無名王国の影

鉱山 5

　ギーベンヤールは続けた。

「この鉱山が活（い）きてたころは、さぞ壮観だったろうな。穴の底で鉱石を掘るやつら、ここであの桶から積み下ろしをするやつら、地上へ運ぶやつら、何百人か何千人かの人夫どもが、汗水ながしてごった返してたはずだ。それがいまや、誰もいない。よっぽどの何かがあったんだろうよ。こんな大仕掛けで運搬中のミスリル鉱石を、回収する余裕もないくらいのな。これ全部、俺たち二人のものなんだ。やったなあ、人生一発逆転の賭けに勝ったんだぜ、ドリーノ」

「ああ、けどよう」

　ドリーノは困惑した声を上げた。

「あの鉱石、どうやって運び出すつもりだい？　近付いただけで、俺たち黒焦げになっちまうよ」

　ドリーノの言うとおりだった。遠目ではっきりしないが、炎は穴のふちの装置の、横に三つ並んだ噴射口から噴き出している。三つの噴射口はいずれも、火を噴く狼の頭をかたどってあるようだ。三筋の火炎はコーン状に広がってすぐに一本の太い火炎となり、金属柱の根元を直撃している。

　だが激しい火炎の勢いは金属柱では止まらない。渦状に広がって穴全体を覆い、装置の反対側のふちまで達しているのだ。ミスリル鉱石を積んだままの金属桶は、火の輪くぐりをさせられるサーカスのライオンのように、その渦巻く炎の中を突き潜（くぐ）って上下に行ったり来たりしているのだった。

　炎は断続的で、ときおりおさまる。だがそれはほんの三十秒かそこらのことで、鉱石を積み下ろすような時間はない。炎を止めないかぎり、鉱石回収どころか近づくこともできないのだ。心配はもっともだった。

　ところがドリーノの言葉を聞くと、ギーベンヤールは自分で自分の額をぴしゃりと叩いてみせた。それから、大笑いをはじめたのである。

「ハッハッハ！　いやあ、すまんすまん。つい興奮して、いちばん大事なことを言い忘れてたわい。安心しな、炎を消す方法は考えてある。そいつを説明するためにも、まずはあの炎の仕組みがどうなってるか、見に行こうじゃねえか。なんたって、それがこの遺跡の中でいっとう面白いところだからな」

　ギーベンヤールは上機嫌で、先に立って歩きだしていた。

　装置に近づくにつれ、ドリーノはむっとする暑さにたじろいだ。

　炎の熱が壁となって、近づこうとする者の歩みを押し止めようとしているんじゃないか、そんな錯覚を覚える。

「さあ、ほら。ここから覗いてみな。とびきり面白い見世物だぜ」

　ギーベンヤールの声に、我に返った。暑さのせいか、炎の壁などという妙な想像のせいか、少しぼうっとしていたらしい。二人は、装置の横まで来ていた。

　何がそんなに面白いってんだ？

　ドワーフのギーベンヤールと違って、ドリーノは機械仕掛けや細工物にはたいして興味はないのだ。

　装置は、ドリーノの腰くらいの高さの金属板で囲まれている。ギーベンヤールの手ぶりと口ぶりから察するに、囲いの中は床が低くなっていて、今いる位置からだと斜め上から見下ろす格好になるらしい。ドリーノは促されるまま、囲いの中を覗き込んだ。

　最初はそれがなんなのか、ドリーノにはわからなかった。あまりにも予想外すぎて、理解がついていかなかったのだ。だが数秒後、囲いの中のものの正体に気づいたとき、彼は大声で悲鳴を上げ、弾かれるように後方へ飛びずさり、尻もちをついた。

「うわああああっ！」

　恐怖で、全身からどっと汗が噴き出した。逃げようとするが、足に力が入らない。尻もちのまま、後ずさるしかない。

　囲いの中に見たのは、文字どおり怪物（モンスター）だった。雄牛ほどもある、巨大な犬の胴体だったのである。青黒い毛皮に覆われたそいつは、大きな腹を規則的に波打たせながら、ときおり後足で床を引っかいていた。間違いなく、生きている。

　それだけではない。囲いの外に突きだしている頭は、三つ。三つの頭の六つの眼が、ドリーノを横目で睨みつけている。狼の頭部をかたどった噴射口と思ったものは、本物の、生きている犬の頭だったのだ。

　火を噴く三つ首の犬。

　地獄の番犬と称され恐れられる怪物、ケルベロスだったのである。ドリーノが驚くのも無理はない。

　だがギーベンヤールは平然としている。ドリーノに手を貸して立たせた。

「大丈夫だドリーノ。さあ、落ち着いて、もう一度よく見てみな」

「バ、バカな。襲われないうちに早く逃げよう」

「本当に大丈夫なんだ。俺を信じて見てみろって」

　ドリーノはおそるおそるケルベロスに目をやった。ギーベンヤールがケルベロスの首を指さす。

「あれを見てみな。あいつは、好きで首を出してるんじゃねえ。首枷でがっちり固定されてるんだよ。頭が抜けないもんだから、怒って火を撒き散らしてるんだ」

　ギーベンヤールの指摘どおりだった。ケルベロスはときおり首を引っ込めようとするが、首枷はびくともしなかった。

「これで火の止め方もわかっただろ？」

「え？」

「ケルベロスだろうがなんだろうが、ああなっちゃ屠殺（とさつ）場の家畜と同じってことさ」

　ギーベンヤールは荷物袋から縄梯子（なわばしご）を取りだし、囲いの内側に垂らした。腰の手斧を軽く叩いてみせる。

「こっちは俺がやる。おまえはさっきの場所に戻って、桶が鉱石を降ろしやすい高さになる頃合いを見計らって、大声で合図してくれ。さあやろう」

　言うが早いか、囲いの中へと降りていった。

　ゆっくりと降りてくる金属桶を、ドリーノは慎重に眺めている。あと一メートルといったところで炎が止まり、桶の動きも止まった。次のひと吹きがちょうどいいタイミングだ。

　中断していた炎がふたたび吹きつけられる。桶が降りる。ドリーノは叫んだ。

「いいぞ！　ギーベンヤール、やれ！」

　ドリーノの位置からは、囲いの中のドワーフは見えない。けれどドリーノの声に呼応して、振り上げた斧の先端が見えた。その斧が振り下ろされる。

　ケルベロスの頭部のひとつが、飛び出すように落ちた。ワインのコルクを抜くかのようだった。落ちた頭は地面で一度弾んでから、穴底へと落ちていった。頭があった場所からは、横倒しのワイン瓶から赤ワインが流れるように、赤黒い血が溢れだす。

　ふたたび斧が見え、振り下ろされた。二度目、三度目。

　三つの頭が穴底へと消えていき、炎は止まった。

　ミスリル鉱石を積んだ金属桶も、ぴったりの高さで止まった。