骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第3話 葬魔灯―１

　ロザリーは目を開けた。

　目の前に広がるのは、廃墟と化した街。

　一面が焼け焦げていて、あちらこちらでまだ炎が燻っている。

　動くものは、ない。

（これって……戦争？）

　ロザリーはショックを受けながらも、惨状を食い入るように見つめていた。

　そこへ、蹄（ひづめ）の音が響いてくる。

　蹄の音は何十と重なり、やがて騎馬の一団が見えてきた。

（どうしよう！　隠れる？）

　ロザリーが迷っていると、足が勝手に（・・・）騎馬の一団のほうに向かって歩き出した。

　まるで吸い寄せられるように。

（え、なんで！？）

　ロザリーの意思を無視して、さらに騎馬の一団へと向かう。

　地面の揺れを感じるほど騎馬が間近に迫っても、歩みは止まらない。

（うああっ、ぶつかるっ！）

　目を閉じたいのに、それさえもできない。

　もう目と鼻の先というところで、騎馬の一団が二つに割れた。

　紙一重でロザリーを避け、彼女の両側をすり抜けていく。

　通り過ぎた一団は、しばらく行って止まった。

「生き残りがいたか」

　馬首を返した最後尾の騎士が言う。

「女か？」

　とは、別の騎士。

「怪しいぞ。生き残れるわけがない」

　と、さらに別の騎士。

　騎士たちの気の高ぶりようは顕著で、何事もなく終わりそうにない。

　と、そのとき。

「ねえ」

　ロザリーの口から声が漏れた。

　それは艶めかしい大人の女性の声で、幼いロザリーのものではない。

（ええ！？　しゃべってないのに！？）

　ロザリーの戸惑いを無視するように、口がひとりでに語る。

「寒いの。温めて？」

　そしてロザリーは意識なく、フードのついたマントをはらりと脱ぎ捨てた。

「やはり女か」

（えっ？　これ……）

　視界の端に映った自分の肉体に、ロザリーは唖然とした。

　豊かな乳房に、腰の曲線。

　浮き出た肋骨にかかる、赤い巻き毛。

それは成熟した女性の身体で、明らかにロザリーのものではなかった。

　騎士が一騎、こちらに駆けてきた。

「怪しい奴め」

　馬上からロザリーに槍を突きつける。

と、そのとき、一団のほうから野太い声がした。

「待て」

　声の主は巨体の騎士だった。

　巨体の騎士は馬を下り、兜を脱ぎ捨てた。

　そして鎧の留め金を外しながら、大股でこちらに歩いてくる。

「隊長。――任務中ですぞ」

　槍を突き付けている騎士が諫めるが、巨体の騎士にの目にはロザリーの肢体しか映っていない。

「お前たちにも回してやる。俺の後でな」

　そしてロザリーを目の前にして、舌なめずりをした。

「もっとも、俺の後では使い物にならないかもしれんが」

　そして腰を曲げ、ロザリーの尻を乱暴に掴む。

（ひっ！？）

　ロザリーの内心とは裏腹に、顔が笑う。

「せっかちね」

「ぬかせ、淫売」

「たくましい人、好きよ？」

　ロザリーは巨体の騎士の首に手を回し、豊かな胸元へ抱き寄せた。

　その瞬間。

ロザリーの体の内が、燃えるように熱くなった。

血が滾（たぎ）る。

力が漲（みなぎ）る。

何かが血管を通り、体中の細胞を覚醒させていく。

抱きしめる屈強な騎士の肉体も、もはや紙細工程度にしか感じない。

「っ？　だっ、ぎいっ！？　あ゛あ゛あ゛あ゛！！」

　ベキッ。ボキッ。

　巨体の騎士の体内から、筋が断ち切れ、骨が砕ける音が響いた。

　やがて巨体の騎士を小さく折り畳んだロザリーは、それを無造作に投げ捨てた。

「き、貴様……！」

　最初に駆けてきた騎士は呻くようにそう言い、再び槍を突きつけた。

　目の前で止まった槍の穂先に女性の顔が映る。

　十七、八才くらいの、魅惑的な赤毛の女性の顔。

　しかし、次の瞬間。

その顔がドロリと溶けた。

「な……ッ！？」

　戦慄する騎士の前で、ロザリーが変貌する。

　顔だけでなく全身の肉が波打ち、溶け落ちていく。

　地に落ちた肉はヘドロのように地面に積み重なり、白い煙を上げながら腐臭を放った。

　肉を脱いで現れ出たのは、男性の筋張った裸体だった。

（この人！）

　再び槍の穂先に映ったのは、黒髪に白肌の紫眸の男性。

