【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第二章 『花の乙女』の役目は心臓に悪すぎる④

「使用人部屋に？」

　午後の執（しつ）務（む）中、同（どう）僚（りよう）達と使っていた使用人部屋に荷物を取りに行かせていただけませんかと頼（たの）んだトリンティアに、ウォルフレッドは訝（いぶか）しげに眉を寄せた。

　いま執務室にいるのはトリンティアとウォルフレッドの二人きりだ。

「少しとはいえ私物もありますし、取りに行きたいのですが……。駄（だ）目（め）でしょうか？」

　端（たん）整（せい）な面輪を見上げて懇願すると、溜（ため）息（いき）をつかれた。

「ひとつ聞くが、執務室から使用人部屋までの道はわかっているのだろうな？」

「あ……っ」

　侍女として日が浅いトリンティアは、王城のどこに何があるか、限られた範（はん）囲（い）しか知らない。顔を強（こわ）張（ば）らせたトリンティアに、ウォルフレッドが、ふ、と口元を緩（ゆる）める。

「少し待て。この書類を書き終えたら、届けるついでに案内してやる」

「と、とんでもございませんっ！　陛下にご足労をかけるなんて、そんな……っ！　道を教えていただけましたら、自分で参ります！」

　かぶりを振（ふ）って恐（きよう）縮（しゆく）するトリンティアに、ウォルフレッドは書類から顔すら上げず、すげなく告げる。

「書類を持って行くついでだ。少しだけ待て」

　待つほどもなく、書き終えた紙を巻いて手にしたウォルフレッドが立ち上がる。トリンティアも慌（あわ）てて立ち上がると、ウォルフレッドがトリンティアの手を取って歩き出した。

「あ、あのっ、手を……っ」

「ん？　これくらいかまわぬだろう？」

　トリンティアの戸（と）惑（まど）う声を無視して、ウォルフレッドが歩を進める。

　幸い、ウォルフレッドが目指す部屋までは、誰（だれ）にも会わなかった。各領主に人員の供出を命じただけあって、王城というのにかなり人（ひと）気（け）がない。

「使用人部屋は……」

「ここまで連れて来ていただければ後はわかります！　ちゃんと一人で戻（もど）れますので！　本当にありがとうございました」

　ウォルフレッドがみなまで言う前に、ぺこりと一礼してつながれていた手を引き抜（ぬ）く。

　部屋に入るウォルフレッドを見送り、トリンティアは使用人達が使う裏の方へと進んでいく。使用人部屋が並ぶ一角に入り、同僚達と三人で使っていた部屋の扉（とびら）をノックすると、中から「はぁい」と二人の声が聞こえた。

「失礼します……」

　ウォルフレッドに連れて行かれて、結果的に掃（そう）除（じ）をさぼったことを怒（おこ）っているかもしれない。トリンティアはびくびくと扉を押し開けた。二人がそろって振り返る。途（と）端（たん）。

「「きゃあぁぁぁっ！」」

　甲（かん）高（だか）い悲鳴が二人の口からほとばしる。

「ゆ、幽（ゆう）霊（れい）……っ!?」

「ば、化けて出てこないでよ……っ！　わ、私達のせいじゃないんだから……っ！」

　抱（だ）き合って震（ふる）える二人に、何と説明すればいいだろうと悩（なや）みながら声をかける。

「あ、あの……。私、生きていますけれど……」

「「え……？」」

　まじまじとトリンティアを見やった二人の目がすぐに三角に吊（つ）り上がる。

「ちょっと！　今までどこに行ってたのよ!?」

「あんたがいないせいで、私達が雑用までしなきゃいけなかったのよ!?」

「す、すみません……」

　反射的に詫（わ）びるが、二人の剣（けん）幕（まく）は収まりそうにない。

「謝って済む問題じゃないでしょう!?　どう責任を取ってくれるわけ!?」

「二日間もどこに行ってたのよ!?　てっきり陛下に処（しよ）刑（けい）されたと思ってたのに！」

　詰（つ）め寄る二人に答えようとして、気づく。二人のうち片方の髪（かみ）に揺（ゆ）れているのは。

「私のリボン……っ！」

　恐（おそ）ろしい『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』に頼み込んででも、どうしても手元に置いておきたかった、エリティーゼに贈ってもらった二本のレースのリボンのもう片方だ。

