【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第三章 冷酷皇帝は『花の乙女』に誓う①

　ウォルフレッドに足の手当てをしてもらった翌日。

　十数人もの貴族達が居並ぶ謁（えつ）見（けん）の間で、ウォルフレッドのそばの椅（い）子（す）に腰（こし）かけたトリンティアは、震（ふる）え出さないように、絹の手（て）袋（ぶくろ）に包まれた両の拳（こぶし）を、膝（ひざ）の上で握（にぎ）りしめていた。

　顔の前に垂れたヴェール越（ご）しに、ちらちらとこちらに向けられる貴族達の視線を感じる。

　正体を見（み）極（きわ）めようと言わんばかりの胡（う）乱（ろん）げな視線は刃（やいば）のようだ。

　そっと視線を動かせば、斜（なな）め前の玉座に尊大に座すウォルフレッドと、その両（りよう）脇（わき）に立つゲルヴィスとセレウスの姿が見える。

　古めかしい型の白い絹のドレスを着せられたトリンティアは、「『花の乙女』として謁見に同席せよ」と命じられ、わけもわからぬままここにいる。皇（こう）帝（てい）であるウォルフレッド達と共に、壇（だん）上（じよう）の玉座にいるなんて……。誰（だれ）か、これは夢だと言ってほしい。

『何も言わずに、ただ大人しく座っていろ。それだけでよい』

　とウォルフレッドに命じられた通り、トリンティアは気を抜（ぬ）くと震え出しそうな身体（からだ）をひたすら𠮟（しつ）咤（た）して、ぴんと背筋を伸ばして座り続けている。

　貴族達がウォルフレッドに謁見を求めた理由は、約半月後に開（かい）催（さい）されるという『天哮の儀』について、進言したいことがあるためらしい。貫（かん）禄（ろく）のある老貴族を中心とした一団の言い分を聞くに、彼等は『天哮の儀』を執（と）り行ってほしくないようだ。

「陛下のご威（い）光（こう）は銀狼国にあまねく知れ渡（わた）っております。祝福する『花の乙女』もまだ見つかっておらぬというのに、玉体に負担をかけてまで執り行わずとも、陛下の御（み）代（よ）に翳（かげ）りが差すことなど決して……」

「ほう。それで、貴族どもに『天哮の儀』も満足に執り行えぬ新皇帝と侮（あなど）られよと？」

　進言を途中で叩（たた）き斬（き）るように、ウォルフレッドが冷ややかな声を上げる。ひやり、と謁見の間の温度が下がった気がして、トリンティアはさらに強く両手を握りしめた。

　進言した貴族が、「め、滅（めつ）相（そう）もございません！」と青い顔で首を横に振（ふ）る。

「わたくしどもは陛下の御（おん）身（み）を案じているだけでございます！　尊き陛下の身を案じるのは、臣下として当然のことでございましょう？」

「なるほど。主人思いの臣下を得て、わたしは幸運だな」

　ウォルフレッドがゆったりと頷（うなず）く。端整な面輪に浮（う）かんだ小さな笑（え）みに、謁見の間の空気が、春の雪解けを迎（むか）えたかのように、ほっと緩（ゆる）む。

「でしたら──」

「だが」

　期待を込めて開かれた貴族の口を、針のように鋭（するど）いウォルフレッドの声が縫（ぬ）い留める。

「おぬしらの心配は無用となった。ようやく『花の乙女』を得たのでな」

「っ！」

　瞬（しゆん）間（かん）。トリンティアは視線の矢に貫（つらぬ）かれて、息絶えるかと思った。

　貴族達が一（いつ）斉（せい）にトリンティアを見つめる。驚（きよう）愕（がく）、疑（ぎ）惑（わく）、怒（いか）り、憎（ぞう）悪（お）……。ありとあらゆる負の感情がヴェール越しに叩きつけられ、堪（こら）えきれずに身体が震える。

　今すぐここから逃（に）げ出したい。だが、心とは裏腹に身体が震えて、指一本たりとも動かせない。ただただ、合わなくなった歯の根がかたかたと鳴るだけだ。

「揃（そろ）いも揃って恐ろしげな顔で睨（にら）むな。わたしの『花』が怯えているではないか」

　不意に、あたたかく大きな手に右手を包まれる。掴（つか）まれた指の先を見上げると、いつの間にか玉座を離れ、トリンティアの椅子の横に立つウォルフレッドの姿が目に入った。

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと言いたげな碧（あお）い瞳（ひとみ）を見た途端、震えが止まる。トリンティアの手をすっぽりと包むあたたかな手は、思わず縋（すが）りつきたくなるほど頼（たの）もしい。

