離別から始まるシェフと勇者の物語【旧：異世界転移してきた勇者にパーティを追放されたのでシェフになります】

第9話

　▪️帳の中で

　時刻は深夜近くだろうか。

　街の外で魔物との戦闘をソロで繰り返した楓矢だったが、帰りの道中ではミリアから得た冒険の基礎知識を実践していた。

　使える薬草の見分け方、あるいは討伐した魔物の処理など、依頼を熟す上で最低限の知識の数々。長い目で見れば基礎は怠れないとの判断だが、こういった部分でも楓矢の性格の一端が滲み出ていた。

　周りの認識もそうだ。

　燐天の修復の後、ミリアは少しだけ楓矢に心を開きつつあった。人を突き放そうとする態度の裏側、見知らぬ土地での不安からくるものだ。

　それらを考えてみれば冷静でいられる方がおかしい。同じ目線になってみれば容易に見えてくる。

　表面上では勇者くん呼びのままだが、先の冒険の知識を親身に教える位には打ち解けている。

　オルクスとのパーティを解消させたわだかまりは残ったままだが、冒険に危険が付き纏うのと同じで、これも人生における試練なのだとミリアは納得し胸の内に収めた。

　▪️

　街まで帰ってくると、時間も遅い為か小さな照明だけが辺りを照らしていた。昼間は活気の溢れていた広場すら、夜になると閑散とした空気に包まれている。

　楓矢はそんな風景を横目にギルドに足を運ぼうとするが、少し遠くに見える人影を確認してピタリと動きを止めた。

「あれは……」

　暗闇に馴染む青い髪、鋭く切長の目、そして冒険者の格好。

　オルクス・フェルゼンの姿を目視で確認するや、楓矢はバツの悪そうな表情を浮かべた。

「んだよ」

　楓矢の居心地の悪そうな声が暗がりに響く。

　その言葉にオルクスは答えず、静かに前に出てーーーー何かを取り出した。

「……は？」

　包丁だ、闇夜に溶ける黒刃の包丁。

　無言で突き出された包丁を見た楓矢は暫く思考を巡らせ、ハッとして声を大にした。

「おまッ……それ、まさかあの剣か？」

「そうだ」

　短く答える。

　確かにヨルズに修理を依頼したが、てっきり元の状態が近しいものになっていると思っていた。しかし目の前にあるのはどう見ても料理包丁であり、楓矢の想像の遥か斜め上だった。

「意味がわかんねぇ……」

「いや、これで良いんだ」

　困惑する楓矢を他所に、オルクスは新たな形で生まれ変わった燐天に視線を落とす。

「俺はお前に敗れ、魂である燐天を折られた。けれど……そこで道が閉ざされた訳ではない」

「…………」

「俺はここから先、新たな道を探して進む。この生まれ変わった燐天と共にな」

「けッ、そうかよ」

　複雑な感情に思考が乱れる。

　やはりオルクスを前にすると、どうしても敵意に似た雰囲気を纏うしかない。

　しかしオルクスは構わず楓矢の横を通り過ぎるが、去り際に「……燐天の件だけは感謝する」と残した。

　楓矢は咄嗟の言葉に呆気に取られたが、すぐに「礼なんて気持ち悪りぃぞバーカ！」と叫んだ。それはオルクスの背に届くが、それ以上に言葉を交わす事は無かった。

「……ったく」

　肩の力を抜く楓矢。

　女神はそれを微笑ましく見ていたが、楓矢の視線を感じると、実体が無いのにも関わらず取り繕った空気を醸し出した。

『ふふ、良かったですね』

「何がだよ」

『いえ、何でもありません』

「ちッ……」

　必要以上に多くを語らない。それが二人の今の関係であるならば正解なのだろう。

　ボサボサになった金髪を掻きつつ楓矢は再び歩き出した。

　▪️夜食

　ギルドに到着すると、外側からは小さな灯りだけが見えていた。鍵は掛かってないらしく、手を伸ばすとドアはスッと内側へと開いた。

「おかえりなさい」

「お、おう」

　ずっと待っていたのか、テーブルにはミリアが座っていた。

「寝ずに待っててくれた感じ？」

「ううん、今さっき起きたの」

「え、遅くない？」

「ポーション作ってたら眠くて」

「ああ、確か魔力たくさん使うって言ってたっけ」

「どうだった？」

「サンキューな。すっごい効いたわアレ」

　日和って大した怪我でもない内に使ったーーーーとは流石に口に出来なかった。

「ねえ勇者くん、お腹減ってない？」

「ん？　そういやまともに食ってないな」

「でしょ？　夜食があるんだ」

　ミリアはパタパタとキッチンへ消え、そしてすぐに何かを運んできた。熱々に熱された鉄板に乗ったハンバーグ、このギルドの名物料理だ。

「美味そうだな。あのオッサン……ええと、ウォルフさん？　の得意料理だっけか」

「ほらほら、冷めない内に食べようよ」

　言ってミリアは自分のも運んで来た。心なしか大きさは楓矢の二倍はありそうだが、楓矢はそれには触れず、視線をハンバーグに戻した。