ノマと魔法使い

第28話 僕たちの魔法使い

　ノマとライアンが小走りで前へ進むと、小型のサラマンダーがいた。

　サラマンダーはノマたちを見つけると、大口を開く。予想通りだ。ヤツが息を吸い込むのと合わせて、ノマは足を速めた。

「ライアン、このまま行くぞ！」

「わかってる！」

　足が速いライアンはノマを追い越すと、低い姿勢でサラマンダーの体の下に滑り込んだ。ノマもそれに続く。走る勢いに任せて体勢を低くした。体は地面すれすれを滑る。

　無事に腹の下を潜り抜けられたので、ノマは油断しきっていた。

　前方のライアンが尻尾の先まで走り抜け、こちらを振り返った。途端、彼は大声を出した。

「ノマ！　あぶな──」

　サラマンダーの尻尾が勢いよく横に振られ、ノマは壁に叩きつけられた。

「ぐぅっ！？」

　背中に衝撃が走る。めちゃくちゃ痛い。鈍痛に顔をしかめている間に、サラマンダーの尻尾がノマを狙うように再び振りかぶる。

　ああ駄目だ、押し潰される。

　覚悟を決めて目を閉じた瞬間、

「水よ、囁け──！」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

「ロゥリエラ・ウォーリィ！」

　すると、突如壁の隙間から水が噴き出した。水はサラマンダーの体表を濡らしてゆく。サラマンダーは低い唸り声を上げ、動きを止めてしまった。

　ノマはその隙にライアンの元へ向かう。背中の痛みで早くは走れないが、サラマンダーからは遠ざかることが出来た。

「今、リリアの声が」

「ノマ」

　声のした方に顔を向けると、ライアンの背後からリリアが小走りで現れた。彼女はいつもの錫杖だけではなく、見覚えのあるクワを手に握り締めていた。

「無事だったのか」

　ライアンにしては珍しく、柔らかい安堵の表情を浮かべている。

「ノマが大型サラマンダーの気を引いてくれたおかげです。あの後わたしは近くにあった岩の陰に隠れて、サラマンダーが去るのを待ちました。ノマもライアンも、無事でよかったです」

「さっきの魔法は？　リリア、水を生み出せるようになったの」

「いいえ。このクワの力を借りたんです」

　リリアは言いながらノマにクワを手渡した。ノマの手に、馴染みの感触が戻って来た。

「壁に刺さっていたのを見つけたので、ノマに返そうと思って引き抜いたんです。そうしたら、亀裂から地下水が染み出してきまして。お陰で、この周辺には地下水が流れていることがわかったんです。上手く操れる自信はなかったのですが……」

「落ちこぼれチャンも、たまーに役立つことがあるんだなぁ！」

　ライアンは余計な一言を言う。

　ライアンの言葉を無視したリリアは、ノマに向かって告げた。

「サラマンダーは水が苦手な魔物ですが、あれくらいの水では倒すことは出来ません。今は足止めをしているだけです。早く出口に向かいましょう」

　安堵している場合ではない。リリアとの再会も喜ぶ暇もないまま、ノマたちは出口へ向かった。

　走ると壁に打ち付けられた傷が痛んだが、動けないほどではない。ノマは最後尾で歯を食いしばりながら先を急いだ。

「出口だ！」

　前方の階段を見つけたライアンが叫んだ。

　やっとここから出られる。

　気持ちが一瞬緩んだところで、ノマのすぐ後ろでドゴォン、と固いものが崩れる音がした。

　振り返ると、大型サラマンダーが石壁を突き破っていた。

　せっかくここまで来たのに。

　サラマンダーは侵入者であるノマたちに激昂しているように見えた。巣を荒らされたからかもしれない。

　グオオオォォォォッ、と、サラマンダーはおぞましい声を上げる。その重低音に周囲の空気がびりびりと震えた。

「マ、マジかよ！」

「ライアンそのまま走って！　リリアも振り返らずに！」

「は、はい！」

　ライアンとリリアは階段を駆け上がる。ノマも必死に走るが、背中が痛い。二人から遅れをとってしまう。

　後ろでサラマンダーが息を吸い込む音が聞こえた。

　肺の空気が尽きそうになってもノマは足を止めなかった。苔むした階段を上る。何度か滑りそうになったが、構わず上り続ける。

　頭上に空が見え始めた。時刻は夕方なのか、空は赤く染まっていた。

　出口まであと数段──。

　その瞬間、ズル、と左足が階段から踏み外れた。

　あ、駄目だ。

　ノマの体勢が崩れる。ゆっくり視界の景色が流れる。落ちた時の衝撃に身構えて、ノマは目を閉じた。

「──クッソがああぁッ！」

　ライアンの怒号に目を開くと、彼は出口から手を伸ばしてノマの腕を力強く掴んでいた。

　そのまま勢いよく引っ張り上げられる。すごい腕力だ。

　ノマが出口の横に倒れこんだのとほぼ同時に、階段の下からサラマンダーの炎が噴き出した。熱風に目を閉じる。

　炎が治まり、ノマは上半身を起こして呆然とする。あと少しでも遅れていたら間に合っていなかった。

　力の抜けたノマは変な笑いが出た。笑うところではないのに、恐怖で頭がおかしくなったみたいだ。

　ぜぇぜぇと息を弾ませて座り込んだライアンは、息も絶え絶えに言った。

「はぁっ……これじゃ、命が、いくつあっても足りねぇよ」

「は、はは……ほんとにね……」

「よかった……よかったです」

　リリアはその場にへたり込んでしまった。目には涙が浮かんでいる。

　ノマは真っ赤な空を見上げながら、仰向けに転がった。

　九死に一生を得たノマたちは、やっとの思いでモルドゥの依頼を達成した。