　つ、と眼下の貴族達を見下ろす端整な横顔を、魅（み）入（い）られたように見つめ続ける。

「へ、陛下……っ！　ひとつお聞かせくださいませ……！　その『花の乙女』は、どちらで見（み）出（いだ）されたのでございますか!?」

　信じられない──。そう言いたげな切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まった声が、貴族達の間から上がる。ウォルフレッドの唇（くちびる）が楽しげに吊（つ）り上がった。

「この乙女は、とある貴族がわたしに献（けん）上（じよう）したのだ」

「な……っ!?」

　雷（かみなり）が落ちたような衝（しよう）撃（げき）が、貴族達の間を走り抜ける。慌（あわ）ただしくお互（たが）いの顔を見合わせる貴族達の顔に浮かぶのは猜（さい）疑（ぎ）心（しん）だ。喘（あえ）ぐように声を発したのは、まだ若い貴族だった。

「お、恐れながら……っ。その『花の乙女』は、本物でございますか……!?」

「本物か、だと？」

　ひやり、とウォルフレッドが発した怒（ど）気（き）に、空気が凍（こお）りつく。

　と、ウォルフレッドが握ったままのトリンティアの手を持ち上げた。ちゅ、と手袋越（ご）しに指先にくちづけを落とされる。反射的に手を引き抜こうとしたが、しっかりと握りしめたウォルフレッドの指が許してくれない。

「わたしの目が節穴だと言いたいのか？」

　トリンティアの指先に顔を寄せたまま、ウォルフレッドが嗤（わら）う。先ほどトリンティアに見せた表情とは打って変わって、狼（おおかみ）が牙（きば）を剥（む）くように獰（どう）猛（もう）に。

「望むなら、今ここで銀（ぎん）狼（ろう）の力を振るってやろう。だが……。最近、戦（いくさ）から離れ、血に飢（う）えておるのでな？　誰かの喉（のど）笛（ぶえ）を噛（か）み切るまで、おさまらぬやもしれんぞ？」

「ひいぃっ！」

　と、若い貴族が悲鳴を上げて情けなくへたりこむ。

　椅子に座っていなければ、きっとトリンティアもへたりこんでいただろう。指先を握るウォルフレッドの手の力強さだけが、かろうじてトリンティアを現実につなぎとめている。

「おぬしらは、わたしがつつがなく『天哮の儀』を行えるか案じているようだが……」

　貴族達を睥（へい）睨（げい）し、ウォルフレッドが迷いのない声（こわ）音（ね）で告げる。

「『天哮の儀』は予定通り行う。これは、決定事（じ）項（こう）だ」

　続いて「もう下がってよい」と告げたウォルフレッドの言葉に、金（かな）縛（しば）りから解き放たれたように貴族達が謁見の間を後にする。廊（ろう）下（か）に控（ひか）える衛兵が、分厚い扉（とびら）を閉めた途（と）端（たん）。

「ぶぁっはっは！　いやーっ、見物でしたね！　あの貴族どもの顔！」

　ゲルヴィスが腹を抱（かか）えて大笑いする。感心した声を上げたのはセレウスだ。

「お見事でございます。貴族達の間に的確に楔（くさび）を打ち込まれましたね。誰が裏切って陛下に『花の乙女』を献上したのかと、互いに疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）になっていることでございましょう」

「『花の乙女』さえ、わたしに渡さなければ、わたしが苦痛に耐（た）えきれずに自滅するだろうと、期待しているようだからな。今（いま）頃（ごろ）、お互いに腹の内を探（さぐ）り合っていることだろう」

　ウォルフレッドが人の悪い笑みを浮かべる。

「これで、勝手に瓦（が）解（かい）してくれたらよいのだがな。まあ、そう甘くはなかろう。せいぜいお互いを牽（けん）制（せい）しあって、足を引っ張り合ってくれればよい」

「しっかし、陛下もなかなかやるじゃないっすか～？　嬢（じよう）ちゃんを庇（かば）った時の甘～い雰（ふん）囲（い）気（き）は、溺（でき）愛（あい）してるってゆー噂（うわさ）にいっそう真実味が増す甘さだったっすよ？」

　ゲルヴィスがからかうように唇を吊り上げると、

「甘い？　何をわけのわからんことを言っている？」

　ウォルフレッドが呆（あき）れたように鼻を鳴らす。

　だが、トリンティアは三人のやりとりなど、ろくに聞いていなかった。

　頭がくらくらする。サディウム伯（はく）爵（しやく）とよく似た印象の貴族達。彼らから注がれた憎悪のまなざしが、身体に刻みつけられた恐（きよう）怖（ふ）の記（き）憶（おく）を嫌（いや）でも呼び覚ます。

