第三章　冷酷皇帝は『花の乙女』に誓う③ - 【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中　『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束　乙（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――第三章　冷酷皇帝は『花の乙女』に誓う②

「嬢（じよう）ちゃん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

「は、はい！　ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ございませんでした」

　夕刻、ウォルフレッドの私室に入ってくるなり、開口一番に尋（たず）ねたゲルヴィスに、トリンティアは椅（い）子（す）に座ったまま、身体（からだ）を二つに折るようにして頭を下げた。

「いいっていいって。俺に詫（わ）びる必要なんざないさ。こっちこそ悪かったな。急にあんな場所に引っ張り出しちまってよ」

　わしわしとゲルヴィスが大きな手でトリンティアの頭を撫でてくれる。乱雑な手つきにもかかわらず、感じるのはいたわりと気遣いだ。

「あの……。何か、私に御（ご）用（よう）がおありなのですか……？」

　思えば、ゲルヴィスと二人きりになったのは初めてだ。ウォルフレッドは今は湯（ゆ）浴（あ）みに行っている。トリンティアの問いに、ゲルヴィスは「あー」と呟きながら、トリンティアの頭を撫でていた手で、今度は自分の頭を掻（か）いた。

「いちおう、念のためつーか……。嬢ちゃんの具合が気がかりだったしな。明日からも、謁（えつ）見（けん）の間に詰（つ）めなきゃならんだろうし……」

「今日だけではなかったんですか!?」

　てっきり、今日限りのことだと思っていたトリンティアは、思わずすっとんきょうな声を上げた。気絶するなどという失態を犯（おか）したので、明日からはいつものように隠（かく）し部屋に待機するものと思っていたのだが。

「なんつーか、念のためってゆーか……」

　ゲルヴィスが歯切れ悪く、もう一度「念のため」と繰（く）り返す。

「陛下が『花の乙（おと）女（め）』を得たと、今日で広まっちまっただろうからな。嫌（いや）でも、嬢ちゃんに注目が集まっちまう。嬢ちゃんを一人にして、万が一のことが起こったらと気を揉（も）むよりも、目の届くところに置いておきたいっていうのが、陛下のお考えなんだろうよ」

　苦笑いをこぼしたゲルヴィスを見上げ、トリンティアは思い切って、胸の中にずっと巣くっていた疑問を口にした。

「あの、ゲルヴィス様。ひとつ、おうかがいしたいんですけれど……」

「おう、何だ？」

「あの……。『花の乙女』とは、そんなに重要なものなのですか？」

「へ？」

　ゲルヴィスが目を丸くして気の抜（ぬ）けた声を出す。トリンティアはあわあわと言を継（つ）いだ。

「は、『花の乙女』のことはもちろん知っています！　で、でも、私なんかが、『花の乙女』とは、どうしても思えなくて……」

　うなだれたトリンティアに、ゲルヴィスが困ったように吐（と）息（いき）した。

「正直、俺にゃあ、嬢ちゃんが『花の乙女』かどうか、見分けはつかねぇ。見分けられるのは銀（ぎん）狼（ろう）の血を引く者か、同じ『花の乙女』だけだからな」

　と、不意に悪戯（いたずら）っぽく片目をつむる。

「っていうか、俺みたいなのが乙女だったら不気味だろ？」

　おどけたように笑うゲルヴィスにつられて、トリンティアも思わず口元が緩（ゆる）む。

「けど、他の誰（だれ）でもない、陛下が嬢ちゃんを『花の乙女』だと認めたんだろう？」

　静かな声で発せられた問いにこくりと頷（うなず）くと、ゲルヴィスが破顔した。

「じゃあ、嬢ちゃんは誰が何と言おうと、『花の乙女』で間（ま）違（ちが）いない。正直、一人も『花の乙女』がいない状態が異常なんだ。本来なら常に十数人はいるもんなんだが……」

「そうなのですか？」

　トリンティアは驚（おどろ）いてゲルヴィスを見返す。ゲルヴィスのいかつい顔が苦く歪（ゆが）んだ。

「ああ、王城の近くに『花の乙女』達が暮らす神（しん）殿（でん）があってな。見（み）出（いだ）された『花の乙女』達はそこで暮らすんだが……。今は無人だ。内乱が起こった時、皇子や貴族達が我（われ）先（さき）に『花の乙女』を確保しようと、真っ先に攫（さら）っていっちまったからな」

