骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第2話 死者が見る夢

　翌朝。

　ロザリーは渡り廊下を歩いていた。

　庭師に元気よく声をかける。

「おはよう、ハンスさん！」

「やあ。おはよう、ロザリー」

　警備の騎士が目を丸くした。

「おお、今日は早いじゃないか、ロザリー」

「リアムさんもおはよう！」

　食堂へ入り、キッチンの中年女性にも声をかける。

「おはよう、サラおばさん！」

「おやまあ、ロザリー。時間通りに来るなんて、雨でも降るんじゃないかい？」

「きょうは晴れ！　雲一つないよ！」

「そうかい。じゃあ洗濯しとかないとねえ」

「うん！　それがいいと思う！」

　ロザリーは、何も見ていないことにした。

　そして少しでもいい子（・・・）であろうとした。

　本能的にそう決めた。

　また、捨てられないために。

　◇

　窓のない部屋。

　決められた時間より早く、ロザリーは室内にいた。

　演じることにためらいはなかったが、このときばかりは手が汗ばんだ。

　ベアトリスが来る。

　昨晩、覗いたことがバレていやしないか。

　演じていることを勘づかれやしないか。

　ロザリーは気が気ではなかった。

　やがて、扉が開いた。

　ベアトリスはすぐにロザリーを見つけ、いつものように優しく微笑んだ。

　それを見て、ロザリーはホッと胸を撫で下ろしたのだった。

　彼女がいつも通りであることもそうだが、また大好きな笑顔を見れたことに心から安堵した。

　そんなロザリーの頬を手の甲で撫で、ベアトリスが言う。

「今日は拗ねないのね？」

「……うん。最近うまくいってないから、きょうはがんばってみる」

「やる気があって嬉しいわ。でも、無理はしないでいいのよ？」

「だいじょうぶ」

　扉が再び開き、人骨が運ばれてきた。

「今日はひとつだけ？」

　運ばれてきたのは一体だけ。

　それも原形をはっきり残した人骨だった。

　両方の手首から先だけが失われている。

「なんだかいつものより……新しい？」

「そう！　よく気づいたわ！」

　ベアトリスは嬉しそうに両手を合わせた。

「彼（・）は〝旧時代〟を生きた人ではない。もっと、ずっと新しい遺体なの。と言っても、五百年は前の人なんだけど」

「彼（・）――男の人なんだね」

「私もロザリーと同じで、最近うまくいかないなぁ、って悩んでいたの。だからね、ちょっとアプローチを変えてみることにした。このくらい新しければ、ロザリーも対話できるでしょう？」

「うん。だけど……話してどうするの？　古代人じゃないんでしょ？」

「確かに。でもね、彼（・）も遺跡から出てきた遺体なの」

「そうなの？」

「私、思うの。彼（・）は私たちと同じ〝旧時代〟の研究者だったんじゃないかしら？　そして、何らかの理由で遺跡で果てたのでは、ってね」

「なんで死んじゃったの？」

「両手首から先が欠損しているから、他殺ね。賊に囚われ、殺されたのかも。でも、そこは重要ではないの。大事なのは、彼（・）が研究者であったのかどうか。もし研究者だったなら、私たちの知らない〝旧時代〟の真実を知っているかも！」

