骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第135話 秘密の儀式―ロザリー

　ロザリーが濃紺の淵を泳ぐ。

　同級生たちと離れると森はいっそう密やかで、自分が立てる水音だけがこだまして聞こえる。

　水は冷たいが凍えるほどではない。

　緩やかに水面を渡り、やがて小島に辿り着いた。

　ほとりの岩によじ登ると、すぐそこに小さな神殿が見えた。

　濡れたローブの裾を搾り、髪を振って水気を落としながら、神殿を見渡す。

　神殿は酷い有り様だった。

　屋根は完全に落ちて、壁も柱も残ってる場所のほうが少ない。

　廃墟と言って差し支えない建物だった。

　ロザリーは濡れて透けた身体を腕でかばいながら中へと入った。

　床の中央部は完全に水没していた。

　今、ロザリーが立っている場所と、ちょうど反対側――男子生徒が来るであろう場所だけが沈まずに残っている。

　見上げると、満天の星。

　暗い森の中にいるせいか、星の輝きがいっそう賑やかに鳴っている。

　ふと、わずかに水音が聞こえた。

　少し遅れて、対岸に人影が。

　小柄で、金髪が波打っている。

「ウィニィ？」

　相手もこちらに気づき、驚いた顔した。

　ウィニィは神殿の手前で立ち止まり、無言でロザリーを――彼女の身体をまじまじと見つめた。

「ウィニィ」

「ああ、うん？」

「見過ぎ」

「あっ！？　す、すまん！　あんまり綺麗で！」

「あのねぇ、ウィニィ」

「儀式で嘘がつけないから！」

「たぶん、まだ儀式始まってないと思うけど」

「えっ？　そうなのか？」

「……いいから入ったら？」

「あ、ああ」

　ウィニィが華奢な身体を曲げて、ゆっくり神殿に入ってくる。

　その姿にロザリーは違和感を感じた。

（……今日のウィニィ、何か変）

　と、そのときだった。

「えっ！？」「うっ！」

　天上に瞬く星々が、二人の間の水に鏡のように映る。

　水面の星々は鮮明に輝き、もはや星空そのもの。

　天地が逆転したような不思議な感覚に二人は陥り、目が眩んで思わずその場に座り込んだ。

「くっ……ロザリー、平気か！？　とにかく落ち着くんだ！」

「……大丈夫よ、ウィニィ。あなたこそ落ち着いて」

「僕たち……術に囚われた？」

「そのようね」

（魔女術（ウィッチクラフト）？　ううん、もっと複雑で、いろんな術が混じり合ってて……でも、悪意は感じない……）

　周囲の光景がグルグルと回っているように感じる。

　が、不思議と気分は悪くない。

（でも、立てない）

　たしかに見えるのは、座り込んだお互いの姿だけ。

　二人だけの世界にあって、ロザリーは先ほどの違和感の正体に気づいた。

　星の光に照らされて、ウィニィの身体がはっきりと見える。

「ウィニィ、あの、それって……」

　ウィニィはハッとして、背を丸めて身体を隠した。

　そのまま目を伏せて黙りこむ。

「これってもしかしたら術のせいかも……でも、術に囚われる前からそう感じたし……」

　ロザリーは意を決して疑問を口にした。

「ウィニィって……女の子、なの？」

　痩せ型なせいもあり、女性らしい曲線は控えめだ。

　だが胸の白く柔らかなふくらみは、明らかに女性特有のもの。

　ウィニィはゆっくりと視線を上げた。

「それがロザリーの質問か？」

　ロザリーはしばし考え、それからコクコクと頷いた。

　相手は王子であるウィニィだから、考えて質問すればすごい秘密を聞きだせるかもしれない。

　しかし今、これ以上に聞きたい質問などなかった。

　ウィニィは凛とした声で答えた。

「そうだ。僕は女だ」

　ロザリーは目を丸くした。

「で、でも！　そんなの、寮生活でどうしてバレない……あ、王族専用個人寮！」

「そういうこと」

「あ、でも。ジュノーは？　許嫁でしょう？」

「ソーサリエでジュノーだけは知ってる。……いや、ロザリーで二人目か」

「ジュノーは相手がお姫様だと知ってて婚約したってこと？」

「そうだ」

「なぜ？　なんのために？」

「そりゃあ王家と繋がれるんだ、おかしい事じゃない」

「そうじゃなくて。なんで女のフリなんかしてるの？」

　瞬間、ウィニィの顔が苦渋に満ちたものになる。

「ウィニィ、大丈夫？」

「っ、ああ……でも……ほんとに答えなきゃいけないんだな……」

　儀式の強制力が、ウィニィの口を動かす。

「僕の〈恩寵（ギフト）〉のせいだ」

「恩寵（ギフト）？」

「聖騎士（パラディン）は稀に、恩寵（ギフト）を持って生まれる者がいる。いかなる術とも違い、本人の特質として備わる。効果は様々だが、共通するのは運命をも変えうる強力なものだということだ」

