離別から始まるシェフと勇者の物語【旧：異世界転移してきた勇者にパーティを追放されたのでシェフになります】

第15話

　▪️心の壁

　すごくキラキラしているのに、冷たくて、寂しげな薄い壁。

　小一時間ずっと見つめ続けたその壁は時折、ペトラの顔をやんわり反射させながら、それでいて頑とした存在感を放ち続けた。

「魔法使い？　魔術師？　ってスゴイんだね。こんなモノを簡単に作れちゃうなんてさ。アタシなんかとは比べ物にならないや」

　いつからだろうか、無意識にペトラは言葉を口にしていた。

　その言葉が向く先はおそらく壁の向こう側だが、しかし声が届いているとは到底思えない。壁は静かに、水に浮かんだ油のように虹彩を揺らしながら静寂を貫いていた。

　ーーーーかに思えた。

『……な、い……よ』

「え？」

『すごくなんか無いよ』

　一瞬、何処からともなく声が聞こえた。

　普通の声じゃ無い、どこか反響する様な篭った声だった。

『私なんかすごくない。貴女の方がずっとすごいよ』

「え、えーと……ソラスお嬢様？　ソラス、様？」

『ソラスでいい』

「し、しし承知しました！」

『……敬語、イヤ』

「うへ、ええと……ソラス、でいい？」

『…………』

　返事は聞こえずとも、壁の向こうでソラスが頷いている様な気がした。

（は、話が出来た！　でも何でだろう……）

　急に投げかけられた声に驚かされる。

　執事であるテノスでさえ、どれだけ努力しようと成り立たなかった会話をペトラは成し得た。

　唐突すぎる前身に驚きつつも、そのキッカケを逃さまいと言葉を続けた。

「えーと、えーとお！　本日はお日柄もヨロシク、晴天ナリ？」

『…………』

（ヤバい、すべった！？）

『ねえ、貴女の名前を教えて？』

「！？　えっと、アタシはペトラ・カーニャ！　ギルドで商人見習いをやってるんだ」

『ギルド……ふうん、私はてっきり冒険者がいる所だと思ってた』

「まあ大体がそうだよね、ウチは結構ヘンなんだよ」

『ペトラって呼んでいい？』

「もちろん、好きに呼んでよ」

『……ペトラ』

「ほい！」

『……ふふ』

「あ、笑ったねソラス」

『ごめんなさい、つい。ねえペトラ、貴女の話をもっと聞かせて』

　障壁の鏡面が揺れる。

　いつの間にか、そこにはボンヤリとした少女の姿があった。ペトラに向かい合う様に座り込むシルエット。耳の下で切り揃えられた髪とーーーー頭には羽の付いた帽子を被っている。

　衣服はドレスなどでは無く、赤い魔道着らしきものを纏っていた。

　どう見ても年端も行かない少女だ。そんな彼女がなぜ、ここまで心を閉ざしたのだろうか？

　疑問は尽きないが、今はこの会話に全神経を集中しようと決めた。

「アタシの話なんか面白くないと思うよ。いつもヘマしてダンナに怒られてばっかりだ」

『ダンナ？　旦那様って事はペトラ結婚してるの？』

「ぶはッ、違う違う。ダンナってのはウチのギルドマスターだよ。アタシを拾ってくれた恩人さ」

　顔は怖いけどね！　と即座に付け加える。

「アタシってさ、小さい頃の記憶が曖昧なんだよね。物心ついた時から孤児でさ。生きる為に盗んでは逃げてを繰り返してたんだ」

『！？　……ごめんなさい、そんなつもりじゃーーーー』

「いいのいいの。今は忙しいけど楽しいし、何より充実してるから」

　頭の赤いバンダナをスルリと解き、壁の向こうのソラスに見せた。この土地では見慣れない白の刺繍が入っており、細部まで作りが確かなのが伺える。

「このバンダナも、ペトラって名前も、ぜーんぶダンナ“達”がくれたんだ。誰にも頼れずに生きてきたアタシに……生きる価値を与えてくれた恩人で大切な人達」

『達……って事は、他にも誰かいるの？』

「うん、ダンナの奥さん。子供が産めない身体でさ……アタシなんかを娘みたいに可愛がってくれてたんだよね」

『ペトラにとって、本当に大切な人なんだね』

「うん！　……でもね、二年前に病気で亡くなってさ。アタシすっごく悲しくて、ずっと泣いてた。本当に泣きたいのはダンナだったのに、あの人は絶対に人前で泣かないからさ」

　バンダナをギュッと握る。

「でも思い出は消えないってダンナは言ってくれたんだよね。生きた証は残るし、繋いでいけば良いって。アタシは絶対に忘れないし、ダンナの側で仕事を続けて、いつかセリアさんみたいに支えてやるんだ。あ、ビジネスパートナーとしてだよ？　ダンナみたいな筋肉ゴリラはタイプじゃないんだアタシ」

『……強いね』

「え？」

『ペトラは強いね……私は、そんな風に……強くなれないよ』

「ソラス？」

　ほんの僅（わず）かだが、魔法障壁の厚みが増す。

　表層は粘度の高い波紋を浮かべながら、まるでソラスの心を映し出したかの様に揺蕩（たゆた）い、それは感情の振れ、昂り、そして拒絶を示した。

　それを見たペトラは本能的に、開きかけたソラスの心が遠くなったのを感じた。

「……ソラス」

『ごめん、帰って』

「ソラス！」

『！？』

　魔法障壁にペトラの指先が触れる。

　刹那、指先に電流が走ったかの様な痛みが駆け抜け、肘まで広がる衝撃となって弾けた。

「痛ッた〜い……肩外れちゃったんじゃないコレ？」

　なんてね、と舌を出しながらも、ペトラは表情を険しくしたまま壁の奥に佇むソラスを見据えた。

『帰って……お願い』

「や〜だ〜ね〜！」

　ビシュリ！

　再び劈（つんざく）く音と共に衝撃が弾け、今度は身体ごとペトラを吹き飛ばした。対面の壁に打ち付けられ、意識が朦朧とする。

「ペトラ様！？　これは……」

　心配になって見回りに来ていたテノスが駆け寄ろうとする。しかしペトラはそれを無言で制すると、フラフラと立ち上がって部屋の前に立った。

「アタシだけ話たのってフェアじゃないよね。ここまで来たらソラスの話も聞かせてよ」

『ペトラには……関係ない』

「はは〜ん、まだ言うか……このォ！」

　ズンッッ！

『！？』

　壁に向かって拳を打ち付ける。

　本来なら吹き飛ばされている筈なのだが、ペトラの拳は障壁に触れたまま維持され、やがてゆっくりと押し込む様に沈む。

「どうよ、商人見習いのパワーなめんな！」

『なんで……魔法が、弱くなってーーーー』

　ギギギッ！　キンッ！

　拳はガクリと大きく沈む。次いで腕が伸び、結界に大きく亀裂を生んだ。

　大きく前に倒れ込む様に部屋に転がり込んだペトラ。目の前には……困惑した表情の少女がひとり。

「やあやあ、近くで見るとアタシの次くらいに美人だねソラス」