「鶏（とり）がら、よくやった。お前のおかげで──」

　ウォルフレッドがトリンティアの右手を放す。大きな手が頭を撫（な）でようと辿（たど）り着く前に。

「おいっ!?」

　トリンティアは、ウォルフレッドの手がほどけた瞬間、意識を失っていた。

　　　　●　●　●

　握っていた手を放した途端、糸が切れたようにふらりと傾（かし）いだトリンティアに、ウォルフレッドは度（ど）肝（ぎも）を抜かれた。椅子から落ちそうになった身体を、慌てて抱（だ）きとめる。

「どうした!?」

　呼びかけるが、返事はない。顔を隠（かく）す厚いヴェールを乱暴にめくり上げた瞬間、ウォルフレッドの視界に飛び込んできたのは、血の気を失って蒼（そう）白（はく）な、苦（く）悶（もん）に歪（ゆが）んだ面（おも）輪（わ）だった。

　取り返せない、血（ち）塗（ぬ）られた過去の記憶が甦（よみがえ）り、一瞬で全身が総毛だつ。

「おいっ!?」

　気を失っているだけ──。そうわかっているはずなのに、呼ぶ声が震え、ひび割れる。

　生気を失った蒼白な面輪。血に染まった白いドレス。もう二度と、ウォルフレッドの名を呼ぶことはない優（やさ）しい声──。

　失った過去が、ウォルフレッドを圧（お）し潰（つぶ）さんばかりに襲（おそ）ってくる。

「大丈夫です。嬢ちゃんは気を失っただけです」

　ぐっ、とゲルヴィスの分厚い手のひらがウォルフレッドの肩（かた）を強く掴む。痛みすら感じるほどの強さに、ウォルフレッドはようやく我（われ）に返った。

「そう、か……。気を失っているだけか……」

　自分自身に言い聞かせるように呟（つぶや）く。こぼした声は、自分でも呆（あき）れるほど頼（たよ）りなかった。

「元々、度胸とは無（む）縁（えん）の性格みたいですし、慣れない場所に急に引っ張り出されて、気力を使い果たしたんでしょう。少ししたら目覚めますよ」

「そうだな……」

　穏（おだ）やかに言い聞かせるゲルヴィスの声に、自分を納（なつ）得（とく）させるように頷く。

　くたりと力を失った瘦（や）せた身体（からだ）をそっと抱き上げ。

「しかし、このまま放（ほう）ってはおけぬ。……謁（えつ）見（けん）の予定は、まだ入っているのだったな？」

「はい。あと三件ございます」

　セレウスが即（そく）答（とう）する。その声は、謁見の予定を変える気など欠片（かけら）もないと言外に告げていた。急な予定変（へん）更（こう）が不可能なのは、ウォルフレッドとて承知している。だが、こんな状態のトリンティアを放っておくことは、断じてできない。

　トリンティアの蒼白な顔を見るだけで、胸の奥が錐（きり）で突（つ）かれたように鋭く痛む。

　昨日、傷つけないと誓（ちか）ったばかりだというのに、一日も経（た）たぬうちに、気を失うほどの重圧を与（あた）えてしまうとは。完全に、ウォルフレッドの読み違（ちが）いだ。

　貴族達との謁見の際、震（ふる）えていた小さな手を思い出す。

『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』を恐（おそ）れ、怯（おび）えているのだと思っていた。『冷酷皇帝』がウォルフレッドが自ら広めた噂だと知れば、少しは恐怖が減じるだろうと。だが。

　力を込めるだけで握（にぎ）り潰せそうな瘦せっぽちの少女が、何にこれほど怯えているのか、ウォルフレッドには想像がつかない。

「陛下？」

　セレウスの声に、ウォルフレッドは思考の海から引き上げられる。今、考えなければならないことは、気を失ったトリンティアをどうするかだ。

　ひとつ吐（と）息（いき）し、ウォルフレッドはトリンティアを抱き上げたまま、隠し部屋へと歩を進める。意図に気づいたゲルヴィスが先回りしてさっと扉を開けた。

　隠し部屋の中は無人だった。ウォルフレッドには騎（き）士（し）達の警護など必要ない。自分の身は自分で守れるのだから城下の治安を保つために巡（じゆん）回（かい）でもさせていたほうが、よほど良い。

　昨日、トリンティアが待機していた部屋の隅（すみ）に置かれた長（なが）椅（い）子（す）に歩み寄る。そっと下ろしても、眉（まゆ）根（ね）を寄せたままのトリンティアは、まったく目覚める気配がない。ヴェールを取って乱れた髪（かみ）を優しくひと撫ですると、ウォルフレッドは足早に隠し部屋を後にした。