永劫輪転ドリームランド

22-11 納涼祭

　そうだったら良かったんだけど……。

　紬希はこれには同意できず、難しい表情をすることしかできなかった。

　言ったところで全然聞いてくれない、という言葉に「わかる」と返したばかりなのに、なぜ古瀬はそんなふうに思うのだろうか。

「だから、マミさんのこと頼むね」

　と言われても……。

　紬希は首をかしげて、曖昧にうなることしかできなかった。

　わかったと返事できるような自信はない。

　無理だとはねのけるのも何か違う。

　紬希はそんな自分を不甲斐なく思った。

　でも古瀬は、そうやって安請け合いしない紬希に、さらに期待と信頼を寄せた。

　できるかどうかわからないのは当たり前だ。

　だけど、優芽がちょっとでも耳を貸すその時まで、きっと紬希は根気よく向き合い続けてくれる。

　強制するでも、否定するでもなく、氷を少しずつとかすように優芽を変えていってくれる。

　そういうことが、きっと紬希にならできるという気がするのだ。

　パチパチという拍手の音がして、二人はそちらを向いた。

　どうやら盆踊りが終わったみたいだ。

　人々がやぐらからはけていく中、「花火の打ち上げまで少々お待ちください」というアナウンスが入った。

　スピーカーからは陽気なBGMが流れ始めたが、さっきまでと比べたら、とんでもなく静かになったように感じる。

「おっ、返事きた。みんなこっちに向かってるって！」

　通知音のしたスマホのロック画面を確認して、古瀬が言った。

　花火が上がれば、祭りもとうとう終わりだ。

　古瀬の家を出てからそんなにも時間が経過しただなんて、信じられない気持ちだった。

「こんなので申し訳ないけど、良かったら履きなよ！」

　スマホをベンチに置いた古瀬は突然スニーカーを脱ぎ始め、紬希に差し出してきた。

　二回、三回と突き出され、紬希は戸惑いつつもそれを受け取る。

　すると古瀬はベンチの上で膝を立てて、今度は靴下を脱ぎ始めた。

「下駄よりは痛くないと思うよ！」

　それを聞いて紬希はようやく理解した。

　古瀬は足を痛めている紬希のことを気づかってくれたのだ。

「ありがとう……！」

　優芽が頼まれたがりだとしたら、古瀬は面倒みたがりとでも言うのだろうか。

　相手がそれを意識して望んでいるかに関わらず、してあげたら嬉しいだろうなということを、察して動くところがある。

　紬希も古瀬に言われて初めて、そういえば下駄を履いて帰るのは大変だな、ということに気づいた。

「裸足で履いちゃっていいの？」

「いいよ！ サイズ大きいけど、ごめんね」

「全然……！ ありがとう」

　紬希がスニーカーを履いてみると、古瀬の言うとおり、かかとが何センチか余った。

　でも下駄よりは断然楽だ。

　下駄を拾って古瀬に渡すと、彼女はすぐさま履いて立ち上がった。

　そして、「似合う？」と両手を広げてみせた、その時だ。

「古瀬ーぇぇええ！」

「ぐええっ！？」

　全速力で走ってきた虹呼が、古瀬の腹部にタックルするみたいに飛びついてきた。

　不意打ちにも関わらず、古瀬はとっさに踏ん張ってその場にとどまった。

　虹呼のぶつかってきた衝撃も、固くした腹筋でガードしたに違いない。

　さもなければ今ごろ転倒、ケガで花火どころではなくなっている。

「紬希、足が痛くなったんだって？ どう？ 大丈夫？」

　虹呼以外は後ろからゆっくりと歩いてきて、紬希のまわりに集まった。

「途中で抜けてごめんね。とりあえず今は大丈夫」

「あたしらも抜けようと思ったんだけど、ニコが踊るって聞かなくて。マミさんも古瀬に任せとけば大丈夫って言うし」

　のろの言葉に、紬希は思わず優芽を見た。

　彼女は目が合うと、ニコッと笑ってみせた。