ノマと魔法使い

第27話 恐怖を堪えろ

　通路は狭いので、サラマンダーはここまで来ることはまずないだろう。

　ノマとライアンが逃げ込んだ横穴は、丁度人が二人ほど隠れられるような大きさだった。まるで誰かが避難用に掘ったような造りだ。

　ノマが力なく座り込むと、尻の辺りに何かが当たった。

　石かと思って手に取ると、小さなペンダントだった。

　ペンダントは中が開けるようになっており、写真が入っていた。夫婦らしい男女が赤子を抱き上げている写真だ。赤子の瞳の色がとても印象的だった。

「おい、クソ農民。この非常事態になに見てんだよ」

「誰かの落とし物みたいだ」

「それどころじゃねぇだろ。これからどうするんだ」

　ノマはペンダントをそっと皮袋に入れた。

　今すぐ戻ってリリアを助けに行きたい。ライアンも同じ気持ちだろう。彼女はまともに戦えないだろうし、逃げ切る体力も残っていないはずだ。しかし戻ればサラマンダーが待ち伏せしているかもしれない。炎を真正面から受けてしまえば元も子もない。

　ノマは下唇を噛んだ。横穴を出て、逃げ込んだ通路の先を進むしかない。けれどもし行き止まりだったら？　別のサラマンダーに鉢合わせしたら？　そもそも本当にこの坑道から出られるのか。

　不安や恐怖が一気にノマに押し寄せてきた。

　すると、ノマの様子を見ていたらしいライアンが鼻で笑った。こんな時にも笑えるなんてどんな神経をしているんだ。

「お前、それでよく妹を助けに行こうとか言い出したよな」

　ライアンのそれは嘲笑だった。ノマを蔑んでいる。

「クソ農民。こんなんで根を上げてたら、妹なんか救えるわけがねぇだろ」

「お前は怖くないのか」

「……怖ぇよ」

　それはライアンから初めて聞く弱音だった。彼の手は微かに震えている。

「でもな。お前の妹やリリアは今のオレら以上に、もっと怖い思いをしてんだ。今この瞬間も、たった一人で。オレらが助けねぇと、誰が助けてやれるんだ」

　ライアンはノマから目を逸らす。震える手を反対の手で無理矢理押さえつけていた。

「……そうだよな」

　ノマは深く息を吐いた。そうだ。こんなところで恐怖に押しつぶされそうになっていては、到底ソラを助けには行けない。

「先に進んでみよう。今は出口よりもリリアとの合流優先で。リリアがいた坑道に戻れる道があったらいいんだけど」

「こんだけ入り組んでやがるんだ。抜け道くらいあるだろ」

「ライアンが言うとあんまり説得力がないけど、そうだね」

「うるせぇ」

　ノマとライアンは通路の先を警戒しつつ進んでゆく。

　右側に別の通路が現れたので慎重に曲がる。二人とも無言で歩き続けた。途中で何度も道を曲がり、坑道内をとにかく進む。前進する。

　何個目かの角を曲がったところで、正面に錆びれた線路が見えた。ノマたちが最初に歩いていた道だ。なんとか戻ることが出来たらしい。

　線路に出ると、ライアンはきょろきょろと左右を見渡した。

「敵の気配はなさそうだな。落ちこぼれチャンがいた方向は、どっちだ？」

「ちょっとだけ風を感じるから、右が坑道の出口かな。ここがどの辺りかわからないけど、リリアも出口の方に向かってるかもしれないし、行ってみよう」

　ライアンは小さく頷いた。

　なるべく壁際に寄りながら歩く。

　数分歩いたところで、後ろの方から例のズル、という引きずる音がし始めた。

　ノマたちの背後からサラマンダーが向かってきている。

　足を速めると、前方からもズルル、と音が。

　まさか。挟みこまれた。

　距離が掴みにくいが、前方のサラマンダーの方がノマたちに近い気がする。

「ど、どうする」

　焦った面持ちのライアンが尋ねてくるが、ノマだってどうしたら良いのかわからない。

　躊躇している間にも音は近付いてくる。目の届くところに逃げ込めるような場所もない。

　そこで一つの案が浮かんだ。

「サラマンダーの体の下を抜けよう」。

「──はッ！？　そ、そんなこと出来るわけ」

「やつら体はでかいけど、動きは遅いだろ。炎を吐くまでに時間がある。その間に体の下をくぐり抜けるんだ」

「簡単に言いやがるが、上手くいくのか？」

「わからない」

　絶対大丈夫、とは言い切れなかった。だけどこのままじゃ二体のサラマンダーに挟み撃ちにされ、丸焦げになるだけだ。

　ライアンは思案の表情を浮かべたが、仕方ねぇな、と呟くとノマの肩を強く叩いた。

「やるぞ。ビビってる暇はねぇ」