「……で。夕べはナニがあったんすか？」

　にやにやと笑いながら、好（こう）奇（き）心（しん）を隠さぬ様子でゲルヴィスが口を開いたのは、豪（ごう）勢（せい）な朝食がそろそろ終わろうという頃（ころ）だった。

　おいしさに感動しつつ、柔（やわ）らかな白パンを頬張っていたトリンティアは、思わず喉（のど）を詰（つ）まらせた。うぐぐ、と呻きながら胸を叩（たた）き、なんとか嚥（えん）下（げ）しようと苦（く）闘（とう）する。

　ウォルフレッドの私室の広いテーブルで朝食をとっているのは、ウォルフレッドとトリンティア、セレウス、ゲルヴィスの四人だ。

「皇帝陛下と同じテーブルで食事だなんて、畏（おそ）れ多すぎて食べ物が喉を通りません！」

　と固辞したが、「別々に食事をするなど、時間の無（む）駄（だ）だ。さっさと食え」と、一言のもとに却下された。実際に食事をしてみれば、緊張よりもごちそうへの喜びが大きすぎて、無心で食べてしまうのだが。

　パンは手で簡単にちぎれるくらいふわふわの白パンだし、サディウム領にいた頃（ころ）には滅（めつ）多（た）に食べられなかったお肉ばかりか、卵や魚、果物だってある。皇帝の食（しよく）卓（たく）とは、なんとすごいのだろうと、食事のたびに感動してばかりだ。

　しかも、「嬢（じよう）ちゃん、遠（えん）慮（りよ）しねぇでもっと食え」と、ゲルヴィスが食べきれぬほどの料理を皿に載（の）せてくれるので、おなかがはちきれるのではないかと、心配になるほどだ。

　興味津々なゲルヴィスの視線に、トリンティアは頬に熱がのぼるのを感じる。子どもみたいに大泣きしたなんて、呆（あき）れられているのではなかろうか。

　答えられずにうつむいていると、ウォルフレッドの冷ややかな声が聞こえた。

「何もない。鶏がらが、『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』に怯えて泣いただけだ」

　これ以上の詮（せん）索（さく）を断（た）ち切るような声（こわ）音（ね）に、ゲルヴィスが口をつぐむ。代わりに怜（れい）悧（り）な面（おも）輪（わ）をしかめ、口を開いたのはセレウスだ。

「しかし、『天哮の儀』まで、あと半月ほどです。お身体の回復は間に合うのですか？」

「心配いらぬ。『花の乙（おと）女（め）』は手に入ったのだ。間に合わぬわけがなかろう？」

「……陛下がそうおっしゃるのでしたら、よろしいのですが……」

　まだ何か言いたそうにしながらも、セレウスが引き下がる。

「で、鶏がら」

「は、はいっ」

　自分が呼ばれるとは思っていなかったトリンティアは、ぴんと背筋を伸（の）ばした。膝（ひざ）の上で両手を握（にぎ）りしめ、びくびくしながらウォルフレッドの言葉を待っていると。

「何か、望みのものはあるか？」

「……え？」

　予想もしていなかった言葉に、思考が止まる。

「『花の乙女』の務めを果たしている褒（ほう）美（び）をやろう。何か欲しいものはあるか？」

　欲しいもの。今まで、そんなことなど、考えたこともなかった。決して手に入らぬのに、考えるだけ無駄だから。

　褒美と言われた瞬（しゆん）間（かん）に、思い浮（う）かんだ願いはひとつだけある。だが、口に出していいものか躊躇（ためら）っていると、心を読んだかのようにウォルフレッドが促（うなが）す。

「あるのだろう？　言え」

　命じられ、おずおずとウォルフレッドを見上げる。

「あ、あの、王城に侍（じ）女（じよ）として奉（ほう）公（こう）したら、半年に一度しか里帰りのお休みをいただけないと聞いたのですが──」

「却（きやつ）下（か）だ。お前をわたしのそばから離（はな）せるわけがなかろう」

　みなまで言わぬうちに、即（そく）座（ざ）に切り捨てられる。

「も、申し訳ございませんっ！」

　頭を下げると、諦（あきら）めたような吐（と）息（いき）が聞こえた。

「……何か、里帰りしたい理由でもあるのか？」

　尋（たず）ねる声は、先ほどよりもいくぶん優（やさ）しい。

「その、すぐに里帰りしたいわけではなく……。私を可愛（かわい）がってくださったエリティーゼお姉様が、いつか結（けつ）婚（こん）式を挙げられる時に、里帰りのお許しをいただけたらと……」

