ノマと魔法使い

第39話 間一髪

　その時、ノマの腕が力強く引っ張られた。無理矢理立たされる。

「お前ら、何してやがる！　逃げるぞッ！」

　必死の形相のライアンが、ノマとリリアの体を引っ張っていた。

　我に返ったノマはようやく自分の力で走り始める。頬に垂れる汗を拭うと、真っ赤だった。返り血だ。

「あいつが食ってる間に逃げ切れるか！？」

「む、無理です！　ケルベロスの足の速さは人の二倍ですっ！」

　リリアが叫ぶ。そうか、あれがケルベロス。

　あのヤマザルはケルベロスから逃げていたのだろう。ヤツの牙はおぞましいほどに尖っていた。力だって凄い。人間がひとちぎりだった。あんなの人間が相手に出来るわけがない。

　そこでようやくノマは思い出した。

「あっ、狼煙！　狼煙を上げないと！」

　狼煙を上げてエッダたちが来れば、ノマたちは助かるかもしれない。それまで逃げ切れるかはわからないが。

　リリアが鞄から狼煙用の長い筒を取り出した。

「おいおいおいおい！　来やがるぞ！」

　後ろを振り返ると、食事を終えたケルベロスがこちらに向かって足を踏み出していた。

「あっ」

　リリアの手から長い筒が落ちた。この状況で拾っている暇などはない。

「す、すみません！」

「いい！　僕のもあるから！」

　一人ずつに配られていてよかった。走りながらノマも筒を取り出す。が、気付いてしまった。狼煙を上げるには火が必要だ。走りながらでは火をつけることが出来ない。

「ライアン！　どこか隠れられる場所は！？」

　ノマより数メートル先を走っていたライアンに尋ねる。

「木の裏しかねぇな！」

「わかった！　リリアとライアンはそのまま走って！　隠れられそうな木があったら隠れて！」

「ノマ！？　何を！？」

　ちょっとでも、時間を稼がないと。

　ノマはクワを肩から下ろして立ち止まる。そして近くに生えていた木の幹へ、横から力いっぱいクワを振った。

　幹を二回切ったところで、木が横に傾き始めた。モルドゥの武器は凄い威力だ。

　そのまま木が倒れる。土埃が辺りにもうもうと舞った。

　土埃を煙幕代わりにして、ノマは近くの木の裏に隠れる。

　どうやらリリアとライアンも上手く隠れたようだ。一息ついて、幹の裏からケルベロスの様子をうかがう。

　ヤツは走るのを止め、鼻を動かしていた。

　しまった。ケルベロスは犬のような姿をした魔物だ。もしかして犬同様に鼻も効くのでは。

　不安は的中した。ケルベロスは迷いなくノマが隠れている方向へ歩いてくる。

　慌ててノマは筒に火を付けようとした。だが、筒についた着火剤に火がつかない。小雨で周囲が湿気ているせいだ。

「クッソ、なんで雨なんだよ」

　思わずライアンのような汚い言葉で呟いてしまう。

　そうしている間にも、ケルベロスとの間が縮まってゆく。

　ケルベロスは、太い腕を使って木をなぎ倒した。バキィ、メキッ、という音の後、倒れた木の側にはノマの服が落ちていた。

　──上手くいった。

　ケルベロスから離れた木の裏で、ノマは安堵した。

　ノマは鼻のいいケルベロスを惑わすため、上半身の服だけをあの場に置いて、違う木に移動したのだ。

　だがこれは何度も使える手ではない。

　僅かに安心したのもつかの間、ヤツは方向を変えて別の木に迫っていた。

　木の淵から薄桃色の髪が見えている。

　大変だ。あそこにはリリアがいる。