エルフ師匠ともふもふ従者の魔技師少女育成日記

第十二話 コンテスト当日 天才の実力とシャルロッテの秘密

　大勢の観客がいる中、審査（しんさ）員と出品者が少し離れた場所で対面していた。

　審査（しんさ）員は半（なか）ば出来レースのこのコンテストが早く終わらないかと考えながら、出品者は――一部を除いて――この後の仕事について考えていた。

　そんな双方の気も知らず審査（しんさ）員と出品者を囲む観客達はがやがやとしている。

　コンテストは観客にとって普段見ることのできない最新鋭の道具を見る――一種の娯楽（ごらく）のようなもの。

　今回は何が出るか全員が楽しみにしていた。

　そして司会者らしき人が現れた。

「皆様お待たせしました。ランド商会共催（きょうさい）魔道具コンテストを始めます」

「「「おおおー!!! 」」」

「まず初めに――」

　★

「は、始まりましたね」

「そうだな。しかし何だね、この演説のような気持ちの悪い話は。さっさと終わらんのかね。こんな中身のない単なる商品宣伝なんて客は求めていないと思うのだが、どう思うかい? バトラー」

「そうですね。退屈している、という感情をひしひしと受けます」

「ヒィ! バトラーさん?! 」

「全く古今東西（ここんとうざい）どうして偉（えら）そうな人間の話は長いのか研究してみたいものだ。ま、予想はついている。差し詰め自分の知識が他よりも優（すぐ）れているのを証明し優越（ゆうえつ）感に浸（ひた）りたいのだろう」

「それを貴方が言いますか? シャル」

「私は有意義（ゆういぎ）な長話（ながばなし）しかしないのが信条（しんじょう）だ。断（だん）じてあれらとは違う」

　司会者の方を向き「早くさせろ」と目線で訴えた。

　すると何か感じたのか声のテンポが速くなった。

「——ではお楽しみ下さい」

「あ、ありがとうございました! では審査（しんさ）に入ります。まずは――」

　緊張しているのだろうか最初の頃よりも声が高い。

「何かあったのだろうか? 」

「……自覚がないのですか? 」

「何がだい? まるでボクが犯人のような口ぶりじゃないか」

「Sランク冒険者が少し睨んだだけでも一般人には十分に脅威だと思いますが」

「それを君が言うかい? 」

「は、始まりました! 」

　自分の事を棚（たな）に上げてボクを責（せ）めるバトラーに溜息（ためいき）をついているとニアの興奮気味な声が聞こえてきた。

　目を戻し、審査（しんさ）員達を見る。

　やはりというべきか目にやる気が見えない。恐らくもうすでに誰の出品を最優秀賞にするか決めているのだろう。

　彼らは以前からこの町にいた魔技師と聞く。

　金を握（にぎ）らせられているのか、弱みを握（にぎ）られているのかわからないがこの出来レースにうんざりしている様子だ。

「——そしてこちらが最後になります! 出品者は魔技師工房『カーヴ』よりニアになります」

　その言葉に会場にどよめきが走る。

「カーヴ工房?! 」

「ニアちゃんが出したのかい?! 」

「ほほう。面白くなったじゃないか」

　と、観客が盛（も）り上がる中、運営側は少し苦々（にがにが）しい表情だ。

　へぇ、カーヴの野郎は中々にうまくやってたみたいじゃないか。

　嬉しいねぇ。

　ここにいないのが悲しいが。

　全く本当に何をやってるんだ。

　あの馬鹿は。

　しかし運営側のあの表情。

　これは思った以上にやりやすいかもしれない。

　観客がニアに味方している中でわかりやすい不正が出来なくなったんだから。

「は、運ばれてきますよ」

　そう言われ審査（しんさ）員の方を見る。

　すると彼らの顔には驚きの表情が見えた。

「な、何だこれはっ! 」

「こんなの聞いてない! 」

「美しい……」

　会場の運営側にいるランドの顔が苦虫（にがむし）を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔をしてる。

　はは、そうだろ、そうだろ。

　ここ数日で気付いたが彼女の才能は本物だ。

　磨（みが）けば領内、いや国内に名を馳（は）せる職人になる。

　自分に自信が持てないのが傷だがそれを差し引いても彼女自身が宝石の原石だ。

　立体六連魔法陣。

　これはこの短期間で教えることができた限界だ。

　しかしこれだけでも十分に戦える。

　他の停滞（ていたい）したボンクラ技術を見れば一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。

　そろそろボクの出番かな。

　軽く腰を浮かせ――

「……では審査（しんさ）の結果をお願いします」

「ちょっと待ったぁ! 」

　そしてボクは会場に飛び出した。

　★

「な、何ですか! 貴方は! 」

「ボク? ボクかい? ボクは魔技師工房『カーヴ』の者だ」

「カーヴの?! 」

「ああ。そして一言言いに来た」

　と、軽く審査（しんさ）員席の方に顔を向ける。

「君達は魔技師、でいいんだよね? 」

「あ、あぁ……。そうだ」

「俺達は魔技師だ」

「そうか、そうか。なら君達の中でどの作品が一番か、もう決めてあるのかい? 」

「……そうだ」

「決めてあることに関してボクがとやかく言うつもりはないけれど、どのような経緯（けいい）があるか知らないけれど、君達は、君達が最高と思った出品物に審査（しんさ）を下（くだ）すんだね? 」

