骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第132話 オズの密談

　ソーサリエには、校舎が建ち並ぶエリアから少し離れたところに広い庭園がある。

　里山を思わせる自然風の庭づくりで、草木が茂り、小川まで流れている。

　主に精霊騎士（エレメンタリア）の生徒によって使われる場所で、今も樹木に話しかける生徒や、木陰で瞑想する生徒の姿がある。

　その庭園に珍しく、魔女騎士（ウィッチ）の生徒の姿があった。

　彼は自然にはまったく興味を示さず、早足で通り抜けていく。

　茂みの中の小路を行き、小川にかかる橋を渡ると、蔦の這った東屋（あずまや）が見えた。

　東屋の中には四つの人影があり、それを見た途端、オズの顔が曇る。

　彼が東屋に近づいていくと、見張りをするように立っていた一人――ジュノーの側近、ザスパールがそれに気づいた。

「遅いぞ、オズ」

「急に呼び出すからだ」

　オズは憮然とした表情でそう答えると、他の三人を睨むように見回す。

　一人は赤クラスながらジュノーに付いたベル。

　もう一人はずんぐりとした体型の土の精霊騎士（エレメンタリア）、ポポー。

　そして派閥の長、ジュノーといった顔ぶれである。

「俺と会うときは、ザスパールと三人だけって約束だったはず。そうだな、ジュノー」

　ジュノーは、悪びれる様子もなくこう言った。

「あなたが私に付いたことは、いつかは明かさなければならないわ」

「最終試練（ベルム）直前か、本番でな。それも前に決めたはずだ」

「その他大勢はそれでもいいけれど。幹部には前もって話しておかないと統制が取れない」

「ロザリーに勘づかれたら台無しなんだよ」

「もちろん配慮してるわ」

「配慮だって？　ハッ！」

　オズは嘲るような笑みを浮かべ、天を仰いだ。

「急に呼び出したこともそうだ。予定では会うのは今夜だったはずだろう？　思いつきで動けば気取られる。そんなこともわからくて何が配慮だ？」

　するとベルが口を挟んだ。

「仕方ないでしょう？　急に今夜の予定ができたんだから」

「予定？　なんだ、ベル。逢引きか？」

「あいび……バッカじゃないの！」

　ベルは頬を赤く染めてそっぽを向き、それから吐き捨てるように言った。

「やっぱりコイツは信用できない！」

　その言葉を聞いて、オズが数回、頷く。

「なるほど、そういうことか」

　ポポーが申し訳なさそうに口を開いた。

「私とベルさんが、ジュノーさんに頼んだんです。オズ君は本当に味方なのか、直接会って聞きたいなー、って」

「なるほどな。話はわかった」

　ベルが腕組みして、ちらりとオズに目をやる。

「で。どうなの？　本気でロザリーを裏切ってこっちに付く気なの？」

「そう聞いたんだろ？」

「信じられない」

「信じるも信じないもあなた次第、なんてな」

「ふざけないで」

「つーかベル、ジュノー派の幹部なんだな。赤クラスの半分をまとめて差し出して、めでたく自分だけ重要ポストに収まった。すげーよお前、大物になるよ」

　ベルがオズを睨む。

「……今そんなこと関係ないでしょう」

「大アリだね。そんなお前を俺は信用していない。お互い様だな」

「答えになってないっ！」

　詰め寄ろうとするベルを、ポポーが慌てて止める。

「待って。落ち着いてください、ベルさん！」

「だってコイツ！」

「はいー、どうー、どうー」

「私は馬じゃない！」

「……どっかで見たな、このやり取り」

　オズが首を捻る中、ベルがポポーを両手で力いっぱい押す。が、怪力ポポーはビクともしない。

　ベルは大きく息を吐き、「わかったわよ」と言って数歩、後ろに下がった。

「オズ君」

　ポポーが振り返り、オズを見上げる。

「私も信じられないんです。オズ君らしくないなーって、思うんです」

　オズがヘラッと笑って首を傾げる。

「らしくない、って。そんなにお前と絡みあったっけ？」

「ないです。でもオズ君って目立つじゃないですかー、主に悪い意味で」

「……意外とはっきり言うのな、お前」

「きっとオズ君って、みんなが向いてるほうを向かない人なんです。だから人と違うことして、悪目立ちしちゃうのだと私は思うんですよね」

　オズがポリポリと鼻を掻く。

「いや、まあ、うん。否定はできないが」

「大勢が私たちの派閥に流れる中でロザリーさんに付いたのは、とってもオズ君らしい行動です。……でも、ロザリーさんを裏切って多数派に付くのは、オズ君の性質に合ってない。らしくないと感じがするんです」

