【異世界俳人会】ダンジョンの細道【便乗商法！】

『振り向けば 日暮れた道の 白髪かな』

　屋敷の魔術師をついに倒した。

　そいつは「不死者」と呼ばれた、年老いた魔術師だった。仲間の助けもあって、ようやく、倒すことに成功したのだ。

「そこの……箱だ……」

　自分に迫りつつある死を認めながら、憮然とした表情で、魔術師は部屋の片隅の小さな箱を指さした。

『我を倒したる者には、その力を与えん』

　近隣の村や冒険者ギルドに伝わる、この館の主である魔術師を倒した時の報酬だ。

　噂では、金銀財宝の類と言われていたが、剣士には分かっていた。

　そうじゃないはずだ。恐らくは『力の継承』。

　老いた魔術師とはいえ、こちらが狡猾な罠にかけなければ、きっと負けていた。

　それくらい、人間が普通に手にするよりも遥かに強い力を、その魔術師は持っていたのだ。隊（パーティ）のメンバーも、怪我がない奴が一人もいないほどに、精も魂も尽き果てていた。

　恐らく、魔力を向上させるような付加魔法を使っていたに違いない。

　魔術師は、まだ息があるのか、口から血をこぼしながら何かを言っている。

「お主も……きっと儂のような……人生に……なる……」

　剣士は小箱に手をかけた。そしてゆっくりと小箱を開けた。

　小箱は光を発し、剣士を包み込んだ。

　暖かい光に満たされ、剣士は悟った。

　力だ。俺は今、力を得ている。

「まことに……わが……じ……んせい……」

　魔術師の小さなつぶやきを無視した。

　目をつぶると、何か満たされていく感じがする。何かが溢れてくるような……。

　……ん？　何の力だ？　

　箱からは、何の啓示も神託も訪れない。

　光を失った箱をひっくり返すが、どこにも説明が書かれていない。何の変哲もない、ただの木箱だ。

「おい。じじい。俺は何を得たんだ？」

　息も絶え絶えの魔術師は、途切れかけた息を最後の力で吸い、

「ふし……」

　小声でそういうと、がくりと、魔術師は力尽きた。その口には満足そうな笑いが浮かんでいた。

「不死？」

　……それは、死なないということか？　この魔術師が噂されていた『不死者』としての力を得たと言うことか？

　……いやまて？　不死……？　どういうことだ？

　剣士は考え込んだ。

「……やったのね。強かったわね。で、報酬は？　なんだったの？　この木箱？」

　ようやく起き上がった仲間たちが剣士の周りに集まった。サブリーダーの女神官が、倒れた仲間の体力を回復し、ようやくひと心地ついたところで、剣士は説明をした。

「ということで、俺……不死になってしまったかも」

「なにそれ？　そんなの、報酬というより、呪いじゃないのよ？　なによ！」

　女神官は憤慨していた。

「やっぱり、そう思うか？」

　剣士は、少し困惑していた。

「だが、物は考えようともいう。おぬしら、人間は、脆弱だからのう。死なないというだけで、冒険には強いアドバンテージだぞ」

　老練のドワーフが剣士の背中を叩いた。

　頼もしい相棒を見つけたように、我がごとのように喜んだ。

「わしらも、頑丈さでは引けをとらんし、死を恐れはしないが、さすがに、最後は死ぬからな」

　そう考えると、まんざら、悪い能力でも無さそうだ。

　無茶なダンジョン攻略も、死なない前提なら、出来るかもしれない。

「しかし、木箱を開ける前に、仲間を起こして集めるべきだったな。もうこの木箱からは、魔力は感じ取れない。どんな魔法だったかもわからん」

　盗賊が木箱を調べながら面白く無さそうに言う。

　ここまで罠を解除し、逆に罠を仕掛けてくれた、この戦いの最大の功労者だ。物理的な罠も、魔力的な罠も解除できる、ハイスペックな人材だ。

「ああ。すまない。魔術師ももう死にそうだったから、もういいかなって……」

　剣士が詫びると、盗賊はふんと短く笑い、剣士の短慮を攻めた。

「そうじゃない。お前、魔術師に騙されなかったと言えるのか？　本当に不死かどうか、どう確かめるつもりだ？」

　盗賊以外、全員が固まった。

「え？　……不死って話が、嘘かもしれないってこと？」

　剣士の動揺に盗賊は無情にも頷いた。

　すかさず剣士は剣を抜いて、自分の指を切りつけた。

　周りが止める暇すらなかった。

「痛っ」

　指先から血が垂れた。そして剣士は神官を見つめた。

　神官は首をふって、血止めの薬草を傷口に塗って、包帯で巻いた。

「痛みは感じる。血も流れる。でも死ななかったぞ」

「人間が指先を切ったくらいで死んでたら、キッチンで何人死体が転がると思っているんだ？　今日もどっかで死体が出ているぞ？」