「返してくださいっ！」

　思わず手を伸（の）ばすと、ぱしん！　と乱暴に振り払（はら）われた。指先がじんと痛む。

「何言ってるの!?　これはもう、私のものよ！」

「そうよ！　親切でもらってあげたの！　死人にリボンなんか不要でしょ！」

「そんな……っ！　私は生きてます！　返してくださいっ！」

「嫌（いや）よ！」

　懇願はすげなくはねつけられる。

「これは迷（めい）惑（わく）料としてもらってあげたの！」

「そのリボンだけはあげられません！　姉様にいただいた大切なリボンなんです！」

　エリティーゼの思いやりが詰まったリボン。これだけは、誰にも譲（ゆず）るわけにいかない。

　いつも従順だったトリンティアの反（はん）抗（こう）に、二人の目がますます吊り上がる。

「生意気だわ！　そもそも、下働き上がりに高価なリボンなんて似合うワケがないのよ！」

「そ、それでも私の大切なリボンなんです！　返してくださいっ！」

　なおも食ってかかると、不意にばしん！　と頬（ほお）を張られた。久々に与（あた）えられた痛みに、頭より先に身体（からだ）が反応して震え出す。

　痛い。怖（こわ）い。でも、諦（あきら）めたくない。

　トリンティアの脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだのは、昨日の朝見たウォルフレッドの傷（きず）跡（あと）だ。皇帝であるウォルフレッドですら、戦って傷ついて、自分の欲しいものを手に入れたのだ。そう思うと、心の中にほんのわずかな勇気が湧（わ）いてくる。

　精いっぱいの気（き）迫（はく）をこめて、二人を睨（にら）み返す。

「私はリボンを贈（おく）る気はありません！　そもそも、大切にしまっていた物を勝手に使うなんて、泥（どろ）棒（ぼう）と一（いつ）緒（しよ）じゃないですか！　返してくださいっ！」

「どっ、泥棒ですって……っ!?」

　二人に力いっぱい突（つ）き飛ばされる。手加減の無い力に、ぐらりと身体が後ろに傾（かし）ぎ──、

　力強い腕（うで）に抱きとめられる。甘い麝（じや）香（こう）の香（かお）りに、振り返るより先に腕の主（ぬし）を知る。

「お前は、よくわたしにぶつかるな」

　呆（あき）れたように呟いたウォルフレッドが、つ、と端整な面（おも）輪（わ）を室内へ向けた。

「で。これは、どういうことだ？」

　真冬の吹雪（ふぶき）よりも冷ややかな声が、空気を凍（こお）りつかせる。

「へ、陛下……っ」

　水（みず）揚（あ）げされた魚のように口を開閉させた二人が、床（ゆか）に平（へい）伏（ふく）する。かすれた声は震え、ほとんど音になっていない。ウォルフレッドが凜（り）々（り）しい眉（まゆ）をひそめた。

「わたしの大切な『花』に何があったのかと聞いておる。……答えられぬ口ならば、必要ないな？」

　ひいぃぃっ、と二人の口から、堪えきれぬ悲鳴が洩（も）れる。

「も、申し訳ございません……っ」

「陛下の大切な方とはつゆ知らず……っ」

「つまり、謝罪せねばならぬ悪事を働いたと認めるわけだな？」

　ウォルフレッドの声がさらに低く、冷たくなる。

　放たれる威（い）圧（あつ）感（かん）に、トリンティアも恐（きよう）怖（ふ）に喉（のど）が干（ひ）上（あ）がって息ができなくなる。矛（ほこ）先（さき）を向けられた二人は、震えるばかりで声すら出ない様子だ。

「答えられぬなら、やはり口はいらんな。舌を引き抜くか、首ごと斬（き）るか……」

　鞭（むち）打（う）たれたように震えた二人から、もはや泣き声なのか悲鳴なのか判然としないすすり泣きがこぼれ出る。思わずトリンティアはウォルフレッドを振り返り、腕を掴（つか）んでいた。

