永劫輪転ドリームランド

22-01 納涼祭

　和風の門をくぐると、生い茂る緑の間を飛び石が続き、ちょろちょろと水の音が聞こえた。

「わーい、鯉に餌やっていい？」

「一回百円ね」

　虹呼（にこ）は一直線に池へと駆けて行くと、しゃがんで水面を覗き込んだ。

　猫なで声で鯉の名前を一匹ずつ呼び、挨拶をし始めたが、それらはどれも彼女が勝手に名付けたものらしい。

　虹呼と紬希は古瀬宅に来ていた。

　夏休み前とは違った体感速度で日々は流れ、曜日感覚も溶けかけのこの頃。

　いつの間にやら、今日は納涼祭の日なのだった。

「ちょっと会わない間にまた背ぇ伸びた？」

「伸びてないわ！ 殴るぞ！」

「キャー！ 暴力はんたーい！」

　拳を振り上げる古瀬からすぐさま離れて、虹呼は紬希の後ろに逃げ込んだ。

　勉強会で会わなかったからか、古瀬の顔を見るのは随分久しぶりな気がする。

　じゃれ合う二人はすでに甚平姿で、祭りの準備は万端だ。

　残りのメンバーはまだ来ていない。

　紬希は古瀬から浴衣を借りるという約束のため、そして虹呼はそれに便乗して、少し早めに集まったのだ。

　最初こそ浴衣を遠慮し、こんなはずではなかったと落ち込んでさえいた紬希だったが、今ではそれを着るのが楽しみになっていた。

　特別な日に、特別な格好をする。

　そんな非日常感の二乗に気分が膨らみ、古瀬に勧められるまま、結局下駄まで借りることになっていた。

「やーん、可愛い～。やっぱ紬希には和が似合うと思ったんだ～」

　着替えた紬希を三六〇度から眺めて、古瀬は黄色い声をあげた。

「うわっ、おっさんだ。ボクは？ ボクは！？」

　そう聞かれて、古瀬がわざと真顔を作る。

「ニコも可愛いよ。ちっちゃくて」

「それ甚平関係ないやんけー！」

　甚平姿の虹呼は、背丈というよりも雰囲気にちっちゃい子みたいな可愛さがある。

　背が高くてショートヘアな古瀬は、パッと見男子のようでなんとなくカッコいい。

　同じ女物の甚平なのに、不思議なくらい受ける印象は違った。

　やがて全員が集まり、しゃべったり軽食をとったりの和気あいあいとした時間を過ごす。

　そうして程よい頃合いになったところで、一同は会場のグラウンドへと移動を始めた。

　この時期の六時は、夕方だと意識しなければ忘れてしまうくらいに明るい。

　一ヶ月以上も前に夏至が過ぎ、日に日に昼が短くなっているなんて信じがたい話である。

　浴衣が三人、甚平が二人の集団は、色が重なりあって見た目だけでも賑やかだ。

　やはり浴衣の方が雰囲気があって目を引くが、古瀬と虹呼の甚平は柄が派手で、所々ラメも入っているので負けず劣らず目立つ。

　のろは結局私服で着たが、それを残念がる様子はなかった。

　お互いの珍しい姿にキャイキャイと会話は弾み、時おり立ち止まっては写真を撮りながら、一同はだらだら進んだ。

　グラウンドに近づくにつれ、おいしそうな匂いが漂い、マイクで何かアナウンスしている声や、音楽が聞こえてくる。

　実行委員会の挨拶に続き、オープニングを飾っているのは地元学生による楽器演奏だ。

　流行りのポップスが生演奏される中、祭りに集まった人々はガヤガヤと会場内を行き交っていた。

　浴衣や甚平を着た人もちらほら混じっている。

　中央にはやぐらが組まれ、グラウンドのフェンス沿いにはぐるっと露店が並んでいた。

　所々に設けられた休憩席は満席で、どの人も屋台で買った食べ物を頬張っている。

「とりあえず回る？」

　みんな頷いて、一同はあてもなく何が売られているのかを順番に見ていった。