　トリンティアを役立たずと蔑（さげす）む者ばかりだったサディウム家の中で、二つ年上である伯（はく）爵（しやく）の娘（むすめ）・エリティーゼだけが、トリンティアを妹として扱（あつか）い、優しく接してくれた。

　ウォルフレッドにぶつかった原因のリボンも、王城へ侍女として上がるのだから、何か身を飾（かざ）るものを、とエリティーゼが餞（せん）別（べつ）に贈（おく）ってくれた二本のリボンのうちの一本だ。

　そのエリティーゼに、密（ひそ）かに結婚話が持ち上がっている。叶（かな）うなら、エリティーゼの花（はな）嫁（よめ）姿を、この目で見て祝福の言葉を贈りたい。

「サディウム伯爵家のエリティーゼ嬢と言えば、『銀狼国の薔薇（ばら）』とも讃（たた）えられる美（び）貌（ぼう）の令嬢であり、レイフェルド殿（でん）下（か）の婚約者でもありましたね。しかも、最初サディウム家の申し出では、王城へ上がることになっていたのは、エリティーゼ嬢のはずです」

　食後の茶を喫（きつ）していたセレウスが淡（たん）々（たん）と口を開く。

「レイフェルドの？」

　おうむ返しに呟いたウォルフレッドの眉（まゆ）が寄る。不快そうな表情に、トリンティアは思わず口を開いていた。

「ち、違（ちが）うんです！　エリティーゼお姉様は、本当はレイフェルド殿下との婚約を喜んでいたわけではなくて……っ。サディウム伯爵が決められたことに従っただけなんです！」

　前皇帝の第四皇子だったレイフェルドが、ウォルフレッドの政敵だったということは、政治に疎（うと）いトリンティアでも、さすがに知っている。

　ウォルフレッドとの会戦でレイフェルドが行方（ゆくえ）不明となった時の伯爵の落（らく）胆（たん）ぶりは凄（すさ）まじかった。当然だ。エリティーゼをゆくゆくは皇（こう）妃（ひ）にと、野望を描（えが）いていたのだから。

　だが、伯爵の落胆とは逆に、エリティーゼだけは婚約の不（ふ）履（り）行（こう）をひっそりと喜んでいた。

『どうしても、レイフェルド様を好きだと思えないの。わたくしにはもったいないくらいの高貴な身分で、見（み）目（め）麗（うるわ）しい御（お）方（かた）だというのに……。わたくしのことを、身を飾る宝石のひとつとしか思われていないような気がして、仕方がないの……』

　エリティーゼはこっそりとトリンティアだけに胸の内を教えてくれた。

『お父様には逆らえないけれど、叶うなら、レイフェルド様に嫁（とつ）ぎたくないの……。ねぇ、トリンティア。本当はわたくし、好きな方がいるの。たった数度、お会いしただけの方だけれど、とても素（す）敵（てき）な方なの……』

『銀狼国の薔薇』と讃えられる美貌を薄（うす）紅（べに）色（いろ）に染めて話すエリティーゼに、トリンティアはどうか姉の恋（こい）が叶いますようにと、心から祈（いの）った。どうか神様。私が差し上げられるものは何でも捧（ささ）げますから、姉様を想（おも）う方と結ばせてあげてください、と。

　だから、新皇（こう）帝（てい）より各領主に人員の供出が命じられた時、レイフェルドが行方不明となり婚約が解消となったエリティーゼを、妃（きさき）候補として王城へ上げようとしていたサディウム伯爵に、トリンティアは震えながら、「どうか、私を代わりに王城へ行かせてください」と懇（こん）願（がん）したのだ。