　興奮気味にそう話すベアトリス。

「わかった、やってみる」

「お願い、ロザリー」

　ロザリーは頷き、人骨に意識を集中した。

　特に言葉をかけたりはしない。

　いつも向こうが気づき、話しかけてくる。

　死者は語るだけで、幽霊になって出てきたり、死体が動き出したりするわけではない。

　まるで会話にならないことも珍しくないが、それはあちら側の問題。

　だからロザリーはいつも通り、聞き耳を立て、注意深く見つめていたのだが。

　ロザリーがふと、気づく。

　彼（・）がこちらを見ている。

　人骨は動いていないはず。

　だが、いつの間にかこちらを見ている。

　彼（・）の眼球のない暗い眼窩と、目が合っている。

　次第に奇妙な感覚がロザリーを支配した。

　底の見えない深い淵を覗いているような。

　月も星もない夜空を見上げているような。

　いつしかロザリーの意識は、彼（・）の眼窩へ吸い込まれていった。

　まるで、魅入られるように――

　◇

「ここは――」

　ロザリーは高原に立っていた。

　夜空が近い。

　高原は四方を険しい峰々に囲まれ、まるで神々の創った箱庭のようだった。

　足元には白く儚げな花が咲き乱れ、夜風が芳香を空へ運ぶ。

　浮世離れした光景に、ロザリーが呟く。

「――天国？」

　答える者はいない。

　ただ、夜風が彼女の黒髪を梳いていく。

「私、死んじゃったのかな？」

　未練はあるが、不思議と悲しくはない。

　ロザリーは口笛を吹いた。

　鷹の鳴き声ような音色が高原を渡り、峰々へと消えていく。

「ここはエリュシオンの野」

　ふいに、背後から声がした。

　驚いて振り返ると、そこに男が立っていた。

　痩せた男で、騎士の風貌をしている。

　リアムではない。

　彼より若く、背が高い。

　意匠を凝らした剣を腰に差していて、光沢を帯びた黒革のコートを夜風に靡かせている。

　初めて会うのに、ロザリーはこの男に親近感を持った。

　それは彼もまた黒髪で肌が白く、紫色の瞳をしていたから。

「エリュシオンとは、この白い花の名さ」

　男は白い花を一輪摘み、そっと宙に投げた。

　夜風が花を攫う。

花弁を散らせながら、山の頂へと運んでいく。

「伝承では、冥府と現世の境界にのみ、群生する花だという」

　ロザリーが問いかける。

「あなたは――だれ？」

　男が答える。

「わかるはずだよ、君ならね」

「……あの、骨の男性（ひと）？」

　根拠はなかった。

　だが、ロザリーはそう直感した。

「ご明察」

　男は笑った。

「僕はヒューゴ。君が起こした死人さ」

「ごめん、起こしちゃったんだ」

「謝らなくていい。僕は君を待っていたから」

「私を？」

「ああ。長い間――死んでからずっとね」

「ええと……ヒューゴ、さん？」

「ヒューゴでいいよ」

「じゃあ、ヒューゴ。私、死んじゃったのかな？」

「生きているよ。その、すぐ近くにいるけれど」

「じゃあ、もうすぐ死ぬの？」

「いいや」

「そっか、よかった」

　ロザリーが辺りを見回す。

「ヒューゴ。私、帰りたいんだけど」

「帰れないね」

「ええっ！？」

「帰る前に、夢を見てもらわねば」

「夢？　これが夢でしょ？」

「これは夢の始まりにすぎない」

　ヒューゴが手をかざすと、そこに窓が現れた。

　何の支えもなく、窓枠だけが宙に浮かんでいる。

「警戒しないでくれ。夢見る君の身に危険はない。……少しだけ、怖い思いをするかもしれないがね」

「……もう、じゅうぶん怖いんだけど」

　ヒューゴは「あれ、そう？」と笑った。

「では、始めるとしよう」

　ヒューゴが窓を開けると、そこに風景が浮かんだ。

　街が燃えている。

　荒ぶる炎は空を焦がし、街のすべてを蹂躙している。

「これから、ある憐れな男の末路を見てもらう」

　離れた高台に男がいた。

　闇に紛れ、戦火の街を見つめている。

　フードを目深にかぶり、表情は見えない。

「うん？　この人……」

　ロザリーは、窓から目を離せなくなっていた。

　意識のすべてが窓に映る男へ向かう。

　ヒューゴの声が、ロザリーの意識を窓の中へ誘（いざな）う。

「この男は何者で、いかに死ぬのか」

「君は彼の最期から何を感じ、何を得るのか」

「ハジマリ、ハジマリ……」

　ロザリーの意識は、窓の中へ飛び込んでいった。