【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第三章 冷酷皇帝は『花の乙女』に誓う②

　もぞり、とトリンティアが寝（ね）返（がえ）りを打つと、額が固くて弾（だん）力（りよく）のあるものにぶつかった。

「気がついたか？」

　すぐそばから、安（あん）堵（ど）したような声が降ってくる。耳に心地（ここち）よく響（ひび）く声が誰（だれ）のものかを理解した途端、一（いつ）瞬（しゆん）で眠（ねむ）気（け）が吹（ふ）き飛んだ。ぱちりと開けた視界に飛び込んできたのは、トリンティアを見下ろすウォルフレッドの端整な面輪と皇帝の私室の天井だ。寝（しん）台（だい）で眠るトリンティアの隣（となり）に座り、書類を読んでいたらしい。

「気分はどうだ？」

　問われて、ようやく頭が動き出す。

　そうだ。綺（き）麗（れい）なドレスを着せられ、謁見の間で居並ぶ貴族達に睨（にら）まれて、それで──。

「も、申し訳ございませんでした！」

　いつの間に私室に移動したのか。飛び起き、寝台の上で平（へい）伏（ふく）する。自分がまだ絹のドレスのままだと知って、心臓がさらに縮む。絶対に変な皺（しわ）をつけてしまったに違いない。

「誠（まこと）に申し訳ございません！　どうかお許し──」

「待て。少し落ち着け」

　手にしていた書類をサイドテーブルに置いたウォルフレッドが、虚（きよ）をつかれた声でトリンティアの言葉を遮（さえぎ）る。が、落ち着いてなどいられない。

　がくがくと身体が震える。顔に泥（どろ）を塗られたと、どれほど怒（おこ）っているだろう。恐ろしくてウォルフレッドを見られない。

「お前は『花の乙（おと）女（め）』としての務めを果たした。むしろ、謝らなければならないのは、お前に気を失うほどの緊（きん）張（ちよう）を強（し）いたわたしのほうだろう？」

「え……？」

　耳にした言葉が信じられなくて、呆（ぼう）然（ぜん）と顔を上げる。トリンティアを見つめるウォルフレッドの表情はひどく苦い。

「昨日、お前を傷つけぬと言ったばかりだというのに……。皇（こう）帝（てい）ともあろう者が約束を違（たが）えるなど、己（おのれ）のふがいなさが情けない」

「違……っ、違いますっ！」

　ぶんぶんぶんっ、と首を横に振（ふ）る。

「確かにものすごく怖かったですけれど、あれは陛下のせいではなくて、その……っ」

「その、何だ？」

　言い淀（よど）んだ隙（すき）をウォルフレッドが突く。

「そ、の……」

　口に出してよいものか迷った末に、唇（くちびる）を引き結ぶ。驚（おどろ）きに、いっとき止まっていた震えが、ふたたび襲ってくる。

　と、寝台の上に揃（そろ）えていた手を、不意にウォルフレッドに握られる。反射的に走った震えを押し止（とど）めるかのように、もう片方の手がトリンティアの頬（ほお）を包んだ。強（こわ）張（ば）りをほどくかのような、大きくあたたかな手。

「なぜ、それほど怯える？　『冷酷皇帝』が噂（うわさ）だと知ってなお、わたしが怖いか？」

　痛みを孕（はら）んで不安に揺（ゆ）れる声。引き込まれるように上げた視線が、碧（あお）い瞳（ひとみ）にぶつかった。

　不安に揺れるまなざしを見た途（と）端（たん）、胸の奥が締（し）めつけられたように痛くなる。

　傷つけられたことは数えきれないほどあっても、誰かを傷つけた経験なんてほとんどなくて。どうすればよいかわからぬまま、あわあわと声を出す。

「こ、怖かったのは陛下ではなくて……っ。いえ、演技とわかってさえ、陛下も十分恐ろしかったのですけれど……っ」

　真っ正直に答えてしまい、ウォルフレッドの形良い眉がぎゅっと寄る。己の粗（そ）忽（こつ）さに泣きそうになりながら、トリンティアは懸（けん）命（めい）に説明した。

「こ、怖かったのは、貴族の方々の視線で……っ。まるで、サディウム伯爵が目の前に大勢現れたようで、あまりに恐ろしくて……っ」

　ウォルフレッドの片眉が訝（いぶか）しげに上がる。

「なぜだ？　サディウム伯爵は義理とはいえ、お前の父親だろう？」

「ち、父上だなんてっ！　そんな風にお呼びしたら、どんな折（せつ）檻（かん）を受けるか……っ！」

　身体の奥底からせり上がってくる恐怖に、がくがくと震える。ウォルフレッドの眉（み）間（けん）がきつく寄った。

「どういうことだ？」

　固く閉（と）ざした扉（とびら）をこじ開けるような声。心の奥底まで暴（あば）くような強いまなざしに、これ以上、隠（かく）してはおけないのだと悟（さと）る。話さなければ、ウォルフレッドはさらに不（ふ）機（き）嫌（げん）になるに違いない。