　淡（たん）々（たん）と告げるゲルヴィスの言葉に、ぞっと血の気が引く。攫われた『花の乙女』達は、いったいどうなったのだろう。

「なぜ『花の乙女』には銀狼の血を引く者を癒（いや）せるのかとか、どういう条件が揃（そろ）えば『花の乙女』として生まれてくるのかについては、わりぃ、俺も知らねぇ。何人もの学者が建国神話を研究してるが、まだ真実に辿（たど）り着いた者はいないって話だしな。が、実際に『花の乙女』と『乙女の涙（なみだ）』だけが、皇族の苦痛を取り除けるのは確かだ」

「そ、それは陛下からもうかがいました。ですが……」

　トリンティアは、ウォルフレッドのことを思う。

　常に凜々しくて気高くて、一点の非の打ちどころもない貴公子。

「本当に、陛下は痛みに悩（なや）まされておいでなのですか？　ひどい不調を抱（かか）えてらっしゃるようには、とても見えないのですが……？」

「苦しんでらっしゃるよ」

　トリンティアの言葉にかぶせるように、ゲルヴィスが即（そく）答（とう）する。

「今もずっと、何でもない風を装（よそお）う陰（かげ）で、あの方は、苦痛に耐（た）えてらっしゃるよ」

　叶（かな）うならば、自分がその痛みを全部引き受けたい。そう言いたげな表情で、ゲルヴィスが告げる。と、いかつい顔に苦笑いが浮かんだ。

「まあ、陛下は頑（がん）固（こ）で意地っ張りでいらっしゃるからなぁ。俺の前ですら、弱音を吐いてくださらない。もし誰かが耳にしたら、あっという間に不利な噂（うわさ）を広められるからな」

「反皇（こう）帝（てい）派……」

　昨日、ウォルフレッドから聞いた言葉がこぼれ出る。ゲルヴィスが険しい顔で頷いた。

「ああ。即位したものの、陛下の政治的基（き）盤（ばん）はまだまだ弱い。その上、腐（くさ）った貴族どもが、なんとか陛下の権力を削（けず）ろうと躍（やつ）起（き）になってるんでな」

「それほど、陛下と他の貴族の方々の確（かく）執（しつ）は深いのですか……？」

「前皇帝の時に、さんざん甘い汁（しる）を吸ってきたんだ。今さら、不正に手を染めずに品行方正にと言われても変われねぇのさ」

　ゲルヴィスが苦い声で続ける。

「『赤（せき）眼（がん）皇帝』と呼ばれていた前皇帝は、『花の乙女』にうつつを抜かして、ろくに政（まつりごと）を顧（かえり）みなかった。おべっかを使う貴族どもに権力を与（あた）え、腐（ふ）敗（はい）するに任せ……。真（しん）摯（し）に国の行く末を思い、忠言する者ほど疎（うと）まれ、遠ざけられた。陛下のお父上や、財務官を務めていたセレウスの父親のようにな」

　一（いつ）瞬（しゆん）、ゲルヴィスの表情が切なく歪む。懐（なつ）かしそうに。同時に泣き出しそうに。

「貴族どもの反発を抑（おさ）えるために、どれほどの苦痛に苛（さいな）まれようと、あの方は決して弱いところを見せられない。見せれば即（そく）座（ざ）に突（つ）き上げられるからな。貴族どもは内心、陛下が苦痛に潰（つぶ）れるのを、今か今かと手ぐすね引いて待ってやがるんだろうが……。ともかく」

　おほん、とゲルヴィスが咳（せき）払（ばら）いする。

「『花の乙女』は、陛下の治世を盤石にするために、不可欠の存在なんだ。つまり嬢ちゃん、あんたがな」

　真っ直（す）ぐ視線を合わせて告げられ、言葉に詰まる。

「『花の乙女』がいない皇帝は、鎖（くさり）に繋（つな）がれた狼（おおかみ）と同じだ。どれほど強くても、その力を自由に振（ふ）るえねえ。鎖に繋がれたまま、餓（が）死（し）するのを待つだけだ。だが」

　ゲルヴィスが、力強い声を紡（つむ）ぐ。

「陛下は、嬢ちゃんと出（で）逢（あ）えた。嬢ちゃんが陛下のおそばにいる限り、陛下は思う存分、己（おのれ）の信じるままに動くことができる。俺からも頼（たの）む。どうか、陛下のおそばで、あの方を癒してさしあげてくれ」

