竜騎士姫アレサ ～最後の竜騎士の英雄譚外伝～

第一話 『三度目の結婚式に赤い祝福を』 その５

「竜騎士姫を殺せえええええええええええ！！！」

「悪女どもからガルーナを取り戻すのだ―――――」

　暗殺者の一人に、アレサが正面から『奇襲』を行う。身構えていたはずだが、その男は後れを取っていた。不思議なことではない。アレサは彼を見ていなかったのだ。殺気を浴びせていたのは、となりにいる男の方である。

　言葉と共に、命が斬られた。

　頭部を切り裂かれたまま、言葉の代わりに血を吐き散らす。

「なんだ、今の……剣はッ！？」

「竜は、よくやる。格下の相手は、見ることもなく殺せるのだよ」

「誰が、格下か！！」

　血霧のなかで嗤う乙女に、生きていた暗殺者が襲い掛かる。長剣が交差し、剣戟の音が互いの顔と腕を揺らした。悪くない腕ではある、が、常識的だ。それがアレサの抱いた相手への印象である。値踏みされる視線を浴びて、男は激怒していた。

「あばずれが、オレを、そんな目で見るな！！！」

「私を、クインシー扱いするなよ」

　荒ぶる男の剣をいなし、アレサは軽やかな動きを使う。踊るような動き。軽薄なまでに自在であり、対戦者が不在であるかのようだ。向けられる敵意と殺気は、虚空へと外される。未知の動きに焦り剣が放たれるが、そのいずれもが空を切るばかり。

「悪くはない。だが、しょせんは、その程度だ！！」

　飽きた。

　それが本音である。傲慢な感情のまま、アレサは敵の空振りの軌道に長剣の突きを差し込んでいた。鋭い切っ先が喉元に喰らいつき、深々とその場所を裂いていまう。

「がはあ、ううっ！？」

　視線が逃げる。竜騎士姫は、死を与えた獲物のことを見ていない。それが、死にゆく男には悔しかった。鍛錬と忠義を持つ男ではある。愚直に剣の腕を鍛えた、ガルーナの戦士だ。勝利を獲た敵に見つめられもしないことは、何とも屈辱的なことである。

「おれを……みろ……っ」

　壊れた喉をどうにか揺らし最期の声を投げつける。それで精一杯だ。また一人、アレサの敵が死ぬ―――。

「―――恨むなよ。多くで仕掛けて来た、お前たちの方が悪い」

　こう数が多ければ、一人一人を愛でるようには殺せない。ただただ一方的に、始末していく他なし。戦場で覚えた哲学のままに、赤い殺意は己の婚姻の宴席であった場所を駆け抜ける。

　狙ったのは、弓隊。道化の姿をしたままの暗殺者どもだ。強靭な脚力と身軽な女の体にものを言わせ、速さ一つを頼りに突撃していく。最短距離でだ。つまりは、蛮勇極まる『真正面から』の攻めである。

「バカな！？」

「こちらは、５人だぞ！？」

「だ、だが、風のように速い！？」

「慌てるな！！同時に撃って、射殺してやればいい！！」

「構え――――ぐうふ！？」

　ケットシーのメイドの腕が、物陰からナイフを投げていた。見事に一人の弓兵の顔面に突き立てられる。動揺が、起きた。ナイフを浴びせられた者は、この隊列を指揮する者であったがゆえに、号令が乱れる。当然ながら、狙ってのことだ。

「賢いメイドの存在は、いつだって心強い！！」

　遅れた反応に容赦なくつけ込み、斬撃の速射で敵どもを斬って回る。速く、変幻自在、右から斬られるのか左から斬られるのか、弓持つ敵は判断をつけることも対処することも選べない。一方的に、斬られてしまうだけであった。

「さすが、お姉さま！！」

「あり……えん……っ」

「あるえるさ。強いとは、ときに理不尽な現象を起こす」

　まだまだ余裕がある。メリッサ・ロウの援護を信じてもいたが、依存してはいなかった。投げナイフの反応が遅くても魔術を放つ準備はしている。剣術ほどではないが、魔術も十分に得意であった。

　恨めしそうに見上げながら死んだ男から興味を外し、血の色に染まる宴席を見回す。アレサを見つけた敵がまた二人迫るが、彼らもまた風のような動きに斬撃を搔い潜られ、その腹を深々と裂かれるのみだ。臓腑をまき散らしながら、敵がまたガルーナの土に沈む。

「ば、バケモノめ！！」

「か、囲め！！囲めえええええ！！」

「……私ばかりに見惚れているとは、愚かなものたちだ」

　ここは、ストラウス一族の宴席である。奇襲と混乱に呑まれたせいで、遅れを取りはしたものの、アレサの働きに敵どもの動きが釘付けにされれば、結婚式に呼ばれた者たちも対処を始める。

　練られた計画ほど、外れたときに脆さも出た。弓隊の射撃を頼った策であることをアレサに看破され、そこから打撃されたことは痛い。

「……鋼での打ち合いを好む勇敢さは正しい。だが、今はそうあるべきではなかった。貴様らも、不本意な策ではあったというわけだ。主と手下の不一致も、弱さとなる」

　矢を放った後、それを捨ててから突撃した敵も多かった。近接での武器を使った戦いを、この暗殺者どもの半数が望んでしまっている。矢の雨を降らせ続けた方が、戦術としては強かったのだが……そうはならない。

　アレサは微笑む。

「我が祖国の、愚直なる勇敢さは、まことに愛おしいぞ」

　皮肉ではない評価であった。竜のような勇敢さを、それに殉じたいと願望するガルーナの戦士たちを、返り血まみれの乙女は愛せる。

　自らに迫って来た暗殺者と再び斬り結び、その男の腕を断って落とした。男は、剣もそれを振るう腕を失ってもなお、アレサ目掛けて身を突撃させる。噛みつこうとしたらしいが、その頭突きめいた動きを躱しながら、竜騎士姫の牙が交差し獲物を襲った。

　深々と、男の首に乙女の歯列が喰い込む。

　驚く男の体を剣持つ拳で押し付けながら、しなやかに首と背骨を伸ばした。

　まるで、敵の肉を食い千切る白竜フィーエンのような動作。喰われた敵の首が放つ血を浴びる乙女に、敵どころか味方側の戦士らも恐怖で身を凍てつかせた。

「りゅ、竜騎士姫…………」

　その名にあまりにも相応しい乙女であることを、ガルーナの男たちは再び教えられていたのだ。牙を使って殺した男の前で、可憐なまでの細さをもつ白い首は肉を呑み込む。

「勇敢な者は、好ましい。牙を使ってやる価値が、確かにあるぞ。くくく……っ。ハハハハハハハハハ！！！」