夜明けに友達を晩ご飯 ―こうして彼女は私の胃袋に収まることになりました―

４．夜半は約束と別れの味

　渋るメイを休憩させた。

　大丈夫。一息つくだけだからと励まして。

　その間に書斎を探すと、先程の唇が残したバッグを見つけた。中にはちいさなパンがあり、私は味見をしたのち、メイに渡した。

「……美味しい」

　彼女はほろりと涙をこぼし、私は彼女を抱きしめた。

　化物屋敷で追い回されて、平然としてられる方がおかしいのだ。

　私達は本棚に背を預けて休憩した。

　その間、彼女はぽつぽつと昔話をした。

「昔……お祭りがあったの。私の村はとても小さくて貧乏で、明日のご飯も分からないくらいだったけど、その日だけはご馳走が許されたの。パパとママが美味しいお酒を飲んで、顔を赤くして笑って……私も、友達と一緒に笑ったわ」

　美味しいものを沢山食べた。

　硬いパンや粥じゃない、たっぷりと焼いてソースをかけたお肉や魚、そして卵料理。日が暮れても村人達はなお騒ぎ、酒と肉で祝ったあの日が忘れられない。

「美味しいご飯が食べたいな……」

　俯く彼女の手を握り、私は頷いた。

　ここを出て、一緒に美味しいご飯を食べよう、と。

　彼女は驚いた顔をし、やがて笑った。

「じゃあ、その時はあなたがお友達になってくれる？　一緒に美味しいご飯を食べましょう」

　私達は手を取り、再び歩き出した。

　そして私達は裏口にたどり着いた。不自然な一本道を歩いた先に、小さな木造扉があった。

　しかし先客がいた。廊下で見た二匹の唇達だ。

「本当に大丈夫なの？　いまは夜？　太陽を食べたら死んじゃうって」

「ばかだなぁ、太陽を食べるなんて、女王が作った嘘に決まってるだろ」

　男側らしきナメクジ唇が、鍵を使う。

　木造扉が大口を開けたように、上下にスライドした。その先は洞穴のように真っ暗だった。

　彼等がそろりと入り、口を歪める。

「なあ。生臭くないか？」

「失礼ね。私の口がくさいって言うの？　それに、ここは本当に外なのかしら。なんだか暗くて臭くて――」

　そこで扉が閉じた。いや、正しくは上下にばりばりと貪り始めた。

　ぎゃああ、と二匹の悲鳴と咀嚼音が響く。裏口の壁がずいと盛り上がり、正体を現す。

　それは出口ではなく”女王様”の口だったのだ。

　館の主は二匹を咀嚼した後ばりばりと壁を破り正体を現す。

　その動作に「ひっ」とメイが喉を鳴らす。

　”女王様”が――私達に気付いた。

　両足をどすどす鳴らし、迫る。

　その足は今まで見たどの怪物よりも早く、巨体故に避けようがなかった。

　私は彼女を守ろうと前に出た。しかしその剛腕にあっさりとなぎ払われた。

　どすん、という重い音とともに、私の身体は窓硝子を割り庭先の井戸へと落ちていく。

　手を伸ばした先で”女王様”に捕まる彼女の姿が、私の目に焼き付いた。