永劫輪転ドリームランド

23-01 英語スピーチコンテスト ＜彩生＞

　引き戸を開けて洗面所に入り、ぼんやりと左を向く。

　鏡の中の自分と目が合うと、思わず紬希はシャンとした。

　両手をおへそのあたりで組むと、丁寧にお辞儀をして、すうっと鼻から息を吸う。

　開かれた口から飛び出したのは、流暢な英語だ。

　もちろん、スピーチコンテストの原稿である。

　練習のときには鏡を見る。

　それは今野に一番最初に指導されたことだ。

　彩生（あき）とスピーチを見合うことのできない夏休み中は、この練習と、動画に録った自分のスピーチを見返す作業がより重要になる。

　鏡イコール練習と脊髄反射するほどに、紬希には一連の流れが染み付いていた。

　この練習でチェックすべき項目は、立ち方、表情、ジェスチャーといった分かりやすいものだけではない。

　口の形も重要だ。

　日本語だって、「あ」の口の形で「い」とは言えないし、舌先を上の歯の裏あたりにつけなければ「た」とは言えない。

　それ程に、口や舌の状態というのは発音に影響するのだ。

　日本語にない英語の発音を身につけるには、この練習は絶対に欠かせない。

　しかも、今日の紬希は制服姿だ。

　紬希は本番も、この姿で壇上に立つ。

　ふと、鏡越しに何かがちらついた。

　即座にスピーチをやめて、紬希はガバッと戸の方を振り返った。

「お母さんっ！」

　紬希が不機嫌に叫ぶと影はヒュッと引っ込んで、「あはは」と笑い声が遠ざかっていった。

　紬希の母親が、廊下からこっそりとスピーチを聞いていたのだ。

　こうなることがわかっていたから、家で練習するときは自室でしかやらなかったのに。

　久々の制服姿にソワソワとして、ついそのことを忘れてしまった。

　他人に聞かせるつもりのなかったものを勝手に聞かれるのは、本音を書き綴った日記を読まれるのと同じくらい恥ずかしい。

　母親が洗面所を覗き込んだ瞬間に気づいたはずだから、声は聞かれたが姿は見られていない、と思いたい。

　スピーチは他人に聞かせることを前提としたものなのだから、親に聞かれようが見られようが、動揺しないのが一番なのはわかっている。

　でも紬希は友達よりも、本番に客席に座っている赤の他人よりも、実の親に自分のスピーチを見られるのがどうしても嫌だった。

　上手いじゃん、とか何とか言って、ニヤニヤするに決まっている。

　他人からしたら、それの何が嫌なのかと思われるかもしれないが、愛娘が成長した、と喜ばれるのは紬希にとってはわずらわしいものなのだ。

　そこから透けてくる、親の心配や安心、期待も嫌だ。

　内気な紬希が人前に立つなんて！

　何かあったんだろうか。

　この調子で少しでも積極的になってくれれば――。

　余計なお世話だ。

　紬希は小さくため息をついて、自分の歯ブラシをつかんだ。

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　夏休みに入って二週間。

　今日は登校日だ。

　教室ではあちこちで生徒たちが「おはよう」とか「久しぶり」とかいう挨拶を交わしている。

　仲良し組はというと、納涼祭から数日しか経っていなくて、お互い全然久しぶりという感じがしない。

　いつも通り誰からともなく集まって、再会を喜ぶこともなく、いつもの調子でおしゃべりを始めた。

　でも、その中にのろの姿はない。

「のろはサボりかにゃ？」

「相変わらずだなー。まあ、気持ちはわからなくもないけど」

　優芽はこっそりスマホを確認しながら言った。

　登校日は国語や数学といった授業もないし、午前中で終わってすぐに下校だ。

　なのに、それだけのためにわざわざ早起きして、暑い中登下校するなんて、無駄に思える。

　決められていることだからみんな仕方なく従っているだけで、全校生徒がそう感じていることだろう。

　それを思うと、面倒くささに任せて登校してこないのろは、ある意味すごい。