骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第205話 自由なる者―2

　暗闇から現れた人物は、王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の装束を着てはいるが、オズがよく見知った顔だった。

　その人物が少し呆れた声で言う。

「オズ。何をやってるんだ、お前は」

「お前は……グレン！？」

　彼の隣に小柄なもう一人。その人物もまた、オズにとって元同級生だった。

「グレンと……誰だっけ？」

「ピートだよ！」

「そうそう、ピート。黄クラスだったよな？」

「青だよ！　わざとだろ、オズ！」

「悪（わり）ぃ、悪（わり）ぃ。怒んなって」

　冗談めいたやり取りをするオズとピートだが、両者の顔は強張っている。

　王都守護騎士団（ミストラルオーダー）と王宮審問官（リブラ）に挟まれているのだから無理もないことなのだが、グレンだけは慌てる様子もなく、落ち着いた声で言った。

「オズ、警戒しなくていい。ピートも俺も、無理やりどうこうする気はない」

　それを聞いたピートが呆れたように言う。

「おいおい、グレン。禁書を確保しろって命令だったけど？」

「やり方は指定されてない。だったら俺は説得を選ぶ。隊長が俺とピートを使うのも、それができると踏んだからだろう？」

「まあ、そうとも言えるけどさ」

　グレンはオズに向かって、胸に手を当てて言った。

「俺に任せろ。大丈夫だ、どうにかする。決してお前を害させはしない」

　付き合いの長いオズには、それが本心からであることはひと目で分かった。

「……良い奴だな、お前」

　言われたグレンは少し首を傾げた。

　オズは思案した。

　グレンの説得に乗る気はない。

　そもそも二人は自分を助けに来たわけじゃない、レディの部下としてここにいるのだ。

　オズの言うことすべてを信じてはくれないだろうし、特にゴモリーがレディであることなどは今でも信じていないだろう。

　王都守護騎士団（ミストラルオーダー）に捕縛されれば、獄中で消される。

　グレンはそれを阻止できるとも思えない。

　――そんな風なことを考えていると、ふと辺りが暗くなった。

　オズが点していたマッチが消えたのだ。

　オズは慌てて新しいマッチを箱から取り出し、火を点けて、それを掲げた瞬間だった。

「あぐッ！？」

　強く打たれたような衝撃。

　次いで激しい痛みがオズを襲う。

　痛みの元を見ると、マッチを持っていたほうの肩口から、一本の矢が生えていた。

「く……っ」

　マッチを取り落としていることに気づき、足元に落ちたまだ燃えているマッチを拾おうと屈みこむ。

　そこへ再び矢が一本、二本と飛来し、オズは右手で頭を庇う。

　一本は外れ、一本はオズの二の腕に突き刺さった。

　副長の野太い声が響く。

「かかれ！」

　たちどころに二十余名の王都守護騎士団（ミストラルオーダー）が剣を抜き放ち、オズへ向かって襲いかかる。

　そしてオズが一戦交える覚悟を決めたときだった。

　彼と王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の間に立ち塞がった人物がいた。

「動くな！　止まれぇッ！！」

　彼の声は獅子の雄叫びのごとく響き渡り、手練れ揃いの王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の足を止めた。

　屈んだままのオズが、グレンの背中に言う。

「……グレン。お前こそ何やってんだよ？」

　立ち塞がったのはグレンだった。

　問うてはみたものの、長い付き合いだからわかってはいる。

　グレンに何か深遠なる考えなどあるわけもなく、その場の感情で行動している。

　現に、オズの問いに何も答えないではないか。

「タイニィウィング――」

　レディが言う。

「――任務を果たせ！」

　それに続いて、彼女の部下たちが強い口調でグレンを責める。

「何をしているかわかっているのか！」

「裏切り行為だぞ！」

「騎士の道に反するッ！」

　グレンがそれに眉も動かさないと見るや、今度は近くにいる小柄な新入りへ矛先が向かう。

「ピート！」

「お前も同罪だぞ！」

「すぐにオズモンドを討ち取れ！」

　ピートは先輩たちとグレンの顔を交互に見つめ、それからため息をついてから、剣を抜いてグレンの隣に並んだ。

「ピート。付き合わなくてもいいんだぞ？」

「……そういうの、もういいから。今さらだから！」

　オズが二人の背中に言う。

「お前らほんとにわかってるのか！？　お前らの隊長は俺を捕まえたいんじゃない！　俺を殺したいんだよ！」

　するとグレンがチラリとオズを見下ろして言った。

「だったら尚更、身内の俺が正さないとな？」

「……ハァ。ダメだ、こいつ」

　一連の動きを傍観していた王宮審問官（リブラ）のオスカルが、部下に言った。

「身柄を押さえるぞ」

「ハッ！」

　王宮審問官（リブラ）が動き出し、それにいち早く気づいたピートが、オズの背後に回って叫んだ。

「あんたらもだ！　来るなぁッ！」

　それでも王宮審問官（リブラ）は整然とした動きで近づいてくる。

　オズがピートの横から身を乗り出し、禁書とマッチを近づけて見せると、ようやくオスカルが止まった。

「オズモンド君！」

　オスカルが言う。

「正直に言おう！　たしかに君のことを疑っている！　しかし、同様にゴモリー隊のこともだ！　我々王宮審問官（リブラ）に投降しろ！　悪いようにはしない！　君のことも、友人二人のこともだ！」

