【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第二章 『花の乙女』の役目は心臓に悪すぎる⑤

「陛下。数刻おそばを離れている間に、信じがたい噂（うわさ）を耳にしたのですが」

　夕刻。ゲルヴィスと連れ立って執務室へ入ってきたセレウスは、開口一番、整った面輪をしかめて告げた。

「ああ、俺も聞いたぜ。たぶん同じ噂だ。王城中でもちきりになってやがる」

　二人の言葉を聞いた瞬間、トリンティアの胸に嫌（いや）な予感がよぎる。

「噂とは？」

　トリンティアの胸中も知らず、ウォルフレッドが促（うなが）す。ゲルヴィスが、傷のある頬に楽しくて仕方がないと言わんばかりの笑みを浮かべた。

「『冷酷皇帝』がついに『花の乙（おと）女（め）』を見つけて、溺（でき）愛（あい）しているらしいって噂っすよ。陛下、俺達がいない間に、いったいナニをなさってたんすか？」

　にやにやと笑う様子は、今朝、昨（さく）夜（や）のことを尋（たず）ねた時とまったく同じ表情だ。

　ウォルフレッドの足元に座り込んだトリンティアは、泣きたい気持ちになる。というか、溺愛などされていないのに、どこをどう間（ま）違（ちが）って広まってしまったのか。

「ふむ。意外と広まったものだな」

　当の本人はいっそ感心するほど泰（たい）然（ぜん）としている。いち早く反応したのはセレウスだった。

「揺（ゆ）さぶりをかけられるおつもりですか？」

　トリンティアが見上げる先で、ウォルフレッドが唇を吊（つ）り上げる。端（たん）整（せい）な顔立ちだけに、得も言われぬ凄（すご）みが漂（ただよ）った。

「さて……。どれほどの貴族どもが動くだろうな？」

「何を企（たくら）んでらっしゃるんで？」

　わくわくした表情でゲルヴィスが問う。ウォルフレッドがくつりと喉（のど）を鳴らした。

「貴族どもに一石を投じてやるだけだ。わたしが『花の乙女』を得たことで、大人しく恭（きよう）順（じゆん）するなら、それでよし。腹に一物抱（かか）える輩（やから）も、『花の乙女』を得たと知れば、穏（おだ）やかではいられまい。あれこれ画策して動いてくれれば、尻尾（しつぽ）を掴（つか）みやすくなるからな」

「けど陛下、そりゃあ……」

　ゲルヴィスがいかつい顔をしかめ、歯切れ悪く呟（つぶや）く。ぴり、と空気が紫（し）電（でん）を孕（はら）んだ。

「決して手出しはさせぬ」

　真っ向からゲルヴィスを睨（にら）み返し、きっぱりとウォルフレッドが断言する。

「今度こそ、手（た）折（お）らせはせん。不届き者が現れれば、即（そつ）刻（こく）、返り討（う）ちにしてやる」

　強い声（こわ）音（ね）で告げたウォルフレッドが、顎（あご）をしゃくってトリンティアを示す。

「というわけで、どうだセレウス。こいつは表に出せそうか？」

　三人の視線が集中し、トリンティアは机の陰（かげ）でびくりと身体を震わせた。何だろう。大切なことが、トリンティア抜（ぬ）きでどんどん進められている気がする。

　値（ね）踏（ぶ）みするような目でトリンティアを見つめていたセレウスが嘆（たん）息（そく）する。

「……お望みの程度によりますが。イルダ殿（どの）の腕に希望をかけるしかないかと」

「侮（あなど）られぬ程度に繕（つくろ）えれば、それでよい。わたしの代で初めての『花の乙女』だからな」

「……善処いたしましょう」

　セレウスが真冬に花を咲（さ）かせろと命じられたかのように吐（と）息（いき）する。が、トリンティアはそれどころではない。

「わ、私に何をさせるおつもりなんですか……っ!?」

「察しがよいな」

　ウォルフレッドが笑うが、褒（ほ）められた気などしない。むしろ、首元に狼の牙（きば）がかかったように恐（おそ）ろしい。トリンティアは震えながら首を横に振（ふ）る。

「む、無理です！　できませんっ！　私にできることなんて、たかが知れています！」

「何をするかもわからぬのに、なぜ無理と言い切れる？」

　じりじりと後ずさろうとした途（と）端（たん）、「離れるな」と釘（くぎ）を刺（さ）される。かと思うと、椅（い）子（す）を引き、身を屈（かが）めたウォルフレッドに強（ごう）引（いん）に横抱きにされた。