「ど、どうかそこまででお許しくださいませ……っ！　行き違（ちが）いがあっただけなのです！　二人は、私が死んだものと思ってリボンを……！」

　トリンティアを見下ろしたウォルフレッドが首を傾げる。

「お前は、この二人に罰（ばつ）を与えずともよいのか？」

「もちろんです！　罰など望んでおりません！　リボンを返してもらえたら十分です！」

「だ、そうだ」

　平（へい）淡（たん）なウォルフレッドの声を聞いた途端、同僚がさっとリボンを取り、恭（うやうや）しく差し出す。

　受け取ろうと一歩踏（ふ）み出した瞬（しゆん）間（かん）、左の足首がずきりと痛んだ。突き飛ばされた時にひねったらしい。が、ウォルフレッドの気が変わらぬうちにと、痛みを無視して受け取る。

「では行くぞ」

　戸口へ戻ってきたトリンティアの手をウォルフレッドが握（にぎ）り、大（おお）股（また）に歩きだす。必死についていこうとしたが、数歩も行かぬうちに、痛みに足がもつれた。

「おい!?」

　つんのめったトリンティアを、振り返ったウォルフレッドが素（す）早（ばや）く抱きとめる。

「も、申し訳ございません……っ」

　立とうとするが、痛みで足に力が入らない。と、不意にふわりとウォルフレッドに横抱きに抱き上げられた。

「っ!?　下ろしてくださいませ！」

　反射的に足をばたつかせた拍（ひよう）子（し）に痛みが走り、呻（うめ）き声が洩れる。足に視線を向けたウォルフレッドが、凜々しい面輪をしかめた。

「足を挫（くじ）いたのか？」

「す、少しひねっただけです！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですから、下ろしてください！」

「立てなかったくせに何を言う？　もっとひどく痛めたいのか？」

　トリンティアは身をよじるが、ウォルフレッドは危なげもなくすたすたと歩き続ける。

　たまたま向こうから来た従僕が、ウォルフレッドとトリンティアを目にした途端、信じられぬものを見たように凍りつく。かと思うと、弾（はじ）かれたように片（かた）膝（ひざ）をついて頭（こうべ）を垂れた。

　ウォルフレッドは一（いち）瞥（べつ）すらせず前を通り過ぎるが、トリンティアはとてもではないが、冷静ではいられない。どうにかして姿を消せないかと、無（む）駄（だ）と知りつつ身を縮める。

「本当に下ろしてください！　このままでは、陛下によからぬ噂（うわさ）が立ちかねません！」

　必死で訴（うつた）えると、ウォルフレッドがはんっ、と鼻を鳴らした。

「今さら、『冷酷皇帝』に悪名のひとつや二つ加わったところで、何も変わらぬ」

　ウォルフレッドは自分が陰（かげ）でなんと呼ばれているか、知っているらしい。端（たん）整（せい）な面輪に、凄（すご）みのある冷（れい）笑（しよう）が浮かぶ。

「いったいどんな噂が流れるか、楽しみだ」

　腕の中で震えている間に皇（こう）帝（てい）の私室に着く。奥へと進んだウォルフレッドがトリンティアを下ろしたのは布張りの長（なが）椅（い）子（す）だった。

「待っていろ」

　一方的に言い置いたウォルフレッドが、立派な戸（と）棚（だな）から簡素な木箱を持ってくる。ぱかりと開けた木箱の中には、いくつもの小さな壺（つぼ）や包帯が入っていた。どうやら薬箱らしい。

　と、不意にウォルフレッドが目の前の床に膝をついて屈（かが）み、トリンティアは度（ど）肝（ぎも）を抜（ぬ）かれた。

「足を出せ」

　言葉と同時に、ウォルフレッドが左足を取り、丁（てい）寧（ねい）に靴（くつ）を脱（ぬ）がせる。乱暴な口調とは裏腹に、手つきは驚（おどろ）くほど優（やさ）しい。が、感心している場合ではない。

