骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第206話 自由なる者―3

今週は1話更新です。

文量的には2話分ありますが、切りどころが難しく……

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　副長は急がず、緩みなく、剣をオズの心臓に向けて構えた。

　オズにはもう、己の命を守る術はなかった。

（ここまで、か……）

（……もっぺん、ロザリーに会いたかったな）

（死霊（アンデッド）になればワンチャン会えるかも？）

「さらばだ、オズモンド」

　副長が剣を引き絞り、オズの心臓へ突き下ろす。

（正しいこと……俺には難しかったよ、母さん……）

　命を絶つ一撃が服を突き抜け、まさにオズの皮膚に触れた瞬間だった。

　カッ！！！

　強烈な発光が起こり、分厚い光の波が副長を吹き飛ばした。

　副長は五メートルほど飛んで橋に落ち、ゴロゴロと転がってから、むくりと身体を起こした。

「副長！」

　駆け寄ろうとする王都守護騎士団（ミストラルオーダー）を手で制し、オズを見て呟く。

「何が起きた……？」

　その現象の原因と目されるものは、倒れるオズの胸の上に浮かんでいた。

　オズがそれをぼんやりと見上げる。

「何だ、これ……」

　強烈な発光は収まったが、その浮かぶ本自体は未だほのかに輝いている。

「〝ユーギヴの鍵〟……？」

　本は返事をするようにブゥゥ……ンと震え、ページがパラパラとめくれた。

「置いてきたのに……何で……？」

　オズは禁書に引き起こされるように、ふわりと立ち上がった。

「俺を助けてくれるのか……？」

　それを王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の対岸側から見つめるオスカルに、部下の王宮審問官（リブラ）が言った。