「ひゃあぁっ!?　何をなさるんですか!?」

「おどおどし過ぎだ。もう少し、泰然としろ」

　顔をしかめたウォルフレッドが命じるが、無（む）茶（ちや）振（ぶ）りもよいところだ。

「む、無理です！　セ、セレウス様達もいらっしゃるのに、こんな……っ！」

「もう、他（ほか）の者にも見られたではないか。今さら、どうということもあるまい？」

「他の者も、って……。もしかして嬢（じよう）ちゃんを抱き上げて、城内を闊（かつ）歩（ぽ）なさったんすか!?」

　ぶはっ、と吹（ふ）き出したゲルヴィスが腹を抱えて大笑いする。ゲルヴィスのあけすけな反応に、トリンティアの顔にさらに熱がのぼるが、ウォルフレッドは落ち着いたものだ。

「この程度で動（どう）揺（よう）していては、『花の乙女』の務めは果たせんぞ？」

「で、ですが……」

　羞（しゆう）恥（ち）と混乱で、じわりと涙（なみだ）がにじんでくる。ウォルフレッドが困り果てたように形良い眉（まゆ）を下げた。

「そう怯（おび）えるな。ゲルヴィス、セレウス。何か方策はないか？　さすがに、これでは障（さわ）りが出る」

「人を動かすには、褒（ほう）美（び）と恐怖が手っ取り早い手段ですが……」

　淡（たん）々（たん）と進言したセレウスの言葉を、ウォルフレッドは鼻で笑って一（いつ）蹴（しゆう）する。

「ろくな褒美も思いつかぬ奴（やつ）だぞ？　何より、これ以上怯えさせてどうする？」

「つまり、これ以上、嬢ちゃんが怖（こわ）がらなけりゃあ、いいんすよね？」

　頭をがしがしと掻（か）いたゲルヴィスが、不意にトリンティアを覗（のぞ）きこんで優しく笑う。

「嬢ちゃん、そんなに陛下が怖いのか？」

　いかつい顔なのに、包容力を感じさせる頼（たの）もしい笑（え）みに、トリンティアは引きこまれるように、こくんと頷（うなず）く。

「こ、皇（こう）帝（てい）陛下だなんて、雲の上の御（お）方（かた）であまりにも畏（おそ）れ多くて……っ。それに……」

　はっと我（われ）に返り、口をつぐむ。が、ウォルフレッドは聞き逃（のが）してくれなかった。

「それに、何だ？」

「な、何でもございませんっ」

　ぷるぷるとかぶりを振ると、す、と碧（あお）い瞳（ひとみ）が眇（すが）められた。刺すような威（い）圧（あつ）感（かん）に心臓が縮み、身体（からだ）ががたがた震（ふる）え出す。

「あー、陛下？　さらに怯えさせてどうするんすか」

　ゲルヴィスが呆（あき）れたように口を挟（はさ）む。次いで、トリンティアに向けられたのは、先ほどと同じ、慈（じ）愛（あい）に満ちた笑みだ。

「嬢ちゃん。陛下が怖い理由があるのなら、正直に教えてくれねぇか？　大丈夫だ。何を言っても嬢ちゃんに罰（ばつ）を与（あた）えたりしないと、俺が保証する」

　きっぱりと告げられた頼もしい言葉に、心が揺れる。おずおずと視線を上げると、目が合ったゲルヴィスが力強く頷いた。

　ウォルフレッドとセレウスは恐ろしいが、ゲルヴィスは見た目とは裏腹に、あまり恐ろしくはない。いつも皿に料理を盛ってくれるし、三人の中では一番心許せる存在だ。

「そ、その……」

　意を決して、トリンティアは震える唇（くちびる）を開く。

「わ、私は粗（そ）忽（こつ）者ですから……。『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』と呼ばれてらっしゃる陛下に粗（そ）相（そう）をしてしまったら、どんな罰を受けるかと思うと、怖くて……」