「だ、大丈夫ですから！　こんなの、放（ほう）っておけばすぐに治りますっ！」

　足を引っ込めようとするが、大きな手にしっかりと左足を掴まれていて敵（かな）わない。

「放っておけるわけがなかろう。『花の乙（おと）女（め）』のお前が怪（け）我（が）をしたら困るのはわたしだ」

「で、ですが、陛下に診（み）ていただくなんて……、っ！」

　不意に足首にふれられ、痛みに呻く。

「痛いくせに無理をするな。……ああ、お前が言った通り、ひねっただけのようだな」

　木箱に納められていた壺のひとつから、どろりとした軟（なん）膏（こう）をすくったウォルフレッドが、膝の上にのせて固定したトリンティアの足首に、丁寧に塗（ぬ）り広げる。ミントが入っているのだろうか。青（あお）臭（くさ）い草の匂（にお）いに混じって、かすかに清（せい）涼（りよう）な香りが届く。

　慄（おのの）くトリンティアをよそに、手慣れた様子でウォルフレッドが足首に包帯を巻いていく。

「……なぜ、庇（かば）った？」

「え？」

　不意に問われて、トリンティアはきょとんと瞬（まばた）いた。足首に視線を落としたまま、ウォルフレッドが淡（たん）々（たん）と問う。

「ひねったのは、突き飛ばされた時だろう？　怪我まで負わされたというのに、なぜ、あの者達を庇った？　庇う必要もない厚（こう）顔（がん）無（む）恥（ち）な輩（やから）だというのに」

　心底理解できぬと言いたげなウォルフレッドの声。

「なぜかと問われましても……。先ほどは夢中で……。それに、勝手にリボンを使っていただけで罰せられるなんて、気の毒ですし……」

　あのまま放っておけば、ウォルフレッドが苛（か）烈（れつ）な罰を与えそうで。そう思った瞬間、勝手に身体が動いていた。

「だが、大切なリボンなのだろう？」

「それはその通りです！　ですが、二人に罰を受けてほしいとまでは思いません」

　きっぱりと告げると、ウォルフレッドが不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに眉を寄せた。

「お人（ひと）好（よ）しすぎるな、お前は。見たところ、あの二人の横暴は今回に限らぬようだが」

　見てきたように断言され、言い淀（よど）む。

「それ、は……。私がいつもいたらないせいなので……」

　サディウム家でも、「役立たず」とどれほど罵（ば）声（せい）を浴びせられてきただろう。

「お前の言い分はわかった。だが」

　ウォルフレッドの強い声に、導かれるようにうつむいていた面輪を上げる。晴れた空と同じ碧（あお）い瞳（ひとみ）が、真っ直（す）ぐにトリンティアを見つめていた。

「お前はわたしの『花の乙女』だ。あのような小物に侮（あなど）られることは、わたしが許さん」

「す、すみませ──」

「それと」

　謝ろうとした声を、ウォルフレッドが遮（さえぎ）る。

「少なくとも、わたしはお前を役立たずとは思っておらんぞ」

「っ！」

　息が詰（つ）まる。思わずまじまじとウォルフレッドの端整な面（おも）輪（わ）を見つめ返すと、訝（いぶか）しげに首を傾（かし）げられた。

「なぜ、泣く？」

　言われて初めて、涙（なみだ）が頬（ほお）を伝っているのに気づく。

「す、すみませんっ。これ、は……」

　役に立っていると、面と向かって言ってもらえたことなど、初めてで。

「嬉（うれ）しく、て……」

　泣き止（や）まねばと袖（そで）口（ぐち）でぬぐっても、涙は後から後からあふれてくる。

　みっともない姿を見られたくなくて顔を背（そむ）けようとすると、包帯を巻き終えたウォルフレッドに、顔を覆（おお）っていた手を掴まれた。

　驚く間もなく、腰（こし）を浮（う）かせたウォルフレッドの面輪が眼前に迫（せま）り。

　ちゅ、と濡（ぬ）れた頬にくちづけられ、思考が止まる。

「なっ、なななな何を……っ!?」

　押し返したいのに、ウォルフレッドに両手を掴まれていて敵わない。

「これも、ある意味では『乙女の涙』だと思ってな」

　ふ、と笑（え）みをこぼしたウォルフレッドの唇（くちびる）が、濡れた頬を辿（たど）ってゆく。ぎゅっと目をつむって顔を背けても逃（に）げられない。

　ちゅ、ちゅ、と涙をすい取られ、恥（は）ずかしさで思考が沸（ふつ）騰（とう）する。

　何とか逃げたくて身をよじった拍子に、体勢を崩（くず）した。

「ひゃっ」

　長椅子に横（よこ）倒（だお）しになったトリンティアの上に、ウォルフレッドが覆いかぶさってくる。

　ぎゅっと目をつむったままのトリンティアの感覚が、あたたかな重さと甘やかな麝（じや）香（こう）の香（かお）りを捉（とら）える。押し寄せる香（こう）気（き）に息が詰まりそうだ。