「オスカル様、我々も川に向かいましょう！　〝堕天文書〟を回収せねば！」

　しかしオスカルは一瞥もくれずに怒鳴った。

「黙れ！」

「オスカル様……？」

「今、オズモンドは何と言った？」

「は？　聞き取れませんでしたが……」

「〝鍵〟だ。たしかにオズモンドは〝鍵〟と言った」

「鍵、ですか」

「見てわからないか？　あの光る本――超常的な力を有するあの本もまた、禁書に違いない！　そして禁書で〝鍵〟といえば――〝ユーギヴの鍵〟だ！」

　王宮審問官（リブラ）が目を見開く。

「あの（・・）！？　シャハルミド院長が最も欲っしているという、あの魔導書ですか！？」

「建国より伝わる禁書リストに名が有りながら、何百年も見つからなかった禁書中の禁書！　すでに禁書庫にはないというのが研究者たちの通説だったが」

「オズモンドはどこでそれを？」

「禁書庫だろうよ！　あの場所はまさに迷宮、特殊な運を持つ人間にしか探し物は見つからない！」

「……どうされますか？」

「無論、手に入れる！」

　そしてオスカルは振り返り、部下たちに命令した。

「オズモンドを拘束する！　ゆくぞ！」

「「ハッ！」」

「待ってくれ、おいっ！」「待って、待って！」

　近くにいたグレンとピートが止めようとするが、一斉に動き出した王宮審問官（リブラ）は聞く耳を持たない。

　その動きを対岸側で見た副長の顔色が変わる。

「チッ、白服共が！　今さら欲を出しおって！」

　残った部下は自分を除いて十五名。

　オスカルが引き連れる王宮審問官（リブラ）は十名。

「伏兵がいれば同数かそれ以上……だが、やらせるわけにはいかん！」

　副長が剣を突き立て、立ち上がる。

「白服の横取りを許すな！　行けっ、オズモンドを殺せッ！」

「「おうッ！」」

　橋の中央にいるオズへ向かい、片方から王宮審問官（リブラ）。

　その反対側から王都守護騎士団（ミストラルオーダー）が迫る。

　渦中のオズは、どこかぼおっ（・・・）とした表情で〝ユーギヴの鍵〟を眺めている。

　ページは凄まじい速さでめくれていくが、本が終わる様子はない。

「すげぇ……わかる、わかるよ……」

　オズの頭に、情報の奔流がとめどなく流れ込んでいく。

「俺は魔女術（ウィッチクラフト）を何も理解していなかったんだな……」

　そこへ、先んじて王宮審問官（リブラ）三名が近づいてきた。

「オズモンド！　降伏せよ！」

　オズはその者らをぼんやり見て、呟く。

「もっと自由なんだ。例えば――」

　オズは三名の腰の辺りに向けて、指を宙で遊ばせた。

　降伏する様子のないオズを見て、三名が剣を抜こうとするが。

「ッ！？　何だ、剣が抜けない！？」

「【鍵掛け】完了。開け閉めできると見立てれば、別に扉じゃなくてもいいんだ。あとは――」

　次に三名の首の辺りに向けて、指をリボンを結ぶように動かす。

「がっ！」「か、ひゅっ……」「うぐ……っ」

　王宮審問官（リブラ）は揃いのスカーフを首に巻いていた。

　それが首に食い込んで、爪を立てても解けない。

「【蛇縄術】。これも縄である必要はない」

　三名はもがきながら膝をつき、泡を吹いて石畳に倒れていった。

「総員！　スカーフを捨てろ！」

　オスカルの命令に、残る王宮審問官（リブラ）がスカーフを慌てて解いて捨てる。

　オスカルは刮目してオズを見ていた。

（【鍵掛け】に【蛇縄術】だと？）

（どちらもソーサリエで初めに習うような初等魔女術（ウィッチクラフト）ではないか！）

（戦闘で用いるような、騎士を殺せるような術では断じてない！）

（……これが〝ユーギヴの鍵〟の力か？）

　歩を止めた王宮審問官（リブラ）に対し、今度は王都守護騎士団（ミストラルオーダー）が襲いかかってきた。

「死ねい、オズモンド！」

　そう叫んで最初に斬りかかってきた王都守護騎士団（ミストラルオーダー）に、オズはボソッと言った。

「そこ、滑るぞ？」

「ッ！？」

　オズの仕掛けた【油沼】に足を滑らせる王都守護騎士団（ミストラルオーダー）。

　オズはバランスを崩した彼の背後を取り、脇から左腕を差して彼の喉笛に爪を立てた。

「う、ぐっ……」

　苦しげに顔を歪める王都守護騎士団（ミストラルオーダー）。

　仲間を人質に取られた格好の他の王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の足が止まる。

　オズは彼らと王宮審問官（リブラ）をぐるりと見回した。

「少し多いな……そうだ、呪詛を試そう」

