美しさを求め

第5話 身分の違い

　こうじは今、城下町を歩いている。いやっ、城下町ではないがそのようなところを歩いていた。そこは、人、人。の中に少ないがいわゆる獣人のような人がいた。獣人なのかと、獣人ならば何故いるのかか聞こうと前を歩く人見る。

　そこには、人でもなく、獣人でもない。

　耳の長いことからエルフだと思うが、確かなことは女性というところか。髪は短く体型は小柄、はじめての村だと歓喜していたところで一言声をかけられ、

「こい」

のたった一言いうと歩き出した。何だこいつと思いつつ名前を聞いた。

　すると

「こい」

といった。

　こうじは、

「は〜」

と聞こえるようにため息をついた。そして

「だから名前を聞いてるんだけど」

と聞いた。だが、

「こい」

としか言わない。

　このあと2度名前を聞いたが、1度目は「こい」とさっきと同じようにいった。2度目は、「こいっつってんだろ！」とイライラしたようにいった。これ以上は流石にやめとこうと思いそのまま歩きいて、今に至る。

　そんなこともあってか、きくに聞けない状態であったがなんとか声をかけた。

「えっと、少しいいかな」

　と、いったん話せるようにしようと軽く声をかけた。すると

「何だ」

これは、、聞いていいのか。

許可をもらったこうじは、聞きたいことをきいてみる。

「人の中に耳が犬や猫みたいな人がいるけど、獣人であってるかい」

　子供に聞くかのような声でいった。その子のこたえは、

「そうだ。だが、人とは異なることが一つ、身分の差だ」

「身分の差？」

　元の国でもそうそう聞くことのなかった言葉にこうしは困惑した。

　オウム返しされて知らないと勘づいたのか説明をし始めた。

「この国、桜鈴では、4つの身分と、1つの特殊な身分、合わせて5つの身分で成り立っている。低い身分から説明すると、

人…一番低い身分で主に労働者の中でも生産職が多い。手の起用さは一番。

獣人…人の次に低い身分で主に労働者の中でも輸送職が多い。力強さは一番。

エルフ…逢魔がいないときは、長老が代理人として立つ。魔力の多さもなかなかだが、剣や

弓を多く用いる。

逢魔…この国で最も位が高く、数が少ない。何かの適正に偏るか、バランスよく全ての適正　　　　　　　　　　　　　　　

　　　にあうかの２パタ−ン。

　そして、もう一つの特殊な身分は

魔人…この国で最も強い3人を呼ぶ。いつもは人の生活に紛れ込んでいるがあるときには、

　　　逢魔より位が高くなる。

　の５つで、高い身分は低い身分を守らなければならない。これが破られたことは一度もない。そのかわり税を納めるのが、人と獣人、エルフの一部のしごとだ」

　こうじは曖昧に理解しながらも、この状況について困惑する。

(なぜこいつが案内してる？)

という疑問が出てきた。すると、

「着いた。おい！見てみろ！これが中央。逢魔が住む場所。

　[宵の口…桜座]

だ」