「へ、陛下……っ!?」

「大人しくしていろ」

　抗（あらが）うトリンティアに、ウォルフレッドが短く命じる。だが、いくら『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』の命令でも、じっとしているなんて無理だ。と、ぺろり、と湿（しめ）ったものが頬を舐（な）めあげる。

「ひゃあぁっ!?」

　ばたつかせた足が、がん、と長椅子の縁（へり）にぶつかった。

「痛っ」

　トリンティアの悲鳴に、ウォルフレッドが我（われ）に返ったように身を離（はな）す。

「……痛みは？」

　床（ゆか）に降りたウォルフレッドがふたたび跪（ひざまず）いて、ぶつけた左足を手に取る。トリンティアは慌（あわ）てて身を起こすと暴れたせいで乱れたスカートを押さえた。左足がじんじんと痛い。が、それよりも。

「あ、足よりも、心臓のほうが壊（こわ）れそうです……っ」

　ばくばくと身体（からだ）から飛び出しそうなほど、心臓が暴れ回っている。

　トリンティアの返事に、目を瞬いたウォルフレッドがふは、と笑う。

「なら、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）そうだな」

　ウォルフレッドは、いったい何を見て大丈夫だと判断したのか。痛いくらいに、心臓がばくばく鳴っているのに。

「……夕べは試（ため）し損（そこ）ねたゆえ、試してみる価値はあるかと思ってな。お前の涙でも、苦痛を癒（いや）す効果はあるようだ」

「っ！」

　告げられた瞬（しゆん）間（かん）、夕べの激しいくちづけを思い出し、ぼんっと思考が沸騰する。同時に、狼（おおかみ）の顎（あぎと）に晒（さら）された恐（きよう）怖（ふ）を思い出し、ふるりと身体が震（ふる）えた。

「ん？　痛みが酷（ひど）いか？」

「い、いえ！　大丈夫です！」

　不思議な方だ。狼のように冷（れい）酷（こく）で獰（どう）猛（もう）な表情を見せるかと思えば、まるで壊れ物を扱（あつか）うように、丁寧に手当てをしてくれる。と、トリンティアは自分がまだ礼を言えていないことに気がついた。

「あ、あの！　手当てをしていただき、本当にありがとうございました！」

　深々と頭を下げる。返ってきたのは、照れたようなぶっきらぼうな声だった。

「礼などいらん。お前に怪我をされて、困るのはわたしだからな」

　立ち上がる衣（きぬ）擦（ず）れの音がしたかと思うと、ひょい、とふたたび横（よこ）抱（だ）きにされる。

「へ、陛下っ!?」

「執（しつ）務（む）室へ戻（もど）る。まだ仕事が残っているからな」

　扉（とびら）を開け、廊（ろう）下（か）を歩みながら、ウォルフレッドが答える。まだ仕事があるのに、わざわざ手当てをしてくれたことには感謝しかない。だが。

「お、下ろしてくださいませ！　自分で歩けますっ！」

「無理をして怪我が長引いたらどうする？　大人しく抱かれていろ」

　トリンティアを見下ろす碧い瞳には、まぎれもない気（き）遣（づか）いが宿っている。こんな風に誰（だれ）かに優（やさ）しくされた経験なんて、エリティーゼ以外にない。心がくすぐったくて、鏡を見なくとも顔が真っ赤になっているのがわかる。

「熟（う）れた林（りん）檎（ご）のように真っ赤になっているぞ」

　からかうように笑うウォルフレッドの声を聞きながら、トリンティアは力強い腕（うで）の中で、ひたすらうつむき、身を縮ませていた。