　軽い口調でそう呟くと、人質に取った男の耳に右手を伸ばし、彼の耳をひと息に引きちぎった。

「あっ！　ぐぅぅっ……」

　男は痛みに悶えたが、オズが喉笛を持つ左手に力を込めると再び大人しくなった。

　オズは右手に持った彼の耳を自分の口元に寄せて、呪言を連ねて囁く。

「……隙間から何かがお前を見ているよ」

「カーテンは閉めたか？　扉に鍵は？」

「お前は部屋を間違えた」

「今、誰かとすれ違った？」

「見覚えのある奴だ」

「足音が聞こえないのは、止まってこちらを見ているからだ」

「振り返るな。見れば終いだ」

　呪いの言葉を囁かれた耳が、オズの手の上で黒い灰となって、サラサラと風に消えていく。

　その最後の灰が消えた瞬間だった。

「ウッ！」「ひっ！」「うあっ！」

　オズを囲む王都守護騎士団（ミストラルオーダー）、王宮審問官（リブラ）の合わせて二十人余りが、一斉に自分の両耳を押さえた。

　彼らは耳を押さえたまま首を激しく振ったり、奇声を発したり、その場に座り込んだりし始めた。

「オスカル様！？」

「シッ！　……下がるぞ」

　最後尾にいたオスカルと側近は難を逃れていた。

　振り返るとグレンとピートは呆気にとられるだけで混乱している様子はない。

　呪詛の影響はオズの周囲に限定されると判断し、そっと後ろへ下がる。

　対岸側を見ると、その場に残っていた副長もオズの呪詛から逃れていた。

　オスカルが目を細めて言う。

「これは……妄想憑き（ハウント）か？」

「妄想憑き（ハウント）？　妄想を吹き込む拷問用の術ですか？　しかし妄想憑き（ハウント）は時間をかけて対象一人にかけるものでは……」

「そうだ。だが目の前の者たちはみんな妄想憑き（ハウント）にかかっている」

「それは……たしかにそう見えますが……」

　ある者は膝をついて懺悔し。

　ある者は何かに怯えて腕を振り回し。

　またある者は自分の騎士章を菓子のように持って齧（かじ）りつき。

　またある者はひたすらに落胆していた。

（ちぎった耳を生け贄にして集団に妄想憑き（ハウント）を仕込む！？）

（まるで古代の野蛮な呪詛のやり口ではないか！）

　オスカルたちが手出しできず見ているうちに、妄想に取り憑かれた集団は互いに争い始めた。

　王都守護騎士団（ミストラルオーダー）も王宮審問官（リブラ）も関係なくだ。

　それは全く対話になっていない口論に始まり、やがて取っ組み合いの喧嘩となり。

　剣を抜いての殺し合いとなるのに、さして時間はかからなかった。

　乱闘を眺めるオスカルが怯えた声で言う。

「これでは……致死性の集団幻覚ではないか……」

　オズは混乱を極める橋の中央付近を、まるで無人の野を歩くかのように進んだ。

　向かう先は王都守護騎士団（ミストラルオーダー）側――副長の元。

「オズモンド……ッ！」

　副長はあばら押さえて立ち上がった。

　彼も離れたままだったので妄想憑き（ハウント）の影響から逃れていた。

　あばらは吹き飛んだときに痛めたらしく、立っているだけで辛そうにしている。

　オズが悩ましそうに言った。

「次は何を試そう……そうだ、これは？」

　オズが副長に向けて指を遊ばせる。

　しかし何も変化は起きず、副長は恐々と自分の身体を目で確認している。

「なんだ、目や口は【鍵掛け】できないのか。それとも俺ができると信じていないからか？　……ああ、そういやロザリーは別の術でやってたっけ」

　オズが再び指を遊ばせてから、「縫い付け完了」と呟いた。

　すると副長は「アッ！」と声を上げて、目元を押さえて後ずさった。

「やってみりゃできるもんだな。いや、お前（・・）のおかげか」

　そう言ってオズが〝ユーギヴの鍵〟を見つめた、そのときだった。

「あ、う゛っ！？」

　オズは驚いた顔で自分の腹を見下ろした。

　服を突き破り、腹部から剣先が三十センチほど飛び出している。

　震えながら振り向くと、ずぶ濡れのレディが立っていた。

「遊びは終わりよ、オズモンド」

　レディは剣に腸を絡ませるように、捻じりながら剣を動かした。

「ギャアッ！　あ……が……」

　最後に力任せに剣を引き抜くと、オズは大量の血を吐いて倒れた。

　視界を奪われたままの副長は、ナイフで無理やりに瞼をこじ開けた。

　目の縁から血を流しながら、レディに問う。

「禁書は回収できたので？」

「ええ。かなり破損したけどね」

「これからどうしますか？」

「……どうもこうもあるかッ！　小僧が調子に乗りやがって！」