　確かにそうだ。

「なら、わしが、こやつの首を刎ねてやろう。それで生きていたら、不死ということでいいのではないのか？」

　老ドワーフが物騒な提案をした。

「待て。待ってくれ。え？　それって、蘇生できるレベル？」

「だめよ。不死の呪いにも限界があるもの。さすがに首を刎ねられたら、死ぬわ」

「なんだ。首を刎ねてはいかんのか？　首だけでも生きるのではないのか？」

　老ドワーフは、がっかりしていた。

　剣士も首だけで生きていたいとは思ってない。

「それに……私、前に聞いたことがある。不死の呪文を得た者は、蘇生魔法をかけることで、……その……」

「なんだ？　どうなるんだ？」

　神官は伏し目がちに言いにくそうに伝えた。

「天国に行ってしまうって……」

　不死者の最大の敵、最大の弱点は「蘇生魔法」らしい。

　なるほど、神官が「呪いだ」と憤慨したのは、そういうことか。

「回復の呪文もどれくらい使っていいのか……。なるべく薬草や自分の回復力で治すことをお勧めするわ」

　指先を薬草で治そうとしたのも、そういうことらしい。

　突然、盗賊が笑い始めた。

「な、なんだ、なんだ。何が可笑しいんだ」

　剣士が、おろおろと、それを咎めた。

　一人で木箱を開けてしまったことを、今更ながらに後悔していた。

「だって、これ以上、可笑しいことはないだろ？　お前、この先、蘇生されないように生きながら、本当に不死なのかどうか知らないまま生きるんだぞ？　ははは。治癒魔法も使ってもらえずに、怪我するたびに、じっと耐えて、かといって、不死かどうか確かめる方法もないんだぞ？」

　剣士は歯噛みした。

　しかし、盗賊の言う通りだ。言い返すこともできない。

「それに、見てみろ。この魔術師を」

　盗賊が魔術師の死体を指さした。

「奴は『不死者』と呼ばれていたのに、普通に死んだぞ？　お前、この先、この不死の魔術師が何故死んだのか、永遠に考えさせられる羽目になったんだぞ？　死ぬまで悩まされる謎（リドル）を与えられたんだ。おっと、お前は死なないんだっけか？　あはははははははは」

　馬鹿にされた剣士は盗賊に殴りかかり、ドワーフと神官が必死で二人を止めた。

────それから五十年の時が過ぎた。

　老ドワーフの葬儀に、すっかり老いた剣士は、弟子の肩を借りて現れた。

「お師さまのご友人の葬儀、盛大でしたね」

「ああ。まさか、あやつのひ孫が六十人も来るとはのう。みんな、あやつにそっくりだし。区別もつかん。儂も年をとったものだ」

　結局、あれから、剣士は一度も死ななかった。

　回復魔法や蘇生魔法が使えないと知った剣士は、その日から、稽古に励み、体を鍛え、健康に気を使い、慎重に生きてきた。

　下手に怪我をすれば、数日間、動かずにじっとし、傷口が自然に癒えるのを待った。その時に、この村を利用することもあった。ドワーフたちは魔術を使わず、薬草で彼を支えてくれた。

　強すぎる敵に挑戦するよりも、確実に稼げる依頼を受け続け、「必ず帰ってくる男」として、信頼を得た。

　そして誰よりも体を鍛え、誰よりも技を磨いた。

　ただ、ひたすらに、死ぬような怪我をしたくなかったからだ。

　お蔭で、一度も死ぬような目に遭ってない。

　一方で仲間の神官や盗賊は若くして死に、そして最後の仲間のドワーフの死を見つめることとなった。

　老いた剣士は老ドワーフの墓に花を捧げて、ため息をついた。

「あの魔術師を倒し、今日まで、まだ死なずにいる。まことに、我が人生、不思議な……」

　剣士の脳裏に、あの日、あの時の魔術師の言葉がよみがえった。

　あいつ……なんて言った？

　もしかしたら……あいつも『不思議』と言いたかったのか？

　ならば、あの魔術師も……自分同様に、並々ならぬ努力をしたということか？

　自分のように人間の限界を超えるほどの努力に努力を重ねて、安易に死なないように慎重に生きてきたのでは……。

　だから、あのような驚異的な魔力を持つに至ったのか？

　老いた剣士は、長い白髪髭（しらがひげ）の下に、唇が自然と笑うのを感じた。

　なるほど。そういうことか。

　それはそれで、素敵なことじゃないか。

　確かに、力を得ていたのだ。この世界で最も絶対的な力だ。

　それは、不死よりも素晴らしい力ではないか？　

　あの木箱の光に触れた時から、そう運命づけられたのだ。

　それは『努力』という、この世界で最も面白い力だ。

　弟子をちらりと見た。

「お前……儂のようになりたいか？」

『振り向けば　日暮れた道の　白髪かな』