永劫輪転ドリームランド

19-03 何々の夏

　作業に使った様々な物品を須藤と紬希はかき集め、別室へと持っていった。

　そこは倉庫と呼ばれる、名前の通りいろいろなものが保管してある小部屋だ。

　壁際にはアルミラックが置かれ、さらに小さい棚や小箱を活用して、しっかり物品が管理されている。

　二人は持ってきたものを、棚の所定の位置に収めていった。

　子どもたちも外に出ており、辺りに音はない。

　整理整頓するカタカタという音だけが静かに響いた。

　そのどこか落ち着く空気の中、須藤はこっそりと紬希に話しかけてきた。

「その後、どう？ 先月は落ち込んでいるふうだったけど。あれからは困ったことはなかった？」

　そう言われて、紬希は顔がぼっと熱くなった。

　先月のかけはしで、紬希はのろと喧嘩してから肥大する一方だった自分の気持ちを、須藤に打ち明けた。

　あれはすでに紬希の中では黒歴史だ。

　メンタルが弱っていたがために変な気を起こしてしまったのだ。

　とはいえ、須藤に話を聴いてもらわなければ、気持ちは今も回復していなかったかもしれない。

　そういう意味では後悔はないのだが、正気に戻った今思い返してみると、とにかく恥ずかしくてたまらない。

　でも、紬希は見られないようにしながら頬をゆるめた。

　きっと二人きりの時間を作るため、わざわざ須藤は自分を片付けに指名してくれたのだ。

「前は本当にありがとうございました……すみません。お陰さまで今は大丈夫です。ただ……」

「ただ？」

　黒歴史にもだえた直後なのに、なぜだろう。

　性懲りもなく紬希はまた、須藤に弱音を聴いてほしくなってしまった。

「英語スピーチコンテストに出ることになってしまって……」

「え、すごい！」

　紬希が語学部のことや、出場の経緯を話すと、須藤は感心しながら聴いてくれた。

「そんな部活があるなんて久我さんの学校はすごいね」

「はい。いい経験になってます。でもスピーチコンテストだけは失敗だったなって……考えないようにしててもずっと不安で……正直逃げたいです」

　彩生（あき）や他の子たちにも絶対に言えなかった本音。

　嫌だ。

　逃げたい。

　やめたい。

　自分の中に溜まっていくばかりのその気持ちを、紬希は少しでも言葉にして、軽くしたかったのかもしれない。

「すみません、こんなこと言って。出場だって自分で決めたことなのに」

「いや～、それは緊張するよ。大勢の前で、しかも英語で発表するなんて」

　確かに人前で英語で発表するのは緊張する。

　でも、それだけではない。

　その思いを引き金に、気づけば紬希は早口に愚痴を吐きだしていた。

　とにかくキャラじゃないのだ。

　今野の言ったとおり、スピーチで肝心なのは伝えたい気持ちだ。

　自分の考えを自分で全肯定して、自信満々に、声や表情などのあらゆる手段を効果的に使って我を放出する。

　そんな正解の姿を頭ではわかっていた。

　でもそれをするのはなんだか自分ではない、違う。

　その意識が紬希の心にブレーキをかけた。

　いつもの自分からかけ離れた自分を、みんなに見せたくない。

　その強い思いを持ったままでは、彼女は遠慮がちで、恥ずかしがっているようなスピーチしかできなかった。

　そもそも、スピーチの内容にだって自信がないのだ。

　間違ったことは言っていない、とは思うものの、自分の書いた原稿、というだけで彼女は懐疑的にならざるを得なかった。

　コンテストでは英語能力、発表内容、スピーチでの態度がそれぞれ採点されるらしい。

　紬希はどれも自信がなく、きっと自分はみんなから笑われ、最下位をとるに違いないと悲観していた。

　自分で自分をどん底に蹴落とす、まるで自傷行為だ。