　言うなり、大きな身体（からだ）を折り畳（たた）むように頭を下げられ、トリンティアは大いに慌（あわ）てた。

「ゲ、ゲルヴィス様！　お願いですからおやめください！　わ、私なんかに頭を下げられるなんて……っ！」

　トリンティアは椅子から立ち上がると、肩（かた）に手をかけて起こそうとする。だが、トリンティアの力ではびくとも動かない。ようやく身体を起こしたゲルヴィスが、にかっと笑う。

「俺は嬢ちゃんには期待してるんだ。嬢ちゃんと会ってからの陛下は少し変わられた。皇帝になってからというもの、冷（れい）笑（しよう）以外の笑（え）顔（がお）は、とんと見せなくなってらしたからな」

「は、はあ……」

　何と答えればいいかわからず、曖（あい）昧（まい）に頷くと、ゲルヴィスにわしわしと頭を撫（な）でられた。

「まあ、これは俺の感傷みたいなもんだから気にすんな。嬢ちゃんは、気負わずそのままで陛下にお仕えしてくれりゃあいい」

「き、気負わず、ですか……」

　無意識に声が情けなく弱まる。ウォルフレッドを前にして、緊（きん）張（ちよう）せずにいるなんて不可能だ。だが、トリンティアを気（き）遣（づか）ってくれるゲルヴィスの期待を裏切りたくないとも思う。

「な、慣れる日が来るかはわかりませんが、が、頑（がん）張（ば）ります……」

「おう。もし困ったことがありゃあ、何でも相談してくれりゃあいいからよ。あんまり陛下が怖（こわ）すぎるんなら、小さい頃（ころ）の失敗談でもなんでも教えてやるよ」

　豪（ごう）快（かい）に笑うゲルヴィスにつられ、トリンティアも笑みをこぼす。ウォルフレッドの情けない姿など想像もつかないが、小さい頃なら微笑（ほほえ）ましい思い出もあるのだろう。と。

「おい。何を馬（ば）鹿（か）笑（わら）いをしている」

　扉（とびら）が開く音と同時に、ウォルフレッドの訝（いぶか）しげな声が聞こえてきた。トリンティアはすぐさま床（ゆか）に平（へい）伏（ふく）する。

「おや陛下。心配なさらずとも、単に嬢（じよう）ちゃんと楽し～く話してただけっすよ？」

　なあ嬢ちゃん？　と振られて、トリンティアは顔を上げてこくこく頷く。

　が、ウォルフレッドの表情は、緩むどころか眉（み）間（けん）の皺（しわ）がいっそう深くなる。気難しい顔で歩み寄ったウォルフレッドが、床に座るトリンティアを見下ろした。

「なぜ、床にいる？　足に障（さわ）らぬよう、椅（い）子（す）から動くなと言ったはずだが？」

　え？　と思う間もなく、身を屈（かが）めたウォルフレッドがトリンティアを抱（だ）き上げる。

「で、ですが、足はもうほとんど痛くありませんから、下ろしてくださいませ！」

「ほとんどということは、まだ少しは痛むということだろう？　完治が遅（おそ）くなっては、わたしが困る。この後はお前が湯（ゆ）浴（あ）みだろう。ついでだ、このまま運ぶぞ」

「えぇっ!?　あの、本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですので……っ」

　トリンティアの訴（うつた）えを無視して、ウォルフレッドがすたすたと歩き始める。ぶはっとゲルヴィスが吹（ふ）き出す声が追いかけてきた。

「ゲ、ゲルヴィス様！　私はもう大丈夫ですから、陛下を説得してくださいませ！」

　ウォルフレッドに横抱きにされるたび、心臓が壊（こわ）れるのではないかと不安になる。恥（は）ずかしくて、顔が上げられない。

　かぁっと身体中が熱いのは、風（ふ）呂（ろ）上（あ）がりのウォルフレッドの腕（うで）の中にいるせいだろう。

「……で、お前はいつまでついてくるつもりだ？」

　ウォルフレッドが後をついてくるゲルヴィスに冷ややかに問いかける。

「え？　だって、こぉんな楽しい陛下を見（み）逃（のが）すなんてもったいないこと、できないっすから。それに、湯浴みの間、陛下が廊（ろう）下（か）で待っているわけにもいかないでしょう？」

　ゲルヴィスが笑いを堪（こら）えた声で答える。ゲルヴィスの言葉にトリンティアは固まった。

「陛下！　私でしたら、本当に大丈夫ですので！　陛下のご公務のお邪（じや）魔（ま）をしては申し訳なさすぎますから……」

　ウォルフレッドと出逢ってまだたった四日だが、ウォルフレッドは夜の睡（すい）眠（みん）を除いて、いったいいつ休んでいるのだろうと心配になるほど働きづめだ。こんなに働く高貴な方など、初めて見た。皇帝という銀狼国で最も高い身分でありながら、ウォルフレッドはまるで使用人のように働き通しだ。これだけ働いていれば、寝（ね）つきがよいのも頷（うなず）ける。