　レディは忌々しそうに倒れたオズを蹴り上げた。

　オズは反動で動いただけで、もう動かなかった。

　それからレディはふーっと息を吐き、わずかばかりの冷静さを取り戻した。

「……とにかく〝堕天文書〟は手に入れた。あのお方（・・・・）からお褒め頂けるか、あるいはお叱りを受けるかわからないが」

「新入り二人を呼びます。王宮審問官（リブラ）に押さえられると厄介ですので」

　レディは返事代わりに頷いた。

　副長がピィーッと指笛を吹くと、グレンとピートがこちらに気づいた。

　二人は顔を見合わせ、それから乱闘を避けながらこちらへ向かって歩いてくる。

　懸念していた王宮審問官（リブラ）は、二人を拘束するどころではないようだ。

　副長が言う。

「王宮審問官（リブラ）も〝堕天文書〟の存在を知っています。口封じしますか？」

　レディがククッと笑った。

「できないことを言うな、副長。あちらは二人、こちらは私と負傷したお前。新入りは役に立たないだろうしな？」

　そう言ってゆっくりこちらへ歩いてくるグレンらの様子を眺める。

「……では、どうします？」

「オズモンドの禁書を渡して黙らせるというのは？」

「なるほど、いいかもしれません。王宮審問官（リブラ）は〝堕天文書〟よりそちらを欲しがっている様子でした」

「では決まりだ。オズモンドの禁書はどこ？」

「それはオズモンドが――」

　そう言いながら、副長がオズの遺体に目をやった。

　しかしそこには、あるはずのオズの遺体が影も形もなかった。

「――ッ！？　オズの遺体がありませんッ！」

「バカな！　たしかに殺ったはず……」

「レディ！　後ろッ！！」

　ザグッ。

　レディの腹から剣が突き出てきた。

　副長が先ほどオズで見た光景が、レディの身体で再現されていた。

「な、んで……ぇ？　たしかに殺った……の、に……うああうぅぅ！！」

　剣が上下左右に動かされ、レディは膝から崩れそうになった。

　しかし背後に立つオズがレディの髪を掴み支え、その耳元で囁いた。

「ギリアム（ダチ）が教えてくれた術でな？　擬死（タナトーシス）って言うんだ。使えるだろう？」

　そしてオズは髪を掴んだまま、剣をさらに激しく動かした。

「うギッ！　あ゛あ゛ぁ゛！！　あ゛っ、あ゛っ、あ゛っ、いゃ……ぁぅ」

　レディの声が次第にか（・）細くなっていき、身体が弛緩していく。

　オズは剣を引き抜き、レディの髪から手を離した。

　レディの身体がガクンと落ち、彼女の膝が着いたところで、オズは形見の剣でレディの首をスパン！　と刎ねた。

　転げ落ちた首を見て、副長が激昂の叫びを上げる。

「オズモンドォォォオ！！」

　しかし彼がオズに斬りかかってくることはなかった。

　叫んだ直後に副長の身体が大きく揺れ、驚いた顔で顧みながら倒れる。

　その背後にいたのは、剣を振り抜いたグレンだった。

「……いいのか？」

　オズが問うと、グレンは剣を納めながら答えた。

「隊長を『レディ』と呼んだ」

「……ああ、たしかに」

　グレンが〝堕天文書〟を拾い上げた。

「これ（・・）が欲しいか？」

　問われたオズは首を横に振った。

　グレンは禁書を懐に収め、オズに再度問うた。

「これからどうする気だ」

「逃げるさ。王都守護騎士団（ミストラルオーダー）を大勢殺ったからな」

「オズ」

「何だ？」

「俺に任せてくれないか」

　オズはギョッとしてグレンを見つめ、しばらくしてから吹き出した。

「ククッ……その話、まだ続いてたのか？」

「仕切り直しだ。さっきは王宮審問官（リブラ）の足止めすらできなかったからな」

「十分やってくれたさ。俺の盾になってくれた。あれ、結構嬉しかったんだぜ？　ピートも、な」

　ピートは肩を竦めて笑った。

「だから、もういいんだ。俺は逃げる。見逃してくれ」

　そう言ってオズが立ち去ろうとすると、グレンがその先に回り込んだ。

「おい……頼むよ、グレン」

　しかしグレンは、オズを真っ直ぐに見て言った。

「正しい者が逃げることはない」

　オズの眉がピクンと跳ねる。

「……俺は、正しかったか？」

「レディの通り名は王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の下っ端の俺でも知ってる、超重要犯だ。王都守護騎士団（ミストラルオーダー）は血眼になって追ってきたが見つからなかった。当然だ、王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の中にいたんだからな」