　かつてサディウム家で受けた折（せつ）檻（かん）の記（き）憶（おく）が甦（よみがえ）り、震えが止まらなくなる。ただでさえ、瘦（や）せっぽちなトリンティアでは、絶対に力では敵（かな）わないのに。高圧的に責められ、折檻されたら、トリンティアにはもう、泣いて許しを請（こ）うことしかできることがない。しかも、泣いたら泣いたで鬱（うつ）陶（とう）しい、とさらに蹴（け）り飛ばされるのだ。

「なるほど……」

　何やら考え深げに呟いたウォルフレッドが軽く視線を向けると、心得たようにセレウスとゲルヴィスが執（しつ）務（む）室を出ていく。トリンティアが止める間もなかった。

「わたしの、どこが怖いのだ？」

「……え？」

　静かに問われた内容に、トリンティアは間（ま）抜（ぬ）けな声を洩（も）らす。おずおずと視線を上げると、真（しん）剣（けん）な表情をしたウォルフレッドと目が合った。碧い瞳が、心の奥底まで見通そうとするかのように、真っ直（す）ぐにトリンティアを見下ろしている。

「わたしのどこが怖いのだ？　直せるところがあれば、善処しよう」

　予想だにしていなかった言葉に面（めん）食（く）らう。まさか、ウォルフレッドがそんな譲（じよう）歩（ほ）をしてくれるなんて、思ってもみなかった。

「ああ、先に言っておくが」

　思考が働かず、呆（ぼう）然（ぜん）と見上げていると、ウォルフレッドが口元を歪（ゆが）めた。

「『冷酷皇帝』というのは、わたしとセレウスで広めた噂（うわさ）だぞ」

「……え？」

　理解の範（はん）疇（ちゆう）を超（こ）えて、思考がぷすん、と焼き切れる。

　凄（せい）惨（さん）な噂とともに恐ろしげに囁（ささや）かれる、陰での呼び名。それを、自ら広めたとは。

「どうして、ですか？　どうしてそんなことを……？」

　考えるより早く、するりと疑問がこぼれ出る。

「今の銀狼国には、『強い王』が必要だからだ」

　ウォルフレッドが強い声音で即（そく）答（とう）する。

「強い、王様……ですか？」

　わからないと言いたげなトリンティアの表情を読み取ったウォルフレッドが苦（く）笑（しよう）する。

「前皇帝は『弱い王』だった。『乙（おと）女（め）の涙』で苦痛を癒（いや）すのではなく、『花の乙女』に溺（おぼ）れ、政（まつりごと）を顧（かえり）みず……。結果、貴族達は好き勝手にふるまい、国は乱れた」

　黙（もく）したまま見上げるトリンティアに、ウォルフレッドが問う。

「わたしが前皇帝の皇子ではなく、甥（おい）だということは知っているな？　皇位争いを制して皇帝となったことも」

　こくんと頷くとウォルフレッドが続ける。

「一年半に及（およ）ぶ皇位争いにより、もともと乱れていた銀狼国は決定的に乱れた。今や、各領の貴族達は己（おのれ）の権勢を伸（の）ばし私腹を肥やすことに夢中で、皇帝に忠誠を誓（ちか）っている者など、皆（かい）無（む）に等しい。……己の足元が、ゆっくりと腐（くさ）り始めていることにも気づかずに」

　二人きりの執務室に、ウォルフレッドの低い声だけが揺蕩（たゆた）う。

「今、銀狼国に必要なのは、領主や貴族どもの反発を有（う）無（む）を言わせず押さえつける力を持つ『強い王』だ。国をまとめられず、貴族達の横暴を許していれば、早晩、ふたたび内乱が起きるか、他国に攻（せ）め入られよう」