「サ、サディウム伯（はく）爵（しやく）が、どうして私を養女にしてくださったのかはわかりません……。な、七歳くらいまでは、エリティーゼ姉様と本当の姉妹のように育てていただいたのです。けれど……」

　まなざしから逃（のが）れるように深くうつむき、トリンティアは震えの止まらぬ声を紡（つむ）ぐ。

「わ、私は役立たずだったんです……っ。ある日突（とつ）然（ぜん）、そう言われて。何もかも、全部取り上げられて、お前は今日から下働きだと言われて……っ」

　幼いトリンティアには、何が起こったのか、まったくわからなかった。ただ、サディウム伯爵がおとぎ話で読んだ怪（かい）物（ぶつ）のように変（へん）貌（ぼう）したのが恐ろしくて。それ以上に、大好きな姉と離（はな）れなければいけないのが、何より哀（かな）しくて。泣きじゃくっていると、『鬱（うつ）陶（とう）しい！』と蹴（け）り飛ばされた。

『サディウム家の一員だなどと、間違っても思い上がるな！　お前のような役立たず、拾わずに餓（が）死（し）させておけばよかった！』

　と。下働きとして身を粉にして働けば、少しでも怒（いか）りがとけるのではないかと期待した。

　けれど、サディウム伯爵の怒りはとけるどころか、加速するばかりで……。

　トリンティアが今まで世を儚（はかな）まずにいられたのは、ひとえにエリティーゼのおかげだ。エリティーゼはトリンティアが食事を抜（ぬ）かれてひもじい思いをしていればパンを差し入れてくれ、殴（なぐ）られて腕（うで）を腫（は）らしていれば、手当てをしてくれた。

「で、ですから……」

　震え声はいつのまにか涙（なみだ）声（ごえ）に変じている。下を向いているとこぼれそうになる涙を固く目を閉じて堪（こら）え、トリンティアは指先を掴（つか）むウォルフレッドの手を、ぎゅっと握り返した。

「決して陛下のせいではないのです！　私が役立たずで迷（めい）惑（わく）ばかりおかけしているので、陛下がお怒りになるのも当然──、っ！」

　不意に、ぐい、と腕を引かれる。濃（のう）厚（こう）な麝（じや）香（こう）の香（かお）りが押し寄せたと思った時には、ウォルフレッドに抱（だ）き寄せられていた。

「もう、よい」

　ウォルフレッドの低い声が耳（じ）朶（だ）を打つ。獣（けもの）の唸（うな）り声のように轟（とどろ）く低い声。

　恐（きよう）怖（ふ）に口をつぐんだトリンティアの頬を、あふれだした感情が涙となってこぼれ落ちる。にじんだ視界の向こうで、ウォルフレッドが困ったように眉を下げたのが見えた。

「泣くな。お前に泣かれると、どうすればよいかわからぬ」

　わずかに身を離したウォルフレッドが、大きな手のひらでトリンティアの涙をぬぐう。

「わたしが怒りを覚えているのはお前ではない。サディウム伯爵にだ。自分の都合で養女に迎（むか）えておきながら、年（とし）端（は）もいかぬ少女を手（て）酷（ひど）く扱（あつか）うなど……。反吐（へど）が出る」