ロザリーが先ほど見た騎士――ヒューゴであった。

　ロザリーは驚きと共に、状況を理解していく。

（この人はヒューゴ……）

（私はヒューゴになってる（・・・・）んだ……）

　刃に映ったロザリー――ヒューゴは、ただ妖しく微笑んでいる。

「腐肉使い……？」

　騎士の一団の中から声が上がった。

　その騎士は震える指先でヒューゴを指差した。

「黒髪に生白い肌！　紫の瞳！　こいつは〝腐肉使い〟ヒューゴ＝レイヴンマスターだ！」

　騎士たちの目が、恐怖を孕んでヒューゴへと向かう。

「いかにもその通り」

　ヒューゴはニタリと笑った。

　多くの騎士が怯えて固まる中、槍を突き付けていた騎士が動いた。

　奥歯を噛みしめて、槍を引き絞る。

「うおおおッ！」

　ヒューゴを貫かんと迫る槍との隙間に、ヒューゴは右手を滑りこませた。

　槍の穂先を、親指と人差し指でつまむように止める。

「～～ッ！」

　掴まれた槍の制御を取り戻そうと、騎士が力いっぱい剣を動かす。

　だが刃先はピタリと止まって動かない。

　ヒューゴが騎士に告げる。

「君はなかなか良い騎士だよ。判断が早いし、覚悟もある。だが、僕を討つにはだいぶ足りない」

　槍の穂先がパキリとへし（・・）折れる。

　次の瞬間、折れた穂先は騎士の眉間に突き刺さっていた。

「あるぇっ？」

　少し間抜けな声を上げて、騎士は馬から崩れ落ちた。

　騎士の一団は仲間を殺されたことで、ようやく戦意を取り戻した。

　馬を盛んに動かし、それぞれが得物を抜き放つ。

「地獄に落ちろ！　化け物め！」

　ヒューゴの眉がピクンと跳ねる。

「……地獄、だと？」

　戦火の残り火が、ヒューゴの影を照らし出す。

彼の影は不気味に揺らめき、瞬く間に広がっていく。

「地獄はここだ！　この世界こそが地獄だ！」

　その叫びに呼応して、影がぐらぐらと煮え立った。

　影から次々にあぶくが上がり、そのあぶくから次々に、干からびた亡者共――死霊（アンデッド）が生まれていく。

　亡者共の落ち窪んだ目が、騎士たちを捉える。

　獲物に群がる蟻のように這いずり、群れを成して騎士たちへ押し寄せた。

　馬は暴れ、騎士たちは抗うが、何の意味もなさない。

　蹄に踏み抜かれようと、槍で貫かれようと、その何十倍もの亡者が絡みつき、影の下へ引きずり込んでいく。

　ただ騎士たちの悲鳴と、亡者共の呻き声を残して。

　騎士をあらかた飲み込むと、影は萎み、元の人影となった。

「う、あ……」

　一人、生き残りがいた。

　ヒューゴは先ほど脱いだマントを拾い上げ、身にまとってからその騎士に近づいていく。

　それに気づいた騎士は、額を地面に擦りつけ、両手を頭の上で擦り合わせ、命乞いした。

「た、たすけ……命ばかりは……」

「鈍いな。そのつもりだから君だけ残したんだよ」

「……助けてくれるのか？」

「君の態度次第だ」

「なんでも、なんでもする！」

　ヒューゴは騎士を見下ろし、詰問した。

「〝火炙り公〟ガレス＝ユールモンはどこにいる？　この街を焼いた、お前たちの主人だ」

　騎士が口ごもる。

「知らないならそれでもいい。仲間の元へ逝きたまえ」

「ま、待て！　知ってる！」

「ほーう。それでは教えてくれ。ガレスはどこだ？」

「それ、は」

「それは？」

「――お前が知っても意味ないよ」

　騎士の言葉に、ヒューゴは耳を疑った。

「何を言う？」

「死にゆくお前がそんな些事を気にしても仕方なかろう」

　騎士の口調がまるで変わった。

　つい先ほどまで怯えて震えていたのに、今はまるで落ち着き払った貴人の話し方。

　姿勢は土下座のままだから、異様な気配を放っている。

「……何者だ」

　ヒューゴにはこの騎士が強者には見えなかった。

　だからこそこいつを生かしたし、今も弱者にしか見えない。

　しかし。

　騎士は質問に答えない。

「罠だとは思わなかったのか？」

　いつの間にか、声色までも変わっている。　　

「勝利を確信したとき、敗北が顔を覗かせる」

　気配に圧され、ヒューゴが一歩下がる。

「狩りを楽しんでいたつもりが、その行為もより壮大な狩りの一部だった。そう気づかないか？」

　騎士が顔を上げた。

　その嗤って歪む両目は、白目部分までも真っ赤に染まっていた。