　ピートはふんふんと聞いていて、すぐに振り返ってオズに言った。

「悪くないと思うけど！」

　しかしオズは矢傷を気にしながら、吐き捨てるように言った。

「甘っちょろいよ、お前もオスカルも」

「ええっ、なんでだよ？」

　オズは答える代わりにグレンの背中に問うた。

「グレンはどう考える？」

　するとグレンはレディをじっ、と見つめて言った。

「隊長はもう、オズを捕らえる気はないように見える」

　ピートが声を潜めて聞く。

「……オズを殺る気ってこと？　白服も見てるのに？」

「たぶんな。だから王都守護騎士団（ミストラルオーダー）と王宮審問官（リブラ）どっちが捕らえるとか、もう考えてないんじゃないか。場合によっちゃあ王宮審問官（リブラ）とやり合ってでも、オズから禁書を手に入れる気に見える」

「うえぇ……まじかぁ」

「だからさ――」

　オズが小声で二人に語りかける。

「――俺が逆にレディを殺るしかないんだ。本当はレディを王宮審問官（リブラ）に突き出す予定だったんだけど、それはレディが王都守護騎士団（ミストラルオーダー）だった時点で不可能になった。レディが俺を殺る気なら、俺が先にレディを殺るしか道はない」

「「……」」

　自分たちの上司を殺すという提案に、グレンとピートは黙り込んだ。

　オズが慌てて言葉を繋ぐ。

「いや、お前らに手伝えと言ってるわけじゃないんだよ。いや、ええと手伝ってはもらうが、王宮審問官（リブラ）を足止めしてくれればいい。レディは俺が殺る」

　ピートがつい、大きな声で叫ぶ。

「そんなの自殺行為だ！　できるわけない！」

　続いてグレンも。

「ゴモリー隊長とお前じゃ、タイマンでも分が悪い。これに王都守護騎士団（ミストラルオーダー）二十人が加わるんだぞ？　万にひとつも勝てはしない」

　オズはフッと笑って言った。

「お前らこそ無理だろ？　部隊の仲間と斬り合えるのか？」

　二人が再び黙り込む。

　それを肯定と受け取ったオズは、矢傷を押さえて立ち上がった。

「じゃ、そういうことで」

　グレンの肩をポンと叩き、彼を追い越して王都守護騎士団（ミストラルオーダー）のほうへ歩いていく。

「おい、オズ！」

「だいじょーぶ、だいじょーぶ。いざとなれば逃げるからさ、へへ」

　そうヘラヘラと笑いながら、オズは両手を上げて歩いていく。

　その左手には禁書が握られている。

　オスカルと王宮審問官（リブラ）はそれを止める様子はない。

　再び傍観するようだ。

　オズはゆっくり、ゆっくりと歩く。

（さあて、どこまでやれるか……）

（レディを殺るにせよ、失敗して逃げるにせよ、数を減らさなきゃだな……）

　ある程度近づくと、副長が言った。

「オズモンド。投降か？」

「ああ、降参だよ。参った、参った」

「禁書を渡せ」

「ああ、ほらよ」

　オズは無造作に禁書を差し出した。

　副長が顎で指示し、一番近くにいた王都守護騎士団（ミストラルオーダー）がそれを受取ろうと近寄ってきた。

　オズと二メートルほどのところまで来て、禁書に手を伸ばす。

　その爪先が禁書に届こうかとする刹那、オズは禁書を腕ごと引き戻して、その反動で父の形見の剣を抜き打った。

　王都守護騎士団（ミストラルオーダー）は反応して身を引いたが、その首に赤い筋が走る。

　そこから鮮血が垂れ落ちていき、王都守護騎士団（ミストラルオーダー）は驚いた顔で傷を押さえ、やがて膝から崩れ落ちた。

「ちょろっ。王都守護騎士団（ミストラルオーダー）もたかが知れてんなぁ」

　王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の面々は一様に倒れた仲間を見、それから気味悪いほど同じタイミングでオズを見た。