　ウォルフレッドの言葉に、身体に震えが走る。

　皇位争いの時、戦（いくさ）に駆（か）り出された男達が帰らなかったり、帰ってきても怪（け）我（が）を負って働けなくなり、税が払（はら）えず一家が離（り）散（さん）したという話は、嫌（いや）というほど伝え聞いた。

　幸いサディウム領は戦（せん）禍（か）に巻き込まれずに済んだが、攻め入られて畑に火を放たれたり、村が焼かれた領は、冬を越（こ）す食料がなく、山のような餓（が）死（し）者が出たという噂も耳にした。

「ふたたび戦が起これば、真っ先に苦しむのは民（たみ）であろう」

　ウォルフレッドの端整な面（おも）輪（わ）が悼（いた）むように歪む。

「何十人、何百人と屠（ほふ）ってきたわたしが言えることではないと、承知している。だが……。これ以上、無（む）辜（こ）の民に、無用な血を流させたくはないのだ」

　真（しん）摯（し）な願いがこめられた言葉。

「わたしがすぐに皇位から追い落とされることになれば、ふたたび内乱が起こるのは必至だ。それを避（さ）けるためにも、わたしは『強い王』として、反皇帝派の貴族達を従わせなければならぬ。──たとえ、恐（きよう）怖（ふ）で縛（しば）りつけることになろうとも」

「だから、『冷酷皇帝』の噂を……？」

　トリンティアの問いに、ウォルフレッドが迷いなく頷く。

「そうだ。手っ取り早く人を従わせるのに、恐怖は有効だからな」

「……よいのですか？」

　するりとこぼれた疑問に、ウォルフレッドが不思議そうな顔をする。

「何がだ？」

　問い返されて、言い淀（よど）む。トリンティアには、政治のことなど、まったくわからない。けれど、罵（ののし）られ、蔑（さげす）まれる心の痛みはわかるから。

「自分から望んだとしても、『冷酷皇帝』と呼ばれるのは、お辛（つら）くないですか……？」

　心配になって問うた途（と）端（たん）、ウォルフレッドが虚（きよ）をつかれたように瞬（まばた）いた。

　かと思うと、思わず見（み）惚（ほ）れてしまうような柔（やわ）らかな笑みを浮（う）かべる。

「そんなことを聞いたのは、お前が初めてだ」

「も、申し訳──、ひゃっ」

　とんちんかんなことを言ったのかと思い謝ろうとした途端、身を屈（かが）めたウォルフレッドに額にくちづけされた。麝（じや）香（こう）の香（かお）りが強く薫（かお）る。

「あ、あの……っ!?」

　うろたえて見上げると、額から唇を離（はな）したウォルフレッドに視線を合わせて覗き込まれた。碧い瞳に見つめられるだけで、顔がますます熱を持つ。

「『花の乙女』であるお前に誓おう」

　そ、と大きな手のひらがトリンティアの手を握る。反射的に、ぴくりと身体が震えた。

「『冷酷皇帝』と呼ばれるわたしだが、お前を傷つけることは決してせぬ。それゆえ……」

　眉（まゆ）を下げたウォルフレッドが、困ったように微笑（ほほえ）む。

「そう、怯（おび）えてくれるな」

「も、申し訳ございません……っ」

『冷酷皇帝』が、ウォルフレッドが自ら広めた噂だと知って、ほんの少しだけ安（あん）堵（ど）したのは確かだ。だが、だからといって、恐怖がすべて消え去ったわけではない。

　けれど同時に、命じれば済むものを、真摯に頼むウォルフレッドを信じたくもあって。

「で、できる限りの努力をいたします……」

　ウォルフレッドの頼みに応（こた）えられたらと思う。

　罰を与えられるのが恐（おそ）ろしいからという理由だけではなくて、エリティーゼ以外で初めてトリンティアに優（やさ）しくしてくれた人に、恩返しができたら、と。