　そう言うとある者は少し俯（うなず）き、ある者は震える拳を握（にぎ）っている。

　彼らもわかっているんだろうね。

「君達は『魔技師』と言ったね? 」

「……そうだ」

　絞（しぼ）り出すかのような声で、拳を握（にぎ）り、震えながら、ぼそりと呟く。

「魔技師として審査（しんさ）を下（くだ）すのならばそれを尊重（そんちょう）しよう。しかし――選んだ品（しな）に関して責任はとってもらうよ? 」

「どういう」

　何が言いたいのかわからないような声を上げて上を向いた。

　そんな彼らに一枚の――純白のカードを見せつける。

「そ、それはっ! 」

「まさか、ありえない! 」

「なんでこんな小さな町に!!! 」

「魔技師ギルドの名誉（めいよ）統括（とうかつ）にして創始者（そうししゃ）であるこのシャルロッテ・エルシャリアが――君達を審査（しんさ）しよう」

　★

　(何が……。何が起こっている)

　ランドはただ一人混乱していた。

　いつものように終わるはずだった。

　商品の広告をして我が商会の一番商品の発表会のようなものだった。

　そのはずだった。

　なのになんだ! あのニアとか言う奴の指輪は!

　これならば先に奴を取り込んでおくんだった!

　極（きわ）めつけは魔技師ギルドだ。

　魔技師ギルド。聞いたことがある。

　商業ギルドや冒険者ギルドとは違いここ百年程で出来た魔技師達の寄合（よりあい）だ。

　しかしその影響力は計（はか）り知れない。

　だから影響力の少ないこのルーカスの町を選んだというのに、なぜ今になって出てくる!!!

「……商会長。これ以上は」

「ふ、ふ、ふ、ふざけるな!!! 」

　熱い、体が熱い。

「何が魔技師ギルドだ! 何が名誉（めいよ）統括（とうかつ）だ! おかしいだろ?! 何でそんな大物がこんな町にいる! 偽物だぁ!!! 」

　前に、行く。

　自然と足が動く。

「一体貴様は何者なんだ! 」

「君は耳が悪いのかい? ゴミ君。ボクは魔技師ギルドの名誉（めいよ）統括（とうかつ）。名誉（めいよ）職とはいえ独自（どくじ）でギルドに所属する者の審査（しんさ）権限（けんげん）を持つものだ」

「嘘だ! 偽物だぁ!!! それにそこにいる魔技師（道具）共はギルドに加入してないはず! 仮にそうだとしても貴様の権限（けんげん）は及（およ）ばない!!! 」

「確かにそうだ。だがボクが彼らを審査（しんさ）することで魔技師としての資質（ししつ）を疑われることになる。そのリスクを負（お）ってでも彼らは君の味方をするのかな? 」

「そ、そんなふざけた話!!! 」

「やれやれ、これでも君よりかは年上なんだがね。ま、駄々（だだ）っ子は牢屋（ろうや）でしてくれ」

　肩に何か感じる。

　掴（つか）まれた感触だ。

　振り向くとそこにはこの町の憲兵が二人。

「商人ランド。貴様には殺人及び様々な容疑がかかっている。詰め所までご同行（どうこう）願（ねが）おう」

「きさっ――」

　衝撃と共に意識は暗転（あんてん）した。

　★

「で、今ならまだ間に合うけど……どうする? 」

「……足枷（あしかせ）が無くなりすっきりしました」

「解放された気分です。名誉（めいよ）統括（とうかつ）」

「むろん、この中で一番はニア殿でしょう」

　審査（しんさ）員達が緊張が解けたかのように椅子にだらりと背を預（あず）け、少しだらしなく座り込んで審査（しんさ）を下（くだ）す。

　すると周りの観客が大歓声を上げた。

「……にしても恐ろしいまでの才能ですな」

「あの若さで立体六連魔法陣とは」

「普通ならば二つの魔法陣を繋（つな）ぐ単純並列魔法陣を描（か）ければ上出来な年齢」

「どのようにして宝石の中に組み込んだのか気になる所ですが」

「教える訳ないでしょう? 」

　はぁ、と溜息（ためいき）をつきながらも満足げな顔をする彼らをおいて席へと戻った。

　しかしそこには驚きのあまりか固まったニアがいる。

「し、し、し、し、師匠って……え、え、え、偉（えら）い人だったのですね」

「ん? そうでもないよ。ただの引き籠（こも）りエルフさ。ただ不本意な二つ名や肩書（かたがき）を持つだけの」

「シャル。このままでは大騒ぎになりそうですよ」

　軽く周りを見渡すと他の職人達がこちらをじーっと見ていた。

　不快だな。

「よし。帰ろう! 」

　こうしてボク達は指輪を回収し、工房へと帰った。