かったよ。夏休みに入ってからも上達したね！」

　努力に気づいてもらえて、彩生は嬉しそうな表情を浮かべた。

　数日の間に改善できるものには限度がある。

　だから、今野の彩生への指導はそんなに長くはかからなかった。

　ちょっとした意識のポイントを伝えて、あとは良いところをとにかく褒めて、今野は彩生のことを大いに励ました。

「よし、じゃあ次は久我さん！」

「はい……」

　今野の指導をイスから見ていた紬希はのそっと立ち上がり、まずは彩生にスマホを返した。

「動画ありがとね！」

　彩生はスマホを受け取ると、空いている反対の手を自然と伸ばして、紬希のスマホを預かった。

　一緒に練習するうちに、当たり前になったやり取りだ。

　紬希と入れ替わりに彩生はイスに座ると、紬希のスマホを構えて、いつでも動画を録れるよう待機した。

　紬希への指導も彩生と同様、そんなに長くはかからなかった。

　紬希には本番までにあと一度、今野にスピーチを見てもらうチャンスがある。

　良かったところを並べ立てて褒められた上で、ちょっとした宿題を数点出された。

「二人の本番が楽しみです！ ここまできたら、あとは体調管理を一番にね。根を詰めすぎたり、お腹出して寝たりしないように！」

「いやいや、小学生じゃないんだから！」

　そう言って笑う彩生に合わせて紬希は笑みを作りつつ、自分だったら本番までの緊張や不安でどうにかなりかねない、と今野の言葉を深刻に受け止めるのだった。

　実際、自分の本番まではまだ日があるのに、すでにすごい勢いで心身がすり減ってきている。

　もうすぐ彩生の本番、という雰囲気にあてられたのだろう。

「当日は学校に集合するのはわかってるね？ よかったら他の子たちにも確認の連絡入れといてくれる？」

　コンテストの会場には今野の車で向かう。

　彩生と紬希はもちろん、部員である優芽と虹呼（にこ）もついてくることになっている。

「はい。先生も当日遅刻したりしないでくださいよ！」

　今野はウッと撃たれたように胸を押さえてみせた。

「そうだね。僕も体調管理を頑張るよ」

　和やかなムードに三人とも笑って、その日はお開きとなった。

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　来る、英語スピーチコンテスト本番の日。

　今野の運転するセダンの中は、宴会のような賑やかさだった。

　緊張しているであろう彩生と紬希に負担をかけてはいけない。

　そう思った優芽は、もし虹呼が度を越えて調子にのるようなら自分が御さなくては、と意気込んでいた。

　後部座席の真ん中を陣取り、しゃべりまくるであろう虹呼は助手席へと誘導し、ポジショニングはバッチリだ。

　しかし、拍子抜けである。

　車内で一番はしゃいでいるのは意外にも彩生だった。