無名王国の影

鉱山 3

　二人はまず、大森林のある東の方角へ向けて出発した。

　しばらく歩を進め、黒々とした森が見えてきたあたりで、頃合いは良しと北西の山地へ道を変える。用心深いギーベンヤールの策だった。

　ドリーノは道中、ずっと浮（うわ）ついていた。普段よりも口数が増え、しきりに冗談を言ったり、道端の石ころを子供がするようにわざと蹴飛ばしたりした。かつて山賊稼業の時に感じた、ゾクゾクする感覚が思い出される。高揚感を抑えきれない。そうだ、俺が求めていたのはこれだったんだ。そう確信した。

　そんなドリーノを、ギーベンヤールは止めようともしなかった。むしろ合いの手を入れ、期待感を膨らませようとしているかのようだ。

　町から離れた以上、誰の目も耳も気にする必要はない。徹底的に気分を乗せてやり、その気にさせる。それがギーベンヤールの人心掌握術だった。

　山地に入ると、風景が一変した。

　山地といっても、そう高くはない。ギーベンヤールによれば、いちばん高い峰でも千五百メートルほどだという。今回めざすのは、その六合目あたりだ。

　それにしても、寂しい禿げ山だった。地面は土がむき出しになり、大小さまざまな岩と砂の緩い斜面が続く。草はまばらで、ときおり葉が落ちて裸になった灌木（かんぼく）が、もの悲しげに立っている。動物も、鳥も見かけない。

　土質が違うんだ、ギーベンヤールはそんなことを言った。森林の付近とは違い、この山地の土質は植物の生育に適さないらしい。

　おそらくはこの数百年、ギーベンヤール以外は誰も足を踏み入れたことのない山地を、二人は歩いた。当然、道などない。ときには丘を登り、ときには谷間を進んだ。

　途中でひと晩野営して、二日目の夕刻である。先導するギーベンヤールが、ついに立ち止まった。

「さあ、着いたぜ。ここがお宝への入り口だ」

　そこは、山腹の急な斜面に面する、少し開けた場所だった。山腹を階段だとすれば、階段の踊り場のような地形だ。崖崩れがあったらしく、ごつごつとした岩が積み重なっている。ギーベンヤールは、その崩れた岩の隙間を指さしているのだった。

「この先に、坑道があるんだ。崩れた岩がふたになったおかげで、隠されていたんだろう。どっちみち、この山には誰も入り込まないから、ふたなんてどうでもいいんだがな。ハハハ」

　二人は近くの低木にロバをつなぎ、ギーベンヤールの言う、お宝への入り口付近にテントを張った。明日、朝一番から探索をはじめようというのである。

　翌朝。

　ドリーノは興奮してあまり眠れなかったらしく、腫れぼったい目をしていた。だがもちろん、そんなことは何のさまたげにもなりはしない。

　朝食もそこそこに、二人は探索の準備を整えた。ランタン、ロープ、麻袋、小型のツルハシ、それに、いざというときのための武器。ギーベンヤールは腰に手斧をぶら下げ、ドリーノはベルトに短剣を帯びる。

　必要な物は、すべて揃っていた。いよいよだ。

「ようし。じゃあ行こうぜ、兄弟」

　ギーベンヤールの声を合図に、二人は人ひとりがやっと通れるほどの、狭い岩の隙間へと潜り込んでいった。

　窮屈（きゅうくつ）な岩の隙間を十メートルほど進むと、はたしてギーベンヤールの言葉どおり、明らかに人工的なトンネルの入り口にたどり着いた。

　トンネルは、きわめて強固な作りだった。

　普通、坑道といえば、横穴を掘り、木製の支柱で補強して落盤を防ぐ程度がせいぜいだ。鉱夫の命は安い。いわば使い捨てだ。安全性にそれ以上の費用をかけることはめったにないのである。

　だがこのトンネルは、床も天井も横壁も、きっちりと石で組まれていた。完璧に同じ大きさに切りだした石材を積んで作られている。しかもそれらの石は、カミソリの刃一枚の隙間もないほど正確に組まれていた。天井はかなり高く、三メートル以上はある。しかも重量を分散するためだろう、アーチ構造だ。

「どうだ、すごいだろう？」

　あまりの見事さにあっけにとられた様子のドリーノに、ギーベンヤールが囁いた。

「聞いて驚くなよ。俺の推測だがな、ここはおそらく、無名王国の遺跡だ」

　『無名王国』の名を聞いて、ドリーノは驚きに目を見開いた。

「む、無名王国だって？　まさか、本当かよ？」

「ああ。俺が、つまり鉱山やトンネルには全種族の中で最も詳しいドワーフ族が言うんだ。十中八九は間違いねえ。未発見の鉱山遺跡だと思う」

「す、すげえ」

　無名王国とは、今から千五百年前に突如として興った古代王国のことである。圧倒的に高度な魔法と技術で大陸全土を席巻したとされるが、九百年前に突如として消滅した。

　奇妙なことに、この無名王国は文字による記録をいっさい残さない文明だった。絵文字や象形文字の類（たぐい）も含め、何ひとつ文献記録がない。正式な国名すら不明なので、一般に無名王国と呼ばれているのだ。

　そのため、どのような文明だったのか、詳しいことはほとんど解明されていない。各地に遺跡があるので、存在したこと自体は確実だ。それらの遺跡や遺物を調べる限り、異常なほどに高度な魔法と技術を持っていたことはわかっている。が、それ以外は謎に包まれているのである。

　邪神崇拝の宗教国家だったとする説がある。すでに絶滅した、未知の知的種族が作った国だとする説もある。いずれも、推測の域を出ない。

　他のどんな文明とも似ていない。長い歴史の中に突然変異のように現れ、大陸史に六百年の空白をもたらし、消えた国。

　ギーベンヤールは、この鉱山がその無名王国のものだと断言しているのだった。

　トンネルは、ゆるやかな下り坂となっている。ランタンを灯そうとするドリーノを、ギーベンヤールが制した。

「それは、要らないんだ。なに、すぐにわかるさ。さあ行こう」

　先に立つギーベンヤール、あとに続くドリーノ。

　二人はゆっくりと、地の底へ向かう坑道を下っていった。