「……そうか」

　オズはどう答えるべきか悩んだ。

（本当のところ、疑ってるのはジュノーだ）

（二人の口を借りて俺を問い詰めてる）

　オズはジュノーに目をやらないが、彼女の視線を強く感じていた。

「証拠はないさ」

　オズは、そう切り出した。

「お前たちを納得させてやれる証拠なんて、ない。そんなものあったら、先にロザリーが気づくだろう。だが、これだけは言える」

　クッと顎を引き、オズが四人を見渡す。

「俺はロザリーに勝ちたい」

　それを聞いて、四人の顔色が変わった。

「ジュノー、お前やグレンと同じだ。アトルシャンの一件で俺は変わった。変わらざるをえなかった」

　ジュノーはフッと笑い、庭園のほうに視線を外した。

「……あなたの何が変わったというの？」

「俺の中の、芯の部分だ。変わらないと自分を保てなかった」

「よくもまあそんな、らしくない大袈裟なことを……」

「だから実習は黒獅子を選んだ」

　ジュノーがハッとオズを見る。

「あなた、自ら希望したの？　てっきり運悪く選ばれたものだとばかり」

「ロザリーを立てたのも俺だ。あいつ初めは立つ気がなかったからな、必死だったよ」

「土壇場で裏切るために？」

「俺はお前やグレンと違って、正面から挑んで勝てるとは思ってない」

「……あなたの方法なら、ロザリーに勝てると？」

　オズが宙を見上げる。

「……全部思い通りに運んで、やっと半々ってとこかな？」

　見張りを続けていたザスパールが吹き出した。

「半々？　だったらお前の策には乗らないほうがいいな。ジュノー派は青クラスの大半も吸収して、今や三年生の八割近くまで膨らんでる。まず勝てるだろうよ」

　これにはポポーもベルも納得する様子だったが、ジュノーだけは違った。

　顔色を変えてオズの両肩を掴んだ。

「オズ、それは確かなの！？」

「全部うまくいったら、だぞ？　できればもう少し勝率を積み上げたいとこだな」

「そうね。他に打てる手は……」

　ジュノーは珍しく興奮を隠せない様子で、忙しなく歩き回っている。

「ザスパール、何かない？」

　主に問われ、ザスパールは慌てて考えを巡らす。

「勝率を上げる方法か？　そうだな……そうだ、〝海ひとひら〟は？　前に話したときはフェアじゃないってジュノーが却下したが。オズの話じゃ、ベルムは持ち込み可なんだろ？」

「そうね。……決めた、使うわ。剣技会であんなの見せられて、フェアも何もあるものですか。……そうだわ、オズ！」

「なんだ？」

「アイシャをどうにかできない？」

「どうにかってなんだ。ちゃんと話せよ」

　ジュノーは興奮している自分に気づき、長く息を吐いて気分を落ち着かせた。

「……剣技会で派閥内に動揺が広がっているの。ロザリーだけだと思っていたら、ロザリー派から他に三人も決勝に残ったから」

「だろうな。俺は本当はこっち側だが、まだそれは明かせない。となるとアイシャとラナが邪魔だな」

「そういうこと。どうにかできないかしら？」

「どうにかって例えば？」

　ジュノーが言い淀む様子を見せると、ザスパールが口を挟む。

「死なない程度に毒を盛るとか――」

　ベルも呼応する。

「――最終試練（ベルム）直前に大怪我するとかね」

　するとポポーが目を見開いて怒鳴った。

「そんなのダメですよっ！！」

　あまりの大声にザスパールは仰け反り、ベルが耳を塞ぐ。

　ジュノーが落ち着いた声で言った。

「そうね。そこまでする必要はない。ただ、何とかこっちに引き込んでくれると嬉しい」

「引き込むと言ってもなあ」

　オズが後頭部を掻く。

「当日でもいいの。あなたの策なら可能なはず」

「やってはみるが……展開次第だ、あまり期待はしないでくれ」

「ええ、もちろん。最優先事項ではないから」

「ラナはいいのか？」

「彼女はあて（・・）があるから」

「……そうか」

「じゃ、お願いね」

　次にジュノーはベルのほうを向き、弾むような声で尋ねた。

「さて、ベル。どうかしら、納得した？」

「納得とまではいってないけど」

　ベルはそこまで言って、ジュノーとオズを交互に眺めた。

「私はオズを信じるジュノーを信じるわ」

　その言葉にジュノーは微笑みで返した。

「ポポーはどう？」

「私は、う～ん……」

　ポポーは判断しかねる様子で唸っていたが、しばらくして頷いた。

「うん。さっきのオズ君の決意は伝わりましたから、私も信じることにしますー」

　ジュノーが軽く拍手しながら、オズに歩み寄った。

「よかった。オズ、あらためてよろしくね？」

　そう言って握手を求めてきたのだが、オズは後ずさりしてそれを拒否した。

「握手なんて、誰かに見られたら言い訳できないだろ」

「あなたって案外慎重よね」

「話はこれで終わりか？　なら帰るぞ」

「いいえ。もう一つ、大事な話があるわ。……ベル、お願い」

　呼ばれたベルは、不服そうにオズの前に立った。

「今夜の儀式のことよ」

「儀式？　なんだそりゃ？」

「やっぱり掲示板見てないのね。さっき、今夜の予定ができたって言ったでしょう？」

「あー、言ってたな。逢引きじゃなかったんだ？」

「っ！　もう、ほんとふざけるのやめてくれる？」

「わりぃ、わりぃ。で、儀式ってなんなんだ？」

「毎年恒例の儀式で、三年生全員強制参加なの。この儀式は五つ目の卒業試験だって話もあるから、参加しなければ卒業資格を失うかも」

　オズが目を見開く。

「そりゃまた……わざと直前まで伏せられてるのかね」

「たぶん。毎年恒例なのに期日も内容も一切知らされないしね。でも……私は知ってる」

「あん？　なんでだ？」

「おばあ様が昔、こっそり教えてくれたの。おばあ様が学生の時代からあって、とても重要な儀式なんだって」

「ふうん。で、どんな儀式なんだ？　悪魔でも召喚するのか？」

　冗談めかしてオズがそう言うと、ベルが真剣な表情で言った。

「儀式の名は〝秘密の儀式〟。オズの目論見、今夜の儀式で全部ダメになっちゃうかも」

「……なんだって？」