　その顔はどれも、怒りと戦の熱で紅潮していた。

「あらら。怒っちゃった？」

　オズは不敵に笑いながら、肩に刺さったままの矢をぐりぐりと動かした。

　一斉に動き出した王都守護騎士団（ミストラルオーダー）。

　オズは迫りくる敵部隊を睨み、距離を測る。

「ここだッ！　【激痛（アゴニィ）】！！」

「グッ！？」「ギャッ！」「うがああッ！」

　オズの痛みが呪詛を伝って周囲にばら撒かれた。

　オズはかつてベルムでそうしたように、動きを止めた敵から手早く正確に命を絶っていく。

「二人！　……三人、四人！　……ごに、くッ！」

　その場に座り込んでいた五人目の喉笛を掻っ切ろうとして防がれ、オズはそいつに乗り上がって、体重をかけて剣を鎖骨の内側へ刺し込んでいく。

「……ごに、んんんッ！」

　十分に突き刺してから剣を引き抜くと、残る王都守護騎士団（ミストラルオーダー）はすでに立ち上がり、態勢を立て直しつつあった。

「……奥の手使って五人ぽっちかよ。現実は厳しいねぇ」

　オズは剣を持った手にマッチを取り出し、器用に火を点けた。

「さあ！　道を空けろ！」

　こうすれば王都守護騎士団（ミストラルオーダー）は動けないことをオズは理解していた。

　禁書を人質にしながら、隙を見せた者を討ち取る。

　それをマッチの残り本数ぶん続けてやろうと思っていたのだが。

　レディの声が冷たく響く。

「できるものか。……殺れ」

　王都守護騎士団（ミストラルオーダー）たちは、レディの命令に脊髄反射的に反応した。

　迷いなく、殺気立って襲ってくる。

「チィッ！」

　オズは避けながら後退するしかなかった。

　それでも王都守護騎士団（ミストラルオーダー）の剣が迫る。

「う、ぐぅ……！」

　オズは剣で受けたが、矢傷の痛みで力が入らない。

　何合か重ねるうちに、ついに形見の剣を取り落とした。

　拾おうとした瞬間、首に剣先が突きつけられる。

　再びレディの冷たい声。

「オズモンド。禁書を置け」

　オズはヘラッと笑った。

「しゃあなし、か」

「最後だ。禁書を置け！」

「レディ。追い詰めたお前が悪いんだぜ？」

　そう言うや否や、オズがカッと目を見開く。

　もう何本目かわからないマッチを擦り、今回は躊躇なく、禁書に火をつけた。

　油に引火し、瞬く間に燃え上がる。

　すぐに持てなくなり、オズは地面に禁書を落とした。

　レディが叫ぶ。

「消せ！　早く消せぇッ！！」

　レディの部下は、彼女の命令に従順だった。

　周囲にいた全員――剣を突きつけていた者まで、一斉に禁書に群がった。

　オズは禁書を持っていた左手で剣を拾い、無防備な王都守護騎士団（ミストラルオーダー）を背中から斬り捨てる。

　燃え上がる禁書を足でコントロールしながら、近づく者から斬っていく。

「六、七、八……ぐっ」

　オズは膝に手をついて止まった。

　動くたびに傷が痛み、血を流し過ぎたせいなのか、息が切れる。

　霞む目でグレンのいる場所を見つめると、彼が何か叫んでいる。

「――オズ、後ろだッ！」

　ハッと振り向き剣を構えると、猛牛のような勢いで副長が踊りかかってきた。

　咄嗟に剣で受けるが、勢いを殺せず橋に叩きつけられるオズ。

　馬乗りになった副長がギリッ、ギリッと刃を押し込んでくる。

「八人もやられた！　大したものだよ、オズモンド！」

「っ、そりゃ、どうも！」

　オズは力を振り絞って、燃える禁書をグレンのほうへ蹴った。

　橋の石畳を滑り、彼のすぐ近くへ届く。

「グレンッ！　それを川へ捨ててくれッ！」

　すぐさま副長が言う。

「命令だ、タイニィウィング！　禁書を確保し、隊長へ届けよ！」

「グレン、聞くな！」

　グレンはすぐに動き、燃える禁書を川のほうへ思い切り蹴った。

　欄干の下の隙間を通り抜け、禁書が暗い水面へ落ちる。

　副長がレディを見ると、彼女はすでに鎧を脱ぎ捨てていた。

『オズを殺れ』

　そう手振り（ハンドサイン）で命令し、レディは欄干に登って川へ飛び込んだ。

「慌てちゃって。かわいそうになぁ」

　そうオズが言うと、オズの上の副長が笑った。

「無駄なことを。それとも火を消そうとしてくれたのか？」

「俺は自由な男でね。お前らの思い通りになるのが死ぬほど気に喰わないだけさ」

「そうか。悪足掻きだな」

　副長が膝でオズの肩の矢傷を押し込む。

　オズは痛みに身を悶え、左手から剣がこぼれ落ちる。

「……八人分は痛めつけんとな」

　副長は自分の剣を後方の石畳に突き立て、素手になった左右のこぶしをオズの顔に振り下ろした。

　ボグッ。ガッ。ドズッ。

　オズは満足に腕も上げられず、無防備な彼の顔にこぶしが連続でぶち当たる。

「あ、ぅぇ……」

　細い喘ぎを漏らすオズを、さらに体重の乗った追い打ちが襲う。

　何度も、何度も。

（やべ……あんま痛くなくなってきた……）

　数十発を見舞った副長は、自分のこぶしにベットリと付いた血を見て、眉を顰めた。

　迷惑そうにオズのマントでそれを拭く。

　そして後方に突き立てた剣を抜き、急がず、緩みなく、剣をオズの心臓に向けて構えた。

　オズにはもう、己の命を守る術はなかった。

「さらばだ、オズモンド」

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終わらなかった……＿|￣|○

あと1話、続きます。