「ウィニィはそれを持ってるのね？」

　ウィニィは金色の瞳を見開いた。

「僕の目は真贋を見極める」

「本物か偽物か、見ればわかるってこと？　例えば金貨を見て、それが粗悪な偽物だとすぐわかるみたいな……」

「そう。人もな」

　ロザリーが眉を寄せる。

「……人？」

「僕はロザリーを初めて見たときから、君の持つ力に気づいていた。一目見ればわかるんだ、いくら隠していても」

「！」

「父王が言うには、この恩寵（ギフト）には先があるのだと。ゆくゆくは未来の真贋――運命の岐路で取るべき選択がわかるようになると」

「……絶対に選択を間違えなくなる、ってこと？」

「そのようだ。だから僕は王家に居続けなくてはならない」

「あ！　そっか、そういうこと。ユーネリオン王家は男子継承で、王女は家に残らないから」

「女の僕はいつか降嫁することになる。でも父王は僕を――僕の恩寵（ギフト）を誰かに譲りたくないんだ。それが臣下であっても」

「じゃあジュノーとの婚約は偽装？　女だとバレないための」

「偽装……というのかな、この場合。実際僕は男として、ジュノーを妻として生きていくことになるのだろうから」

「……そっか」

　それっきり、ロザリーは言葉が出なくなってしまった。

　王家に生まれ何不自由なく暮らしていると思っていた同級生は、そう生まれたために縛られて生きていて、これからも縛られて生きていくという。

　いま何か話し出せば、同情や憐れみとなりそうだった。

　すると、ウィニィが口を開いた。

「僕の番でいいか？」

「ん？　何が？」

「質問だよ」

　ロザリーはハッとして、姿勢を正した。

「どうぞ」

　ウィニィはスーッと大きく息を吸い込み、話し出した。

「僕はロザリーが好きだ」

　ロザリーはキョトンとして固まった。

「……それ、質問？」

「焦るなよ。これは前置きだ」

「はあ」

「顔が好きだ。輝くような黒い髪も、紫水晶の瞳も。特に、冷たそうな生白い肌が好きだ」

「……うん」

「横顔も好きだ。紫の瞳にかかる長いまつげがよく見えるから」

　ロザリーは恥ずかしくなって、両手で顔を覆った。

　しかしウィニィは止まらない。

「声も好きだ。細くて長い指も、背中から腰にかけてのラインも――」

「――ちょっ、ちょっと待って！」

「なんだよ」

　ロザリーは耳を紅くして口を尖らせた。

「そんなの聞かされて、私どうすればいいの！？」

「仕方ないだろう、嘘をつけないんだから」

「ウィニィは言ってて恥ずかしくないわけ？」

「もう今さらだよ、一番隠しておきたかったこともバレちゃったし。それとも、女同士でこんな気持ち、おかしいと思うか？」

「おかしくは、ない。でも、もういいよ、うん。気持ちは十分わかったしさ」

「そうか？　まだまだ好きなところはあるんだが」

「十分だってば」

「……でも、一番好きなのは」

「えーっ、続くの？」

「恐ろしく強いところだ」

　意外な答えに、ロザリーは目を瞬かせた。

「……そうなの？」

「ロザリーに恋したのは初めて見たとき。一般的には一目惚れってやつだな。でも――僕の場合は少し違う」

　ロザリーがその意味に気づく。

