ノマと魔法使い

第４章 伝説の龍と魔法使い

第44話 裏切り者の名は

　エッダから貰った方位磁石のお陰で、山越えはさほど大変ではなかった。道には迷わなかったし、天候にも恵まれた。

　途中何体かヤマザルと遭遇したが、あのケルベロスを相手にした後だからか、誰一人怪我をせず倒せることが出来た。

　山を下りてゆくにつれ、だんだんと気温が高くなってゆく。

「あれが……バグマ火山」

　ノマは立ち止まって空を見上げた。

　巨大な火山の山頂付近は黒い雲で覆われていた。時たま火山の斜面に赤い噴出物が落ちてきているのが見える。あれに当たれば軽い火傷では済まないだろう。

「で、こっからはどう進むんだ？」

　ライアンの問いにリリアが答えた。

「炎龍ヴァルノーヴァを祀る祭壇は、バグマ火山の火口湖にあると本で読んだことがあります。火山の麓に行けば、火口湖へと続く洞窟があるはずです」

　ソラがどういう形で生贄にされるのかはわからないが、魔法使いたちも炎龍の祭壇に向かっているだろう。

　新月は今夜だ。タイムリミットが近い。

「ん？　おい、これ」

　ライアンが地面を指さす。見れば、数人の足跡が前方へ続いていた。

「きっとソラをさらったヤツらのだ」

「んじゃあ、とっとと行くか！　クソ農民」

　気付けばノマは、ライアンにそう呼ばれることにあまり苛立たなくなっていた。

　きっと呼ばれ過ぎて慣れてしまったのだろうが、こんなことに慣れたくはなかった。複雑な気分になりながら先を急ぐ。

　地面には黒い石があちこちに転がっていた。溶岩が固まったものだろうか。

　火山の麓に近付くにつれ、白い灰が降り始める。降り積もる火山灰のせいで、道の途中から足跡は見えなくなっていた。

「あちぃ」

　ライアンが汗を拭う。ノマもさっきから暑くて仕方がなかった。リリアもしんどそうに息を上げている。へとへとになりながら歩を進め、ようやく火口湖へ続く洞窟へ辿り着いた。

　洞窟内の気温は外よりマシかと期待したが、ますます温度が上昇していた。

「リリア大丈夫？」

　頭に積もった火山灰を振り払いながら、ノマはそっとリリアに声を掛ける。彼女は短く、はい、と返事をしただけだった。

　顔面が汗だくになっているライアンに視線を送ると、彼は無言で頷いた。自分も大丈夫だ、ということだろう。

　洞窟を四十分ほど進んでゆくと、直径三百メートルはある湖が見え始めた。湖の上は天井がなく、大きな円状に開けている。本来は空が見えるであろうそこは灰色の噴煙で覆われており、火山灰が雪のように地上へ降っていた。

　おそらくここが火口湖だろう。

　既に魔法使いが潜んでいるかもしれない。ノマは慎重に辺りを見回しながら、火口湖へ足を踏み入れた。

　入口の反対側に石造りの祭壇のようなものが見える。しかし火口湖の周辺には人の気配はなかった。

「ソラはここにはいないのでしょうか」

　リリアが不安げな声を上げた。

「わからない。祭壇に近付いてみよう。敵が隠れてるかもしれないから、周りをよく見ておいて」

「はい」

　ざり、と三人分の足音が聞こえる。やけに静かだ。

　ノマは額の汗を拭い、祭壇の前で立ち止まった。

　火山灰の積もった祭壇には、うっすら文字が書かれているのが確認出来る。ノマは手の平で灰を拭った。

「炎龍ヴァルノーヴァへ祈りを」

　リリアが字を読み上げた。

「未だにわかんねぇんだけどよ。炎龍は本当に人を食ったりすんのか？」

「生贄を捧げたら願いを叶えてくれるなんて、僕も信じられないよ」

　ライアンは冗談っぽく軽く笑った。

「噂の一人歩きってヤツだったりしてな」

「──ライアン様はどこまでも愚かな人ですね」

　背後から突然低い声が聞こえ、ノマは勢いよく振り返った。

　おかしい。さっきまで人はいなかったはずなのに。そこには黒い外套を被った男が立っていた。男がフードを外すと、白髪頭が露わになる。

　男は見下すような目つきでライアンを見据え、口元を歪めた。

「炎龍様の前では、そのうるさい口を閉じるんですね。無礼極まりない」

　ライアンの知り合いなのだろうか。ライアンは恐ろしい化け物でも見てしまったかのように、目を見開いて硬直している。リリアもだった。

「……まぁ、そんなこと今更どうでもいいのですが」

　男は指をパチンと鳴らした。

　その瞬間、ライアンとリリアの背後に黒い外套を被った人間が現れた。

　ノマがクワを構えようとすれば、背中に人の気配を感じた。そいつに後ろからクワを弾き飛ばされる。

　呪文のようなものが聞こえたかと思うと、ノマの体は身動き一つ出来なくなった。糊で固められたみたいだ。

　ライアンとリリアも同じように動きを抑えられている。

「クッソがぁっ！　なんでお前がここにいるんだよ、ホッフ！」

「なんで、ですって？　そんなの決まってるじゃないですか」

　ホッフと呼ばれた男は顔を歪めた。

　ノマはようやく理解した。目の前にいるのは、ライアンの付き人であるホフマンだ。

　ソラをさらったのは、城の人間だったということか。

「力が欲しいからですよ。もうすぐ馬鹿みたいなカルバート家の時代は終わりを迎えます。これからは私が国を治めるのです！」

「ホ、ホフマンさんが……どうして、こんな」

　リリアが絞り出したような声で呟くと、ホフマンは彼女に向かって上品に微笑んだ。