性奴隷を飼ったのに

第37話 妹

　ナナナは母親に赤ちゃんの抱っこを代わってもらって、２人は走った。

「お父さん」とナナナは呟いた。

　もう父親は奴隷狩りに捕まってしまっているかもしれない。

　木々に隠れながら何者かが２人を追いかけて来ていた。

　走って走って走って逃げているのに、どんどんと追い詰められて行く。

　近くの木々が揺れていた。

「この子を連れて、神子は走って逃げなさい」

　と母親は言って、赤ちゃんを渡した。

　妹は楽しそうにニッコリと笑った。

「……お母さんは？」

「後で追いかけるから」

　母親は赤ちゃんを落とさないように、抱っこ紐をナナナに強く結んだ。

「絶対に追いかけるから」

　と母親が言う。

「早く行きなさい」

　ナナナは走った。

　お母さんを置いて走った。

　走って走って走って走った。

　後ろを振り返ると遠くの方で大量の鳥が飛び立っていた。

　どれだけ走ったかわからないぐらいに彼女は走った。

　気づいたら太陽は傾いていた。

「まー、まー、まー」

　と妹が泣き叫んでいる。

　自分では母乳をあげる事はできない。

　母親を待つしかなかった。

　木の上に登った。

　母親が通り過ぎないように彼女は赤ちゃんを抱っこしながら、地面を眺めた。

　何日間も過ぎた。

　もう妹は泣かなくなった。

　母乳は出ないけど何度かナナナは赤ちゃんにおっぱいを吸わせた。

　今は疲れているのか妹は眠っていた。もう昨日から眠って目覚めなかった。

　ナナナは木から降り、食べれる葉っぱや虫を食べた。調理されていない葉っぱや虫は口に合わなかったらしく、彼女は苦そうな顔をしていた。

　それでも彼女は生きるために食べた。

　母親は生きていてほしい、とナナナに願ったのだ。

　それを彼女は叶えるために、美味しくない葉っぱや虫を食べた。

　ナナナは母親が来ることを期待して、それから何日も動こうとしなかった。

　草が揺れるたびに彼女は怯えた。

　風が吹くたびに彼女は怯えた。　

　何かの匂いを嗅ぎ分けて彼女は怯えた。

　そのたびに動かなくなった妹をギュッと抱きしめた。

　妹の様子がおかしい事にナナナは気づいていた。

　白い花の薬草を彼女は見つけ、それを石ですり潰して妹の口に入れた。

　その花はナナナが俺に売ってくれた薬草である。

　口の中に薬草を入れても赤ちゃんは起きなかった。

　それでも彼女は赤ちゃんを抱き続けた。

　絶対に手放してはいけない大切なモノだった。

「なー、なー、なー」

　と彼女が赤ちゃんに喋りかけた。

　私のことを呼んで、と彼女が言っているみたいだった。

「なー、なー、なー」

　だけど赤ちゃんは２度と喋らなかった。

　赤ちゃんに喋りかけている彼女の映像を見て、俺はある事を思い出していた。

「ボクの名前は……ナナナ」

　と彼女が俺に自己紹介したのだ。

　映像を見る限りでは彼女に名前は与えられていなかった。

　ナナナ。

　ずっと妹に、そう呼ばれたかったんだろう。

「なー、なー、なー」

　と起きない赤ちゃんに彼女はずっと喋りかけていた。

　ナナナは母親が来ないことを悟った。

　だから奴隷狩りがいる森から離れるために歩いた。

　歩いた先に何があるかもわからなかった。

　何日も何日も歩き続けた。

　妹は腐り始めている。

　彼女は薬草を見つけて妹に与え続けた。

　どうやらナナナは匂いで薬草を探しているらしい。

　葉っぱを食べ、虫を食べ、飢えをしのいだ。

　夜になると木の上に登り、魔物から身を隠した。

　そしてついに森を出た。

　森を抜けた場所にあったのは、ゴミ山だった。

　街から出たゴミが１つに集められた場所。発酵してガスも出ている。

　悪臭が酷い。

　だけど、そこに獣人が何十人も住んでいる。

　獣人は痩せこけ、顔も汚れてドロドロで、ゴミ山から拾ったボロボロの服を着ていた。

　彼女はゴミ山に住む獣人に喋りかけた。

　だけど無視された。

　無視されるとは思っていなかった。

　誰に喋りかけても無視された。

　彼女は歩きすぎていて、酷くお腹が空いていて、疲れていた。

　ゴミ山にできた穴に彼女は入った。

　遠くから獣人の喋り声が聞こえた。

「隣街の領主は獣人に優しいらしい」「アソコに行けば奴隷狩りには捕まらない」「でも隣街に行くまでに奴隷狩りに捕まるだろう」

　ちゃんと彼女は、その会話を聞いていた。

　ナナナは歩き疲れていたらしく、ゴミ山の穴の中で眠りに落ちた。

　目覚めた時に妹がいないことに混乱した。

　ずっと抱えていた妹がいなくなったのだ。

　寝ている時に落としてしまったのかもしれない。そう思った彼女は穴の中を探した。

　だけど妹の姿はなかった。

　外から肉が焼ける臭いがした。

　空腹だった。

　妹を探すより、肉の臭いに釣られて穴を出た。

　痩せこけた５人の男女の獣人が火を囲んで何かを焼いていた。

「ボクにも分けてほしい」

　と彼女が言って彼等に近づいて行く。

　だけど彼等が焼いているモノを見て、彼女は足を止めた。

　妹だった。

　彼女は息を止めて、火の中で焼かれる赤ちゃんの姿を見つめた。