「そのとき、ウィニィには私の魔導が見えていた……？」

　ウィニィが頷く。

「父エイリスは獅子王の名に恥じぬ魔導者。兄ニドは王国最強の騎士。幼い頃から理解してた、僕は二人には遠く及ばないことを。父王は言った、神はその代わりに僕に眼を与えたのだと。でも、わかるからこそ父が怖かった。見えるからこそ兄が怖かった。僕にとって王家は牢獄だ。抗いようのない二頭の巨獣と同じ牢獄に、虫けらの僕は繋がれているんだ。それはずっと変わらないと思っていた。……でも、君を見てしまった」

　ウィニィの眼に涙が浮かぶ。

「きっと僕は、本能的に君に救いを見出してしまったんだ。君なら暗い牢獄から僕を連れ出してくれる。そんな哀れで無力なお姫様の願望が、この恋の幻想を創り出してしまったんだろう」

「ウィニィ……」

「待たせてすまない。これからが僕の質問だ」

　ウィニィは涙を拭い、緊張した面持ちで質問した。

「僕は君が好きだ。でも僕の愛は不純だ。こんな好意、嫌だよな？　迷惑だよな？」

　ロザリーはしばし宙を見上げて、それから首を横に振った。

「ううん、嬉しいけど」

　答えを聞いたウィニィはぽかんと口を開けて、意外そうに重ねて聞いた。

「ほ、ほんとか？」

「嘘はつけないから」

「好きでいてもいいのか？」

「好意を寄せられるのは嬉しいよ。ウィニィのことは好きだし――あっ、これはウィニィが言うような意味の好き（・・）ではないんだけど、えーと……」

「わかってる。十分わかってるし、それで十分だ」

　ウィニィは泣き笑いになって、何度も頷いた。

「決めた。僕はこの恋が本物だと証明する」

　ロザリーが首を傾げる。

「それってどういう意味？」

「ロザリーと戦うってことさ」

「へっ？　ますます意味わかんない」

「いいんだよ、これは僕の決心だから」

　すると、そのときだった。

　一陣の風が吹き、水面を揺らした。

　映っていた星々が滲み、視界の混乱が治まる。

　二人は立ち上がり、すぐに互いの異変に気づく。

「ロザリー。ローブが黒くなってるぞ」

「ウィニィも。儀式を終えた証明、かな」

　ウィニィはほっと安堵した表情を浮かべた。

「助かったよ。どうやって帰ろうか本気で悩んでた」

「そうだよ！　白のままじゃ女の子だってみんなにバレちゃう。儀式のこと、ウィニィも知らなかったんだね」

「何も聞いてない。父上のことだから手を回してるだろうと思ってたけど……黒くなるの知ってたから黙ってたんだろうな」

「そうね。王族も例外なく受けるってヴィルマ教官も言ってたし」

　ウィニィはふと、夜空を見上げて呟いた。

「……なんか、僕ばかり喋ってたな」

　ロザリーがおどけて見せる。

「ほんとそう。私、もっと秘密を話したかったなー」

「えっ。じゃあ今からでも聞くけど」

「だーめ。……すっきりした？」　

「何が？」

「そんな顔してる」

「そうか？　ならそうなのかも」

「最後に、もう一つ聞いてもいい？」

　ウィニィが眉を寄せる。

「もう秘密はないぞ」

「本当の名前は？　女の子として生まれたなら、女性としての名もあるんじゃない？」

　するとウィニィはしばらく押し黙り、それから答えた。

「……ウィノーラ」