　碧い瞳が苛（か）烈（れつ）な光を宿し、怒りを孕んだ声が唸るように低くなる。

「以前から、よからぬ噂を多く耳にしていたが、やはりろくでもない輩（やから）のようだな」

「そう、なのですか……？」

　サディウム領では、伯爵は絶対的な存在で、伯爵の行状に異を唱える者など、一人としていなかった。

「ああ。そのような下衆（げす）と同列に思われていたとは、不快極（きわ）まる。……いや。お前を気絶させるほど怯（おび）えさせたのだ。わたしも人のことは言えぬな」

「いいえっ」

　トリンティアは思わず声を上げていた。

「陛下は恐（おそ）ろしいですが……。同時に、お優（やさ）しい方です！　私などを気（き）遣（づか）ってくださったばかりか、足の手当てまで……！」

　必死に言い募（つの）ると、ウォルフレッドが虚をつかれた顔をした。かと思うと、ふ、と吐（と）息（いき）とともに口元を緩（ゆる）める。

「そうか……。では、もう恐ろしくはないな？」

「え……っ!?」

　問われて、思わず固まる。同時に、ウォルフレッドに抱き寄せられているのを思い出して、かぁっ、と頬に熱がのぼった。

「そ、それはその……っ。やはり、畏（おそ）れ多すぎまして……っ」

　腕の中から逃れようとすると、逆にぎゅっと抱き寄せられる。

「離れるな」

　ウォルフレッドの指先が優しく髪（かみ）を梳（す）いて、片方の耳を露（あら）わにする。無防備になった耳朶にあたたかな吐息がかかった。

「お前の事情を知ろうともせず、振り回して悪かった……。お前が『花の乙女』である以上、今後もお前に苦労をかけることは否（いな）めん。だが」

　気を失っているうちにほどかれ、乱れていた長い髪を、ウォルフレッドの骨ばった手があやすように撫（な）でる。

「これだけは、誓（ちか）おう。わたしはサディウム伯爵のように、暴力をお前に振るうことは決してせぬ。絶対にだ。お前がわたしのそばにいる限り……。お前を守ろう」

　真（しん）摯（し）で力強い声。と、ウォルフレッドが小さく微笑（ほほえ）む。

「どうだ？　これでもわたしが怖（こわ）いか？」

「そ、それは……」

「守る」だなんてトリンティアに言ってくれた人は、今まで一人もいなかった。

　エリティーゼでさえ、サディウム伯爵の目の届かないところでは助けてくれたものの、正面から伯爵の意に逆らうことはできず……。

　ウォルフレッドは今までトリンティアが経験したことのない近さで優しくふれてくるので、いったいどうすればよいのかわからない。

　優しい。けれども恐ろしい。それをどう伝えたらよいかわからず言葉を探しあぐねていると、ウォルフレッドにもう一度、頭を撫でられた。

「答えられぬのならば、無理に答えずともよい。急に印象を変えよと言っても難しかろう。そのうち、慣れてくれればよい。わたしも、お前を怖がらせぬように努めよう」

　子どもをあやすような優しい手つきと声に、ほっとして息を吐（は）き出す。

「だが……。先ほどの話は気にかかるな」

　不意に低くなった声に緊（きん）張（ちよう）する。思わずウォルフレッドを見上げると、予想以上の近さに端整な面（おも）輪（わ）があった。ぱくりと心臓が跳（は）ねる。

　身（み）動（じろ）ぎして逃れようとするが、ウォルフレッドの腕は離れない。

「離れるなと言っただろう？」

「で、ですが……」

　心臓がばくばくと騒（さわ）いでいる。

「慣れるためにも、このくらい我（が）慢（まん）しろ」

「は、はい……」

　せめて、凜（り）々（り）しい面輪を目に入れなければ、少しは動（どう）悸（き）も収まるかとうつむいたトリンティアの耳に、ウォルフレッドの低い呟（つぶや）きが届く。

「サディウム伯爵はなぜ、お前を養女にしたのか……。理由を知っているか？　お前の両親が何者だったのかも」

「いえ、何も……」

　トリンティアはうつむいたまま、ふる、と首を横に振（ふ）る。

「昔、聞いた話では、亡（な）くなった母は臨月の身で、ふらりとサディウム領へ来たそうです。そして、私を生んですぐ亡くなったと……。母を亡くした私を憐（あわ）れんで、伯爵様が私を引き取ってくれたのだと……。そう、聞いたことがあります。ですから、私は、父はおろか、母の名前さえ知らないのです……」

　顔も声も、ましてや思い出の欠片（かけら）ひとつない生みの母。

　トリンティアが知っているのは、母が共同墓地のどこかに葬（ほうむ）られているということと、「トリンティア」という名をつけてくれたのは、母だということだけだ。

　書類上はサディウム家の養女であり、血はつながらぬが優しい姉もいる。けれど。トリンティアは時折、自分が泥（どろ）水（みず）の中に一枚だけ浮（う）かぶ千切れた水草の葉ではないかと思う。

　他（ほか）の葉はちゃんと茎（くき）につながっているのに、自分だけが足元の定まらぬ泥の沼（ぬま）に立っているかのような不安感。守る者もなく、守ってくれる者もなく、たった一人。それは、なんと寂（さび）しく心細いことだろう。

『お前を守ろう』

　不意に、ウォルフレッドの言葉が胸の中に甦（よみがえ）る。

　初めて、トリンティアを守ると言ってくれた人。抱き寄せる腕は力強く、痛いくらい胸が高鳴って逃（に）げ出したいのに、同時に、この上なく頼（たの）もしい。

　ぱくぱくと高鳴る鼓（こ）動（どう）を感じながら、トリンティアはウォルフレッドの広い胸（むな）板（いた）にそっと頬（ほお）を寄せた。