　そしてグレンはオズの肩をガッ、と掴んだ。

「お前は正しいことをしたんだ！　だから俺は全力でお前を守る。王都守護騎士団（ミストラルオーダー）にも信頼できる上官はいるし、なんならロザリーにも助力を頼むさ。どうだ？」

　オズは困り眉になって首を横に振った。

「なぜだ？　俺を信用できないか？」

「お前のことは信用してるさ。ピートも、ロザリーも、同級生たちも。たぶんお前の言う上官も信頼できる人なんだろう」

「だったら！」

「俺はそれ以外のすべての騎士を信用しない。王都には正しい者の顔をした悪人が蔓延ってる。レディがいい例だろう？」

「信用できない奴の話じゃない！　俺を信用してくれと言ってるんだ！」

「ったく……相変わらず言い出したら聞かねぇな、お前」

　オズは腕を交差させ、両手のひらで顔を覆った。

「オズ？」

　それを不思議そうに見るグレン。

　オズは指の隙間からグレンを睨みつけ、低く唱える。

「訪れる必然。不可避なもの。紡ぎ、計り、断ち切る。お前は見てはならぬものを見るだろう」

「……呪詛か？　やめろ、オズっ！」

　止めるグレンの声も届かず、オズの呪詛がグレンを捉えた。

「……【死面（デスマスク）】」

「ウッ！　お？　ああ、あアァ……」

　呪詛にかかったグレンは、口元を両手で覆って、目を見開いた。

　地面に膝をつき、焦点の定まらぬまま、座り込む。

　オズは傍らのピートに目をやった。

「お前にも必要か？」

　ピートは何を問われたか理解した瞬間、すごい勢いで首を横に振った。

「これは自分の死に顔を見せる呪詛だ。まやかしじゃなくて実際死ぬときの顔という、怖え呪詛なんだが……まあ、それだけだから実害はない。そのうち正気に戻るから」

「わかった。……橋の下にうちの隊のボートがあるよ」

「すまない。使わせてもらう」

　グレンはいつの間にか地面に横たわり、「熱い……苦しい……」と呻きながらもがいていた。

　オズはそんなグレンを見下ろし、それからピートに言った。

「グレンを頼む」

　オスカルは相変わらず橋の向こう側にいた。

【手紙鳥】を王都へ飛ばしたのが見えたので、増援がくるまで動く気はないとオズは判断した。

　オズが橋の下に下りると、ピートの言う通りボートがあった。

　これは首尾よく逃亡できそうだと思った矢先、ボートに先客がいることに気づいた。

「……お前は誰だ？　見たとこ王都守護騎士団（ミストラルオーダー）じゃないが」

　先客は頭頂部が薄くなった、小太りな男だった。

「へえ！　セーロと申しやす、親分！」

「俺がいつ、お前の親分になったよ？」

「では兄貴！」

「……はあ。もう、どうでもいいや」

　オズがのっそりとボートに乗り込み、舫（もや）いを解こうとすると、セーロが脇からその仕事を掻っ攫った。

「あっしも連れてってくだせえ！　雑事は得意ですから！」

「何でだよ……」

「あっしはレディに殺されるとこだったんです！　だからレディを倒してくれた兄貴は命の恩人なんでさあ！　どうせ王都にいてもあっしはお尋ね者。……兄貴もそうでしょう？」

　オズはふと、周囲を見回した。

　常に近くに浮いていた〝ユーギヴの鍵〟がいつの間にか消えていた。

　酷い疲労感に襲われているのは、そのせいな気がした。

「兄貴！　お願いですから！」

　オズはボートに身を横たえ、セーロに言った。

「いいから……行けっ」

　そう言ったきり、オズは目を閉じて喋らなくなった。

　セーロは舫（もや）いを解くと、櫂で船着き場を押した。

　ボートはゆっくり岸から離れ、下流へと流れていった。