　ふ、とウォルフレッドが口元を緩（ゆる）ませる。

「公務というのなら、これも立派な公務のひとつだ。銀狼国をつつがなく統治するために、心身を整えるという意味では」

「お、畏（おそ）れながら、侍（じ）女（じよ）を運ぶ公務なんて、絶対にないと思います……っ」

　トリンティアの反論に、ゲルヴィスが吹き出す声が重なった。

　　　　●　●　●

「ゲルヴィスと、どんな話をしていたのだ？」

「え？」

　トリンティアを横抱きにして歩きながら発された問いかけに、トリンティアはきょとんとウォルフレッドを見返した。

　本当に本当に結構です！　と固辞したにもかかわらず、湯浴みが終わり着（き）替（が）えた時には、すでにウォルフレッドが迎（むか）えに来ていた。

「ええと、私が気を失ってしまったので、大丈夫かと心配してくださって、それと……。皇族の方々にとって、『花の乙（おと）女（め）』がどれほど重要なのかをお教えくださいました……」

　答えつつ、ウォルフレッドの端（たん）整（せい）な面（おも）輪（わ）を窺（うかが）う。

「苦しんでいる」と、ゲルヴィスは確信をもって断言していた。確かに、隠（かく）し部屋へ来る時のウォルフレッドはいつも、切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まった表情をしている。まるで、炎（えん）天（てん）下（か）を歩く旅人が、ひととき休める木（こ）陰（かげ）を探すような。

　けれど、人前にいる時のウォルフレッドは常に冷（れい）徹（てつ）で威（い）圧（あつ）的で、不調を抱（かか）えているとは、どこからどう見ても思えない。

「どうした？」

　問われて、まじまじとウォルフレッドを見つめていたことに気づく。瞬間、かあっと頬（ほお）に血がのぼった。

「い、いえっ。失礼をいたしました」

　うつむき、身を縮めたところで皇（こう）帝（てい）の私室に着いた。いくつかの燭（しよく）台（だい）が灯（とも）る薄（うす）暗（ぐら）い室内を、ウォルフレッドが淀（よど）みなく進む。奥にある天（てん）蓋（がい）つきの寝（しん）台（だい）に、そっと下ろされ。

「……で？　他（ほか）に、何を聞いたのだ？」

「そ、の……」

　言い淀んだトリンティアに、次いで寝台に乗ったウォルフレッドの目が眇（すが）められる。トリンティアはひるみそうになる心を𠮟（しつ）咤（た）して、碧（あお）い瞳（ひとみ）を見つめ返した。

「今も、お辛（つら）くていらっしゃるのですか……？」

「っ」

　ウォルフレッドが小さく息を吞（の）む。機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねてしまったかと、トリンティアは思わず震（ふる）えた。

「も、申し訳ございません！　ゲルヴィス様からうかがったものですから、その、心配になってしまいまして……っ。わ、私などが、陛下をご心配申しあげても、何のお役にも立てないのはわかっているのですが……」

　視線を下げたトリンティアの耳（じ）朶（だ）を、ウォルフレッドの不思議そうな声が打つ。

「夕べも同じ事を聞いていたな。お辛くないですか、と……」

　耳に心地（ここち）よく響（ひび）く低い声が、不意に揺（ゆ）れる。

「それほど、わたしは弱々しく見えるのか？」

「えっ!?」

　驚（おどろ）いてウォルフレッドを見上げる。碧い瞳には、いつになく頼（たよ）りない光が揺れていた。

「と、とんでもございません！」

　トリンティアはろくに首を動かせない敷（しき）布（ふ）の上で、必死にかぶりを振る。

「陛下はいつも凜（り）々（り）しくてご立派でいらっしゃいます！　ただ、その……。痛みを我（が）慢（まん）する辛さは、私でも少しはわかりますから……」

　サディウム家では、泣けば鬱（うつ）陶（とう）しいと、さらに蹴（け）り飛ばされたから、いつしか、声を殺して我慢するのは当たり前になっていた。けれど、泣くのを我慢したからといって、痛みまで消えるわけではない。むしろ、抑（おさ）え込んだ分、身体（からだ）の芯（しん）まで痛みがしみこんでいくようで……。ウォルフレッドも辛いのではないかと心配になったのだ。