ノマと魔法使い

第10話 突然の告白

　シシカ村を出て北東へ向かうと、フローガという街がある。

　ここには村では手に入らない食べ物や香辛料が売られており、ノマも月に一、二度買い出しに行っている。

　人間だけではなくドワーフやオークなどの他種族も生活している街だ。それもあってか、商人が集うモガド市場にはいつも目新しいものが並んでいる。珍しい品物を求める者たちで今日もモガド市場は賑わっていた。

　いつ来ても独特な活気に気圧されそうになる。ノマは気を引き締めてクワを担ぎなおした。

「フローガのモガド市場は、噂通りの大盛況ですね」

「リリアは来るのは初めて？」

「はい。学校や城で何度か耳にしたことはあって興味はあったのですが……実際に来たのは初めてです」

　値切りや呼び込みの声が辺りにひっきりなしに飛び交う。体格の良い大男やオークの間をすり抜けながら、ノマとリリアはモガド市場の奥へとやってきた。

　今日のリリアの修行──という名の手伝いは、買い出しだ。ノマ家の胡椒や塩がなくなりかけていたので、フローガまで買いに来た。リリアを一人で行かせるのは何かと不安なので、こうしてノマも付き添っている。

　二日前、リリアが城への修行報告を終えてシシカ村へ帰ってきた。

　帰って来てからの彼女は、村を出る前と変わらず明るく振舞ってはいたが、ノマの目にはリリアの元気がないように見えた。

　城で何かがあったのだろうか。勝手に詮索するのも悪いと思い、直接彼女には聞けていない。

　今日の買い出しは気分転換も兼ねて、リリアに少しでも楽しんで欲しい。

　ノマは後ろを歩いていたリリアを振り返った。

「目的の店はこの角を曲がったところなんだけど、よかったら昼食にしない？　リリアはお腹減ってる？」

「あ、いえ……わたしはまだ」

　控えめな返答をしたリリアの腹辺りから、ぐぅと大きな音が聞こえてきた。

　リリアは頬を染めてはにかんだ。

「減ってるみたいだね」

「先ほどからとても良い匂いがしているので……」

「近くにおすすめの露店があるんだ。そこで休憩してから買いに行こう」

　モガド市場を奥まで進むと露店街に出る。軽食系からガッツリ系、中にはゲテモノ系まで様々な料理が揃っている。　

　ノマが行きつけの露店へ向かうと、店主と目が合った。

「ヤァ！　ノマじゃねぇか！　今日もパナぺ買ってくか？」

　色黒の店主がにこやかに白い歯を出して笑う。

「うん。頼むよ」

「ンじゃ、パナぺ一個な！」

「あ、一個じゃなくて二個で」

「──オットすまねぇ、ソラちゃんも一緒だったの……かッ！？」

　店主はノマの後ろにいたリリアを発見すると、目を丸くして大げさにのけ反った。

「ででで、デートォッ！？」

「違うよ、違う」

　ノマが冷静に答えると、店主は興奮気味に身を乗り出した。

「ソノお嬢ちゃんは、身なりからすると魔法使いかぁ？　ホヘェ、ノマもやるようになったなァ！」

「だから違うってば。うちの村に修行に来てるんだよ」

「あァ、王様が新米魔法使いを派遣するっていうアレね。そういやこの街にも来てるみてェだけどな。オイラは会ったことねェけど」

「初めまして、魔法使いのリリアです」

　リリアは店主に向かって丁寧にお辞儀をした。店主も慌ててお辞儀を返す。

「こりゃァご丁寧にどうも！　オイラはココでパナぺを売って早十年。パナぺ売りのログアだ。ノマの知り合いってなら、今日は一個サービスしとくぜ」

　ログアはパナぺを二個ノマに手渡すと、ニィッと笑った。

「ありがとう、ログア。また来るよ」

「オウオウ、二人になんか進展があったら報告してくれよォ」

　手を振って見送ってくれたログアに向かって、リリアは何度も会釈をしていた。

　パナぺは、切ったパンの間に野菜と燻製肉が挟まった軽食だ。ピリッとした香辛料もアクセントになっていて、とても美味しい。ノマはこの店のパナぺが特に気に入っており、フローガへ来る度に食べている。

　露店から離れたところに移動し、石で出来た長椅子に腰掛ける。ノマからパナぺを受け取ったリリアは眉を下げた。

「ログアさん、よかったのでしょうか。サービスと言っていましたが……」

「初めての客にはいつも親切なんだよ。ソラを初めて連れてきた時もサービスしてくれたしね」

「とても良い方なんですね」

　リリアは微笑んだ後、パナぺを一口齧った。途端にリリアは目を輝かせた。

「んんっ！？　ふっごくおいひいでふ！」

「でしょ！　僕の一押しなんだ」

　ノマもパナぺを口に頬張り、大好きな味に舌鼓を打った。

　腹が減っていたこともあり、パナぺはあっという間になくなってしまった。

「他にも何か食べていく？」

　ノマが尋ねると、リリアは首を横に振った。

「いいえ、お腹いっぱいなので大丈夫です。とっても美味しかったです！　次フローガへ来た時も、ログアさんのパナぺを食べたいです」

「気に入ってくれてよかった」

　するとリリアは笑顔を消して俯いた。どうしたのだろう。

「リリア？」

「……ノマには、助けてもらってばかりですね」

「何が？」

　リリアは小さく深呼吸をして、ノマを見つめた。

「あの、わたし……落ちこぼれ魔法使いなんです」